— Сигнал принят, это Белат, — произнес Магистр Ордена. — Как у вас дела?
— Забери нас с этой скалы, — ответил Астелян.
Эвакуация высадившихся сил Астеляна продолжалась всю оставшуюся часть ночи, за время которой местные войска еще трижды пытались атаковать зону высадки. С кораблей Белата прибыло еще три «Предвестника», и Темные Ангелы смогли погрузиться на транспорты. Их прикрывали тяжелое оружие и бронетанковые силы, которых так не хватало силам разведки.
Астелян уходил последним, когда посадочный трап закрылся перед ним, он со злобой посмотрел на разрушенную площадку. Он всего лишь хотел захватить несколько местных для получения разведданных, а взамен стал свидетелем крупного сражения. В тусклых лучах рассвета он смотрел на уничтоженный лес и изрытое воронками поле, ставшее полем битвы. Определенно это не было хорошим началом для мирного представления Просвещения Императора.
Он не удивился, обнаружив в операционной комнате на борту «Копья Правды» ожидающего его прибытия Белата.
— Мы должны атаковать и вернуть себе инициативу, — сказал Белат. — Мы потеряли элемент неожиданности и прямо сейчас вооруженные силы этого мира находятся в полной готовности. Чем больше времени мы им даем, тем тяжелее будет предстоящая нам битва.
— Что ты предлагаешь? — спросил Астелян, разглядывая парящую над гололитом светящуюся сферу.
— Пока ты препирался с местными жителями, я провел дополнительный анализ каналов связи, — сказал Белат, опершись кулаками на край стеклянной таблетки и уставившись на Астеляна. — Местные жители именуют мир Византисом. Здесь шесть континентов, каждый из которых, по сути, отдельное этническое государство. Мы одновременно ударим по каждому из государств, высадившись с орбиты на их столицы. За нескольких часов мы выведем из строя их правительства и военное командование, а в течение пары дней заблокируем энергетические и транспортные сети.
— Разделяй и властвуй? — спросил Астелян, наконец, встретившись взглядом с Белатом.
Прежде чем Белат ответил, дверь зашипела, и внутрь шагнул Галедан.
— Вы должны это услышать, — пересекши комнату, сказал он, и подошел к центру связи. Когда он нашел нужную частоту, из динамиков начал потрескивать металлический голос.
— …ться. Незаконное нападение на территорию суверенного Конфедеративного Ванза не терпимо, — проговорил голос. — Византисский Комитет Наций собрался, чтобы согласовать решение. Конфедерация Ванз не останется одинокой. Агрессивные незнакомцы получат отпор. Незакон…
— Это послание идет на широком диапазоне частот, — произнес Галедан, выключив устройство.
— Мы можем ответить? — спросил Астелян.
— Конечно, — сказал Галедан.
— Это вздор, — вклинился Белат. — Мы должны ударить немедленно!
— У нас есть возможность установить мирный контакт, — сказал Астелян. — Зачем ее игнорировать?
— В планетарном национальном единстве мало толку, — обосновал Белат. Два государства сейчас в состоянии войны, все остальные, на протяжении прошедших столетий время от времени не раз сталкивались между собой. Сокрушим каждое государство поодиночке, и мир падет.
— Здесь есть всеобщий совет — Комитет Наций, — сказал Астелян. — С их помощью ситуацию легко исправить.
— Большей частью дипломаты и послы, — стоял на своем Белат. — Ты не слышал того, что слышал я. Комитет Наций считают слабым и неэффективным. У них нет реальной власти и контроля.
— Тогда мы дадим им такую власть, — сказал Астелян. — Мы принесем извинения за непреднамеренный конфликт и свяжемся с советом. Правительства государств будут вынуждены вести переговоры с нами через Комитет Наций, и из этого мы выкуем общую судьбу всей планеты.
— А если они откажутся? — сказал Белат, выпрямившись. — Мы просто дадим им больше времени, чтобы они увеличили мощь своих армий. И мало того, что дальнейшее оттягивание событий позволит им собрать свою мощь, к тому же они распространят пропагандистские слухи о своей воображаемой победе над нами.
— Мне претит не позволить этим людям решить проблему мирно, — стоял на своем Астелян. — Что будут думать о нас потомки? Чем бы сейчас был Калибан, если Император пришел бы с сомкнутым кулаком вместо открытой длани?
— С Калибаном все обстояло иначе, — сказал Белат.
— Потому что это твой мир? — спросил Астелян, шагнув к Белату.
— Потому что у нас был Лев, — уверенно произнес Белат. — У Императора не было другого выбора, кроме как вступить с нами в переговоры. Любое вторжение было бы неэффективным и стоило очень дорого.
— И лишь потому, что здесь не обитает примарх, мы не должны дать им шанса? — прорычал Астелян, встав напротив упорствующего Белата. — Их кровь и жизни стали менее ценны только из-за воли случая?
— Не случай привел Льва на Калибан, — с тихой уверенностью молвил Белат. — Нашего лидера привела судьба.
Мгновение Астелян ничего не говорил, а затем отступил назад, утерев пот со лба тыльной стороной руки.
— Я свяжусь с Комитетом Наций и объясню наши мирные намерения, — наконец сказал он. — Галедан, приготовь все, необходимое.
Капитан пошел к выходу и, проходя мимо Белата, бросил на него подозрительный взгляд.
— Я не могу согласиться с подобным курсом действий, — сказал Белат, как только дверь с шипением закрылась. И прежде чем Астелян смог ответить он поднял руку в умиротворяющем жесте — Ведь ясно, что мы не можем пойти на подобное. Нам следует послать весть примарху, чтобы узнать его волю.
Астелян рассмеялся, хотя в его тоне не было никакого веселья.
— Мы — Магистры Орденов Темных Ангелов, — презрительно сказал он. — Мы не можем бежать ко Льву или Императору всякий раз, когда сталкиваемся с трудностями. Мы командующие Легиона Астартес. Мы должны действовать, а не сомневаться. Желаешь отказаться, и вернутся на Калибан — твоя воля. Я же остаюсь здесь и свяжусь с советом.
— Это воссоединительная война, — выплюнул Белат. — То, что мы строим, важнее жизни пары людей, больше жертвы тысяч, даже миллионов. Ты мягок, и интересно, как Лев поймет твою нехватку храбрости?
Астелян с бессловесным криком схватил Белата за край нагрудника и с такой силой ударил его об стену, что пласкрит дал трещину.
— Я не потерплю от тебя непочтительности, — взревел Астелян.
— Как и я от тебя, — спокойно ответил Белат, сила в его взгляде пронизывала насквозь.
— Я сражался за Императора, и он поручил мне быть острием его копья, — низким и размеренным тоном произнес Астелян. — На дюжинах миров мой Орден сражался с врагами, о которых ты даже понятия не имеешь. Мы честно заработали боевые почести данные нам Императором Человечества, а я заслужил его уважение и похвалу.
— У меня тоже есть заслуги, — ответил Белат без единого признака трепета. — Я был первым, кого избрали в Астартес из моего ордена. Меня первым возвысили до звания Магистр Ордена. Я был воспитан в традициях, которые намного старше твоего Легиона, выходец с Терры. Многие поколения моих предков сражалось за орден Крыла Ворона, и в моих венах течет их кровь. Ты можешь с тревогой смотреть на наследие Калибана, но теперь он стал твоим домом. Его люди станут твоими людьми. Это мир Льва, а его традиции превратятся в традиции Темных Ангелов. И именно ему решать, насколько я ценен, но никак не тебе.
Астелян разжал захват и вздохнул.
— Я говорю это не ради того, чтобы оскорбить твое наследие, это была не угроза, но предупреждение, — тихо произнес Магистр Ордена. — К сражению нужно быть готовым всегда, но не следует нестись в него очертя голову. Ведь тогда война заберет не только жизни приговоренных тобою, но и твоих людей. По этой причине твои боевые братья прольют свою кровь, а некоторые — положат свои жизни на ее алтарь ради тебя. Разве ради них, не должен ли ты убедится, что то, что ты собираешься содеять — справедливо и неизбежно?
Белат развернулся и пошел к дверям. Уже возле них он остановился и оглянулся.
— Именно по твоей вине мы пришли к такому состоянию, — сказал он. — Я не могу простить этого, но могу позволить тебе воспользоваться шансом искупить вину. За тобой старшинство, а мне не хочется предавать огласке то, что я разошелся во мнениях с боевым братом.
С этими словами он открыл дверь и вышел, оставив Астеляна наедине со своими мрачными мыслями.
Астелян разочарованно поднял глаза, и его кулаки сжались. Он вместе с Галеданом, Белатом и ордой технического персонала сидел в операционной комнате у главной комм-панели. Большую часть последних двух дней он провел, договариваясь с различными византисскими чиновниками пытаясь организовать делегацию; два дня, проведенные за разговорами с бюрократами и политиками почти истощили его терпение. Но теперь он, наконец, вышел на связь с тем, у кого было достаточно власти, чтобы созвать Комитет Наций.
— Это было непредумышленное нападение, — повторил он, пытаясь остаться спокойным. — Я действовал так, только для того, чтобы защитить своих людей.
Пока сообщение передавалось, наступила пауза. Прошло несколько секунд, прежде чем с планеты пришел ответ.
— Какие вы дадите гарантии, что не будете вновь себя «защищать»? — прозвучал из динамиков голос секретаря Маоилона. — Вы задумали высадить войска на военной базе, и мы не должны считать это провокацией?
— Выбор места посадки был ошибкой, о которой я глубоко сожалею, — сказал Астелян, и никогда раньше он не чувствовал правдивость своих слов так сильно. — Я приду на встречу с вашим комитетом и все объясню. На все ваши вопросы лучше всего отвечать лицом к лицу.
Снова наступила заполненная статикой пауза.
— Вы придете один? — спросил Маоилон. — Безоружный?
— Я и мой сотоварищ — сказал Астелян. — Двое. Безоружные. Передайте координаты места и подходящее для встречи время.
— Предательство будет сурово наказано, — сказал Маоилон.
— Предательства не будет, — сказал Астелян, и затем подал сигнал прервать радиосвязь. Он развернулся в своем кресле и встретился с Галеданом. — Организуй все что нужно. Белат и я телепортируемся туда.