Про-сы-пай-ся! Ку-тень!!!
В ответ прилетело слабое повизгивание, из дубины мигнули глаза. Вялые, заспанные…
Зарычав, я разжал одну ладонь, отпустив язык. Выгнувшись, я протянул руку вниз… Куда там, до топорища метра три, не меньше.
Маг воздуха я или не маг⁈ Топорище тяжёлое, но лёгкого Кутеня-то я смогу притянуть? Тем более, цербер может становиться тенью, лёгкой, как пёрышко…
Ну же, Кутень, проснись!!!
Змее-ящер вылез уже наполовину из-за ствола и опустил одну из лап на склон холма. Ему, видимо, надоело тащить упрямца, и он решил ускорить процесс.
Я тянул ладонь вниз, пытаясь представить, как поднимаю силой мысли кромешного щенка. Тяну его тщедушное тело, лёгкое, как тень… Но цербер даже на сантиметр не вытянулся! Он зевал, обнажая в древесине клыки, но сам взлететь не мог.
Да чёртова магия воздуха! Какие там контуры могут быть, неизвестные мне⁈ Может, и вправду в лёгких?
Мне не пришло в голову ничего лучше, как просто втянуть в себя воздух. Так я и представил, что пытаюсь вдохнуть цербера в себя…
И неожиданно Кутень вылетел из топорища, удивлённо тявкнув, завис на секунду над землей. Тогда я вдохнул так, что мне в горло залетела пара мошек, а мои глаза из орбит полезли… и через мгновение тень щенка влетела в мою распахнутую ладонь.
— Во Тьму его, быстро! — проревел я ошалевшему от яда и моего гнева Кутеню.
И тут же, размахнувшись, метнул щенка прямо в голову нависшему надо мной монстру. Одновременно я повторил мысленно приказ возвращаться во Тьму, надеясь, что цербер всё поймёт правильно.
Щенок влепился прямо в крохотную морду и даже нагло куснул испуганный зеленый глаз. А потом Кутень исчез в облаке кромешной тьмы…
Язык в моей руке сразу же ослаб, и его витки шмякнулись на меня, явив обрубленный конец. То есть, начало…
— Ха, — я ощерился, — Десятый я или не Десятый⁈
Меня тут же потянуло вниз и я, извернувшись, кое-как успел ухватиться за корневище.
— Светлой мути мне… — вырвалось у меня, когда подозрительный хруст сверху заставил вскинуть голову, — За шиворот!
Облако тьмы между плечами монстра рассеялось, чтобы показать мне чистый срез на том месте, где была голова… И вся эта ящероподобная махина, с шипами, с мощными передними лапами, с тяжеленным хвостом поползла сверху, ломая корни и сдвигая пласты земли.
Я только успел разжать руку, как меня снесло… Расплющило… И придавило… К несчастью, притяжению земли было наплевать, каким я там по счёту был Тёмным Жрецом.
Глава 18
Вокруг была тьма… Именно что обычная, с маленькой буквы. Потому что я был в этой тьме вместе со своим телом.
Я не плыл в пустоте. Не слышал никаких звуков. Придавленный, я просто лежал на животе и давил щекой гравий на тропе. Ни вздохнуть, ни шею повернуть.
Мне катастрофически не хватало воздуха, и было ясно, что с этим надо что-то делать. Я пошевелился, пытаясь сдвинуть массу плоти и земли, давящую на меня. Тяжело…
Вот что мне нравилось в бросской комплекции, так это то, что такого громилу нелегко убить. Это ведь надо постараться, и уж точно уродливому мутанту это не удалось.
Мои ноги и одна рука, по счастью, были свободны. Но по ним бегали какие-то крохотные лапки. Я не страдал паническим страхом перед членистоногими, но если это происходит в магическом лесу, кишащей магической мерзостью, то приятного мало.
Свет смердящий… Точнее, Тьма! Я, Всеволод Десятый, призываю тебя.
Кровь вспыхнула яростью, наполняя мышцы животной силой, и я, с рёвом выдавливая крохи воздуха из лёгких, упёрся руками. Грунт надо мной поддался, зашуршала земля, вся масса поехала куда-то вбок, и спустя мгновение я смог выскользнуть в сторону.
— О-о-о! — я простонал, пытаясь одновременно и откашлять землю, и вдохнуть полной грудью.
Откинувшись на спину, я уставился на кроны деревьев, где через листву брезжил слабый свет… Как бывший Маг Тьмы, я разбирался в знамениях дня, и ощущал, что дело движется уже к вечеру.
А ведь на закате меня ждут. И это значит, что надо спешить.
По лицу пробежал кто-то, мелькнули паучьи лапки. Ещё один заполз на ладонь и я, повинуясь злости, стиснул кулак… Тварь даже не взвизгнула, превратившись в мокрое место, но её сородичи сразу же разбежались.
Встав, я огляделся.
Обезглавленного монстра наполовину засыпало землёй, на свободе валялся только его хвост. Из-за него проход под холм почти завалило, но, в принципе, если поработать руками, пробраться можно.
Вокруг были пауки. Небольшие, всего-то размером с мышь, но их тут насчитывалось… да чтоб вас, тугие варварские мозги… в общем, столько, что не посчитаешь. Они кишели, перебегая по стволам деревьев и по траве.
Увидев, что я очнулся, лапчатая гадость образовала вокруг меня зону отчуждения. А вот монстр был облеплен весь, и его хвост уже блестел в паутине, протянувшейся к деревьям сверху. К тем самым коконам, которые покачивались там, среди веток.
Несколько нитей тянулись и от меня. Скривившись, я смахнул паутину, потом с раздражением раздавил пару самых смелых пауков под ногами.
Видимо, эта ящероподобная тварь и паучье семейство жили за счёт эдакого симбиоза. Тварь ловила крупную добычу, а пауки занимались её переработкой в пищеварительный бульончик.
Ящеро-змей вдруг дёрнулся, и я вздрогнул, снова готовясь к бою… Но нет, это натянулись сотни нитей, приподнимая его хвост так, что с монстра даже сползло немного земли.
Какая ирония… Те, с кем эта тварь союзничала, съедят теперь и её. А впрочем, жестокие законы природы меня сейчас мало интересовали.
Я проверил наплечную сумку, которая чудом не порвалась, кошель на поясе.
— Кутень! — рыкнул я, всю свою волю вкладывая в призыв, — Ко мне!
Хлопнуло облако мрака передо мной, и мне на плечо упал цербер. Я, округлив глаза, посмотрел на щенка, который размером стал со взрослую кошку, или даже небольшую собаку…
Размеры уже позволяли разобрать его теневой профиль, так смахивающий на матёрую псину. Взъерошенная холка, где шерсть колебалась, будто языки пламени, только из кромешной тьмы. Теперь ясно были видны глаза, горящие ровным белым светом…
У его глаз появился цвет. Я улыбнулся… А ведь это замечательно. В одном из трактатов я читал, что по цвету глаз можно определять силу существ во Тьме. Если не считать бесцветную мелочь, то от самых слабых, с белыми зрачками, до лютых красноглазых монстров.
По крайней мере, на той глубине Тьмы, куда я погружался, у церберов были красные глаза. Сильнее существ я просто не встречал. И я очень надеялся, что этот мир меня в этом плане удивлять не будет…
— Ням-ням-ням, — Кутень сплюнул жёванный хоботок и ощерился уже довольно крупными клыками. Такими зубами он теперь и мне палец откусить сможет.
Я оскалился улыбкой ему в ответ, чувствуя накатившую злость. Хорошую такую, весёлую, сулящую моим врагам явные проблемы. Хотя на самом деле Кутень уже был довольно чувствительным тёмным существом, и поэтому моя кровь просто реагировала на его присутствие.
Ну, Бездна, смотри, как я ломаю палки, которые ты мне вставила в колёса…
Кстати, о палках. Наклонившись, я разгрёб землю и довольно быстро нашёл топорище. Тут же из-под земли торчала когтистая лапа и я, испытывая особое удовольствие, наступил на неё пяткой, дробя суставы.
— Отец-Небо, ну просто минутная слабость, — ухмыльнувшись, я покосился наверх.
Потом я быстро разрыл достаточную дыру в насыпи, чтобы попасть в тоннель под холмом, и пролез внутрь. Интуиция подсказывала, что я здорово здесь задержался, а значит, надо было торопиться…
Пещеру я нашёл довольно скоро.
Проскочив длинный тоннель, я пролетел ещё сотню шагов по тропе, которая стала петлять по дремучему лесу и довольно круто взяла вверх. Конечно, заросли вокруг тоже шуршали и кишели магической жизнью, но теперь я уже не отвлекался.
Попав в совсем уж тёмную чащу, где свет почти не пробивался сквозь кроны исполинских деревьев, я остановился перед тёмным зевом пещеры. Огромное корневище, будто арка, огибало вход, в который могло свободно пройти полтора меня.
Тропа уходила дальше, исчезая за нагромождением камней дальше по склону, и намекая, что эта пещера лишь одна из многих. Заходи, путник, в любую, и пробуй свою силушку.
Присев на плоский камень возле зарослей напротив пещеры, я осмотрелся.
— Эй, — шёпотом позвал я, — Принцесса…
Никого тут не было. Хотя Кутень последний раз показывал мне, что она сидит с луком напротив, внимательно наблюдая за входом. Я прошёл к тому месту, где у неё был наблюдательный пост. Внимательно осмотрел, даже понюхал пыль.
Следопыт из меня был так себе… Весь лес и так пах магией Тьмы, как и десятком других стихий, так что мой бедный нос варвара ничего не учуял. А вот нос Кутеня сразу определил, что девчонка пыталась использовать доступную ей магию Тени. По запаху она отличалась от магии Тьмы до того слабо, что только чутьё цербера это и определило.
Кажется, принцесса пыталась получше спрятаться. Но потом передумала…
Я прошёл чуть ближе ко входу. Слишком много следов вокруг. Но всё равно логика подсказывала мне, что если уж у Дайю хватило глупости отбиться от нас и прийти сюда, то ей так же хватит глупости и зайти внутрь.
Из мрака пещеры поблёскивали слабые отсветы. Перехватив топорище, я перед самым входом расставил ноги, приподнял подбородок, закрыл глаза, и постоял так некоторое время, вслушиваясь в пространство и в эманации своей души.
Всего через несколько секунд я недовольно поджал губы. Внутренняя концентрация — это привычка Десятого Жреца, который уже здесь бы узнал, кто или что находится в пещере. Моя Тёмная Аура давно просмотрела бы все входы и выходы, прощупала каждого врага внутри, определяя его сильные и слабые стороны.
Я бы даже попытался склонить некоторых внутри на мою сторону, а самых слабых, кто оказался слишком близко к выходу, моя Тёмная Аура просто умертвила бы.