— На службе… — потрясенно повторила Полина и оттянула подол намокшего платья до голенищ, скрывая разбитые колени. Полная сомнений, судорожно стала поправлять волосы, концы которых слиплись и позеленели от тины. Голова ее кружилась от обилия пережитых эмоций и потрясений, обрушившихся на нее за последнее время. Николай присел рядом и заглянул в ее лицо. Покраснев, Полина отвела глаза.
— Не смотри на меня… Я грязная и…
— Да на тебе живого места нет, — ответил он и, взяв руку Полины, чуть развернул ее. На предплечье горела ссадина, на которую она даже внимания не обратила. Вся ее кожа и так была усеяна мелкими царапками и синяками.
— Не надо… — буркнула она и, закрыв лицо, внезапно расплакалась.
— Ты почему одна здесь? Где остальные? — голос Николая стал тверже.
Полина замотала головой, усилив рыдания.
— Они… они… — заикаясь, она никак не могла рассказать ему о том, что произошло.
— Ты одна здесь?
Полина быстро закивала, размазывая по лицу слезы.
Николай медленно встал и обвел глазами болото.
— Ты погоди, не спеши… — тихо сказал он. — Скажи-ка мне лучше, а ты-то как сюда добралась?
— По болоту-у… — выдавила из себя Полина, содрогнувшись. — Стра-ашно…
— Страшно, — согласился Николай. — И, говоришь, стреляли?
— Угу, — вскинула на него глаза Полина. — Ветку сбило прямо у моей головы!
Николай недоверчиво оглядел ее с ног до головы.
— Ветку, понятно. А остальные, где они в этот момент были?
— Марину, Геннадия Викторовича и колдуна Андрея духи в грозу утащили, а Алла с Кушнером в избе сгоре-е-ли… — горько завыла она.
— Едрена кочерыжка! Чем дальше в лес, тем ближе вылез… — Николай скептически цокнул языком и протянул Полине руку. — Вижу, вы тут неплохо время провели. Пили?!
Полина охнула и вырвала ладонь.
— Да как ты… Да я… Ты что же, думаешь, я все придумала?!
Николай потер подбородок и прищурился, глядя на нее.
— А как ты сам сюда добрался?! И зачем? — вспыхнула Полина, свернув глазами в ответ.
Брови Николая взметнулись вверх от ее взгляда, полного безоглядного страха и недоверия. Он полез в задний карман, и Полина тут же дернулась, прикрыв лицо ладонью.
— Да что же это такое? — участковый медленно развел руки, показывая, что в них ничего нет. — Я платок хотел достать, — тихо сказал он. — И еще у меня компот есть, будешь?
Полина кивнула, облизав сухие губы. За спиной Николая висел небольшой мешок с лямками из веревки, который она сначала не заметила. Стащив с плеч подобие рюкзака, парень при ней раздвинул края и достал пузатую флягу. Протянув Полине, добавил:
— Из сухофруктов. Сам варил. Яблок в прошлом году много было, неделю сушил, чтобы не пропали…
Полина стала с жадностью пить, придерживая фляжку обеими руками. Николай достал платок и положил его к ней на колени.
— Ты не ответил на мой вопрос, — снова начала Полина, вытирая подбородок. — Как ты добрался сюда и зачем? Что ты скрываешь?! Следил за нами?!
— Ой ли, — удивился Николай. — Скрываю, следил? Ну, — он уселся на траву чуть поодаль, чтобы не пугать ее, — те же вопросы я могу задать и тебе. Вы же на Чертову гору отправились, если мне память не изменяет? Не пойму тогда, какого лешего вас сюда-то понесло? — заметив насупленный взгляд девушки, Николай посуровел. — Дед мой пропал здесь много лет назад. Година скоро. Наверное… Его же так и не нашли, да и кто знает, в какой день это случилось… Просто нет его больше. А сюда прихожу, потому что… скучаю, — он потер лоб, прикрыв дрожащие ресницы.
— Ах… — выдохнула Полина. — Я же… мне же Валентина Павловна рассказывала! Подожди, — она попыталась подобрать подходящие слова, — твой дед… да… мне очень-очень жаль… здесь такое место ужасное, что…
Они встретились взглядами — Полина смотрела с сожалением, а вот Николай не скрывал удивления.
— Это ты про болота? — изумился он.
— Конечно! Про болота, про Ненастьево, про духов… — она обхватила себя руками и огляделась. Хорошо, что сейчас они сидели за кустами, скрытые от глаз кого бы то ни было… Так она чувствовала себя пусть не полностью, но хоть немного защищенной.
Участковый пожал плечами:
— Чушь это все… — хмыкнул, упрямо поджав губы. — Сказки. А в сказки я не верю. Глупому человеку здесь не место, это так. А тому, кто знает, как себя вести, бояться нечего. Мы с дедом все мое детство по этим болотам ходили. Видать, сердце прихватило, вот и не смог вернуться… Мне бы хоть кости его найти! Муторно… Он у меня, знаешь, какой был! — щеки парня раскраснелись. — На всю округу такого знающего лесника не найти. И охотник был отменный. Только ты не подумай чего — зазря никогда ни зверя, ни птицу не бил. Следил за популяцией — как волки в деревню заглядывать начинали, брал ружье. Или вот, медведь-шатун появлялся. Лоси его не боялись — ждали. По осени и ранней весне мы с ним солонец закладывали. Осинами наш лес богат, а на ее запах что лось, что кабан завсегда придет. Бывалоче, — он усмехнулся, — и корова местная забредала. Так мы потом подальше стали носить от греха. Тут в окрестностях оленихи плодятся. Хорошо им здесь — свежо, сытно, безопасно… А туточки, — Николай коротко вздохнул, — место наше с дедом любимое и тайное было. Ну как, тайное, — его лицо озарила улыбка, — заветное. Заляжем вон на той делянке и смотрим в небо. Он мне про мать все рассказывал. Плохо мне без нее было… Там, видишь, холмик такой пологий, — Николай встал и развернулся было к поляне, но Полина вдруг вскрикнула и замотала головой.
