Ее осенило ночью – так всегда бывало, когда Ника напряженно думала о чем-нибудь перед сном: она резко просыпалась часа в три-четыре утра с готовым объяснением. Вот и сейчас – она очнулась и села в постели: сердце колотилось, руки похолодели. Ника вспомнила, каким напряженным был Артём в первые минуты встречи, а потом расслабился и стал почти прежним. Но когда он заговорил про девушку со смешным прозвищем Киви… Впрочем, про нее он как раз меньше всего и говорил, тут же перевел разговор на что-то другое. Ника так и видела вспыхнувшее лицо Артёма, слышала его нежную интонацию: «Она похожа… на журавлика». Он несколько секунд рассеянно таращился в пространство, улыбаясь, потом опомнился. Так вот оно что! Артём влюбился. Влюбился в девушку-журавлика. «Значит, я была права, когда решила отпустить Артёма, – подумала Ника. – Только не успела. Слишком долго собиралась с силами. Но, может быть, теперь расставание окажется более легким делом?»
Ника и не догадывалась, какое мучительное объяснение с Артёмом ждет ее в самом ближайшем будущем. Он позвонил через день:
– Нам надо серьезно поговорить. – Голос прозвучал непривычно жёстко, и Ника похолодела.
– Да, нужно. Давай встретимся после работы у моей машины? Ты располагаешь временем?
– Чего-чего, а времени у меня теперь навалом, – мрачно ответил Артём.
По дороге оба молчали. Ника везла Артёма в свою квартиру на Чистых прудах, где только что закончился ремонт, но почти не было мебели: она успела обставить только кухню. Из старого Ника оставила себе лишь бабушкин шкаф черного дерева с резьбой, напольные часы да диван на львиных лапах. Эти вещи она отдавала на реставрацию – их привезли позавчера. Артём явно нервничал и не обратил особого внимания на обстановку. Ника с трепетом ждала, что он скажет, но никак не ожидала, что Артём первым делом спросит о ее разводе:
– Почему ты не сказала, что развелась с мужем? Ты вообще собиралась рассказать?
– А это могло что-то изменить?
– Да! У меня изменилась вся картина мира.
Ника невольно усмехнулась.
– Ты что, никогда не принимала меня всерьез?
– Я всегда относилась к тебе исключительно серьезно. Почему не рассказала… Наверное, мне не хотелось, чтобы мои семейные проблемы омрачали наши с тобой отношения, только и всего. Я развелась не из-за тебя. В тот самый день, когда мы с тобой первый раз поцеловались, я узнала, что у моего мужа есть другая семья и ребенок. Я в тот же день ушла от него к родителям и подала на развод. Это тянулось долго и… В общем, ничего интересного. Теперь я живу здесь. Видишь, пока еще и обстановки никакой нет.
– Ясно.
– Понимаешь, я не хотела, чтобы ты чувствовал себя обязанным… на какие-то действия по отношению ко мне. Господи, я выражаюсь как нотариус. Артём, но мы же сразу решили, что у нас просто легкий роман без обязательств. Мы не строили никаких планов. И ты тоже, кстати, был не до конца честен со мной. Почему ты скрыл, сколько тебе лет? Я прямо спросила, а ты ушел от ответа и позволил мне думать, что ты гораздо старше.
– Это так важно? Меня же это не остановило!
– Да, важно. Иначе бы ты не скрывал.
Артём стоял у окна, опустив голову и слегка ссутулившись. На Нику он не смотрел, и она, пользуясь этим, с болью в сердце разглядывала его – может, в последний раз? Офисный костюм, светло-русые взлохмаченные волосы, напряженный и одновременно растерянный вид – он уныло ковырял пальцем оконную раму, потом тяжко вздохнул.
– Я люблю тебя! – вдруг вырвалось у Ники. Неужели она произнесла это вслух?
Артём резко повернулся и метнулся к ней, опустившись на пол у дивана:
– Скажи это еще раз! Пожалуйста!
– Я люблю тебя! – повторила Ника и погладила его по щеке. – Но я старше тебя на тринадцать лет. У нас нет будущего, и ты сам это прекрасно понимаешь. Мы должны расстаться.
– И ты хочешь бросить меня именно сейчас? Когда я остался совсем один? И вокруг меня черт знает что творится? Господи, и зачем только мама умерла…
Артём уткнулся Нике в колени, а она запрокинула голову, пытаясь унять подступившие слезы.
– Тёма, а ты не обратил внимания, что после… после того, как не стало твоей мамы, ты почти перестал называть меня куколкой?
– Что ты хочешь этим сказать? – Он снова взглянул на Нику.
– Ты перестал относиться ко мне как к развлечению и пытаешься… Милый, я не могу заменить тебе мать! И не хочу.
– Я никогда не относился к тебе как к развлечению! Но я понял.
– И еще кое-что…
Ника никак не могла произнести то главное, ради чего, собственно, и затеяла этот разговор – так страшно было услышать от Артёма подтверждение своих догадок. Она собралась с силами и выговорила:
– Девочка-журавлик! Ты влюбился?
Он вспыхнул и беспомощно посмотрел на Нику. Значит, все правда.
– Признайся: в понедельник ты пришел, чтобы…
– Да. Но я не смог. Увидел тебя… и не смог. Мне показалось, что ничего другого и не было, кроме нас с тобой. Вот ты, вот я – настоящий. А остальное – сон, бред, цветное кино. И ведь на самом деле ничего не было, Ника! Я провел с ней всего два дня и одну ночь… Не в том смысле, что мы переспали.