— Пожалуйста, сядь! Не вставай!
— Да что ты… — Николай с досады приподнял над головой бейсболку, и в этот момент раздался хлопок, звук которого коротким эхом пронесся над водой.
Птицы вновь встрепенулись и с громким криком заметались над тиной. Парень тут же упал на землю и по-пластунски за пару секунд преодолел расстояние до девушки, уткнувшись в ее колени.
Она замерла, вцепившись в платье, и почувствовала, как дыхание участкового опалило кожу через ткань.
— Что за… — через минуту Николай уже разглядывал две дырки с опаленными краями на своей старой бейсболке, вертя ее перед собой.
— А я говорила… — одними губами прошептала побледневшая Полина.
— За мной! — коротко приказал Николай, запихивая головной убор, за пазуху.
Держась зарослей, он рысью последовал вдоль берега. Полина бежала за ним, с трудом переставляя распухшие ноги.
— Что с тобой? — обернувшись, Николай заметил, как скривилось от боли ее лицо. — Пристала?
— Я к тебе не приставала, — растерялась Полина.
— Устала, я хотел сказать, — поправился Николай.
— Нет, ноги стерла… — выдохнула она, вжимая голову в плечи.
— Эх, ты ж! Обиходить тебя надобно. Сейчас запрячу тебя и разберусь, кто тут шалить вздумал!
— Нет! — Полина схватила его за руку. — Я одна не останусь! И обихаживать меня не надо! Потерплю, не сахарная! Ты только остальных найди, пожалуйста!
— Сделаешь так, как я скажу!
— Да кто ты такой, чтобы мне указывать? Не слышишь меня, что ли? — во весь голос стала кричать Полина. — Люди в беде…
— Шу…
— И прекрати называть меня шушерой! — от злости она дернула его за рукав.
— Шуметь не надо, — пояснил он, пристально глядя на Полину. Она тут же испуганно примолкла и закусила дрожащую нижнюю губу.
Николай чуть вытянулся и, разведя в стороны ветки, стал ощупывать глазами болото.
— Где же ты… — пробормотал он, качнув головой.
— Может, это охотник заблудился? Подумал, что мы…
— Лоси? — Николай положил ладонь на ее плечо, чтобы Полина не крутилась и не мешала ему. — Прицельно бьет, но опыта не хватает. Да, это охотник, вот только не пойму я, за какой такой добычей он совсем страх потерял…
32
— Ты знаешь, куда нам идти? — спросила Полина на всякий случай, когда они спускались по скользкой от влаги земле в овраг.
Николай оказался внизу первым и, развернувшись, протянул руки, чтобы поймать ее.
— А пистолет у тебя есть? — успела она произнести прежде, чем упасть в его объятия. Тут же отскочив, Полина все же не отпустила его руку, с трудом удержав равновесие. — А что, если… — взглянув на Николая, она отвела глаза. — Извини за кучу вопросов. Это нервное. Когда говорю, не так страшно.
— Я понимаю, — участковый, сжав ее пальцы, покрутил головой, прислушиваясь.
Полина тоже замерла, но скорее от того, что почувствовала сильнейшее волнение, которое жарко поднималось от кончиков пальцев, а затем разбегалось по всему телу. Щеки ее горели, и невозможно было унять этот трепет, который, казалось, существовал на ее коже сам по себе, не подвластный ее желанию…
— Пойдем скорее, — выдернув ладонь, попросила она и стала взбираться на другую сторону оврага. Цепляясь за траву, Полина старалась как можно быстрее оказаться наверху, чтобы не чувствовать спиной его пристальный взгляд.
Николай быстро догнал ее, кажется, совсем не прилагая сил.
— Выстрел был с расстояния больше ста пятидесяти метров, — сказал уверенно. — Если помнишь, правее от острова находятся заросли рогоза.
— Еще бы, — выдохнула Полина, содрогнувшись от воспоминаний и от осознания того, как близка была к смерти.
Заметив ее реакцию, Николай указал на поваленное дерево и приказал:
— Садись, давай. Скидывай сапоги!
— Нет, — тут же вспыхнула она.
— Слушай, — Николай подвел ее к шершавому стволу и заставил сесть, — этот псих прятался там, точно тебе говорю. Ни ружья, ни пистолета у меня нет, — добавил с сожалением. — Добрался я до развилки на соседском мопеде. И оставил его там. А дальше по болоту пошел. Я часто так делаю, да и метки у меня стоят. Выведу тебя в нужное место и вернусь, чтобы…
— Нет, Коль, — Полина испуганно замотала головой. — Я никуда без тебя не пойду! И потом, мне ведь остальных надо найти… Это я виновата в том, что с ними случилось! — всхлипнула она.
— Есть у нас фора, понимаешь? Пока мы с тобой тут выясняем, идешь ты или нет, он пути-проходы ищет! Уйдет ведь, пакостник!