– Я поняла.
– И всё! Только разговоры, взгляды, случайные прикосновения… – Артём вспомнил, как Киви мерила ему давление, и сморщился, словно от боли. – Разве это важно?
– Да, конечно – только разговоры, только взгляды. Только чувства. Два дня, одна ночь. Но ты любишь ее?
– Да! Нет… Не знаю! – закричал Артём. – Не знаю. Я никогда раньше не испытывал ничего подобного, понимаешь? Я был как… чистый лист бумаги. Как пустая флешка. Ничего не помнил, вообще ничего! Это так ужасно, Ника. И она…
– Она записалась, как файл, на твою пустую флешку. Как самый важный файл.
– Потом я вспомнил всё и думал, что это пройдет. Не проходит. Она… Она болит у меня внутри. Как рана. И что с этим делать?
– Какая она, эта девочка? Расскажи.
– Ты действительно хочешь это услышать?
– Да, хочу. Один раз. Чтобы больше к этому не возвращаться. Только… Ты не устал сидеть на полу? Может, перейдешь на диван?
Артём послушно поднялся и сел рядом с Никой – она вздохнула с облегчением: теперь ей не надо было выдерживать прямой взгляд Артёма.
– Сколько ей лет?
– Года двадцать два или двадцать три. Она тоненькая, хрупкая, даже угловатая, но очень грациозная. Волосы рыжеватые, короткие и так смешно топорщатся… как пёрышки! А глаза – цвета гречишного меда. И она очень… очень непростая. Огрызается, дерзит, насмешничает. Защищается, понимаешь? И совершенно не умеет готовить…
– А ты ей нравишься?
– Похоже, что да. Но я не уверен, что у нас вообще что-то получится. С ней трудно. И Кирилл меня уже три раза предупреждал, чтобы я… Ну, не обидел ее ненароком. Они все очень ее берегут. Кирилл сказал, что жизнь сильно ее поломала, и Киви трудно кому-нибудь поверить, а я… – Он опустил голову. – А я первый… кто ей понравился. За много лет.
– Да-а… Ты попал.
– И не говори. Уже даже схлопотал по физиономии. Кирилл мне врезал. Это от него я узнал про твой развод, кстати. Он начал расследование – ну, и в момент все про нас с тобой выяснил. Разъярился, почему я скрыл нашу связь.
– Вон что! То-то мне показалось, что у тебя синяк под глазом.
– Не показалось.
– В общем, ты теперь рыцарь на распутье, да? С одной стороны, куколка, с которой все легко, просто и радостно. Ясно и привычно. С другой стороны, сложная девочка-журавлик, и с ней все трудно и неопределенно. Надо прикладывать усилия, бороться. И неизвестно, что получится.
– Чёрт, как ты меня… размазала! Но всё – правда.
– Артём, я не могу ждать, когда ты определишься. Да ты никогда и не определишься, пока я рядом. И потом, чего ждать? Ну, еще год-два, потом появится еще какая-нибудь девочка. Хватит, я не могу. Меня муж предавал два раза. Я знаю, ты не предашь, но все равно мне будет очень больно. Лучше сейчас, пока я способна пережить это. Я не хочу, чтобы ты возненавидел меня. Не хочу держать тебя насильно. Я тебя отпускаю. Отпусти и ты меня. Просто отпусти.
Артём молчал. Ника чувствовала, что она на пределе – надо как-то заканчивать этот разговор. Эти отношения. Но как, если он колеблется?
– Говоришь, отпустить друг друга? – вздохнул Артём. – Наверное, я не очень умею.
– Учись. И подумай: может, стоит постараться, чтобы у вас с ней получилось? Чтобы стало так же легко и радостно, как было у нас.
– А если не получится?
– Значит, ты встретишь другую девушку, с которой получится. Я не буду запасным аэродромом, не надейся. Умерла так умерла.
– И что, мы даже не сможем видеться? И по телефону нельзя будет поговорить?
– Ну почему? – устало возразила Ника. – Сможем и видеться, и разговаривать. Ты знаешь, где меня найти. Дам тебе домашний телефон, звони, когда хочешь. Я же буду волноваться из-за твоей детективной истории.
– Да, а как же ты? Мы все время говорим только обо мне. Как ты будешь жить?
– Я справлюсь.
Они долго молчали, потом Артём поднял было руку, чтобы обнять Нику, но не решился и робко сказал:
– Прости меня.
– Да не за что. Ты ни в чем не виноват.
– Не виноват… А почему я тогда чувствую себя последней сволочью?
Ника только пожала плечами. Они еще помолчали. Оба не знали, что делать дальше. Ника медленно произнесла, рассеянно глядя в пространство:
– Наверное, мы просто не годимся…
– Для чего? Друг для друга?
– Для случайных связей, для секса без обязательств. Для легких романчиков. Мы слишком серьезны.
Артём с тоской смотрел на Нику – она сидела с ногами на диване, отвернувшись к окну. С болью в сердце разглядывал он свою куколку: белая блузка, черные волосы, нежный изгиб шеи… рука, судорожно вцепившаяся в диванный подлокотник… ноги в черных колготках, изящные маленькие ступни… коленки, едва прикрытые уже сильно помятой офисной юбкой. Артём вспомнил, как когда-то целовал ее коленку, и невольно улыбнулся. Неожиданно для самого себя он произнес: