Человек в черном направил ружье на трясущегося от страха священника.
— Развяжи его, падре.
Голос человека в черном показался Ною знакомым, но он не мог понять почему. Нахмурившись, Ной посмотрел спасителю в глаза — лишь часть его лица виднелась над черной банданой. Глаз незнакомца Ной не узнал.
Священник вытащил из кармана складной нож и перерезал веревку. Ной первым делом ослабил петлю и стянул ее с шеи.
Человек в черном винтовкой указал на свободную лошадь.
— Садись, Ной. Нужно ехать.
Ной нахмурился.
— Кто ты?
— Нет времени. Забирайся на проклятую лошадь!
Вздохнув, Ной подошел к краю платформы и хмуро посмотрел на коня. Мелькнула мысль прыгнуть с платформы прямо в седло — он часто видел такое в фильмах, — но слабость все еще давала о себе знать, к тому же он не был каскадером. Спустившись с лестницы, Ной осторожно вдел ногу в стремя и забрался на лошадь.
Они покинули Затерянную Адскую Милю, окутанные облаком пыли.
На безопасном расстоянии от города мужчины перешли с галопа на легкую рысь. Ной снова попытался выведать хоть что-нибудь у своего спасителя.
— Серьезно, кто ты, черт возьми? Куда мы едем? И почему ты спас меня? Конечно, я благодарен, не подумай обратного, но я не понимаю.
Человек в черном смотрел прямо перед собой и ответил все тем же знакомым голосом:
— Не важно. Ты возобновил путешествие, и это главное. Времени мало, Ной. Меньше, чем ты думаешь.
Больше он ничего не сказал, а Ной и не хотел продолжать разговор с человеком в черном, ощутив поселившееся глубоко внутри беспокойство.
Наконец он узнал голос.
48.
Время тянулось, будто резиновое. Прошло уже несколько дней с тех пор, как Ной покинул Затерянную Адскую Милю, и наконец наступил переломный момент. Возможно, прошло даже больше пары дней, неделя или около того. В тот день, когда это случилось, первым, что увидел Ной, открыв глаза, было голубое небо. Он и забыл, когда в последний раз видел его таким.
Но Ной не почувствовал ни облегчения, ни восторга. Он проснулся от мучительной боли, худшей из тех, что испытывал за время утренних похмелий. Желудок словно горел, ноги сводило сильной судорогой. Желчь подступила к горлу, и Ной, поперхнувшись, закашлялся. Он лежал на спине, потому желчь пошла обратно в желудок, кашель стал сильнее. В панике Ной осознал, что вот-вот захлебнется собственной рвотой. В голове промелькнул образ, оставшийся в памяти с другого утра, еще до начала апокалипсиса, и паника разгорелась с новой силой.
Из последних сил он заставил себя повернуться на бок. Судороги не ослабли, а усилия лишь удвоили боль. От отчаяния хотелось кричать. Слезы застилали глаза, когда он вцепился ногтями в асфальт и перевернулся на живот. Собрав остаток сил и помогая себе трясущимися руками, Ной встал на четвереньки и был вознагражден еще более мучительной агонией. Тело, казалось, вот-вот должно было отказать, но инстинкт выживания продолжал работать. Думая лишь о том, как избавиться от комка в горле, Ной закашлялся сильнее и начал колотить себя по груди. Он исхудал и ослаб из-за того, что плохо питался последние недели. Боль от ударов была почти невыносимой, но Ной продолжал бить, потому что альтернативой была смерть.
В конце концов, когда он был уверен, что вот-вот умрет, комок исчез, и Ной с хрипом втянул воздух. Разрыдавшись от облегчения, он понял, что не сможет долго продержаться. Ной снова собрался с силами, приподнялся, откинулся назад и вскрикнул, ударившись спиной о бетонный разделитель. Продолжая дрожать, он вцепился в ноги и принялся массировать их, пытаясь унять судороги. Минула целая вечность, прежде чем боль начала стихать, и Ной вновь расплакался от облегчения.
Слезы хлынули в два ручья, когда он закрыл глаза руками. Тело содрогалось от душевных страданий, и ничто не могло остановить мучительное излияние. Ной даже не знал, почему плачет. Должно быть, виной тому было сочетание утраты, истощения и жалости к себе.
Когда всхлипы начали стихать, он отнял руки от лица и открыл глаза. Дыхание тут же перехватило, и Ной вжался спиной в отбойник: прямо на него смотрел зомби — высокая, тощая тварь с длинными, всклокоченными волосами, торчащими во все стороны. Мертвец стоял посреди улицы, вертел головой и слегка покачивался. Судя по степени разложения, зомби он стал как минимум шесть месяцев назад. Одет мертвец был в длинный кожаный плащ, незастегнутый, так что можно было разглядеть футболку с изображением «Джой Дивижн». Рука Ноя вяло поползла к кобуре. Револьвер, утраченный в Затерянной Адской Миле, он заменил на «Смит-энд-Вессон» 357-го калибра, который недавно раздобыл в оружейном магазине.
По правде говоря, Ной не был уверен, что у него хватит сил выстрелить в тварь, не попав себе в ноги. Проблема вскоре отпала, так как он вспомнил, что так и не удосужился зарядить пистолет. Магазинная тележка с дробовиком стояла слишком далеко, ярдах в двадцати слева, — солнечный луч отразился от упаковочной пленки, которой Ной обернул картонную модель в бикини. С таким же успехом она могла быть и в двадцати милях: сил на то, чтобы подняться, по-прежнему не хватало, не говоря уже о том, чтобы как-то защититься.
Напрягшись, Ной ждал, когда зомби бросится на него. Оставалась надежда схватить его за горло, когда он окажется близко. Если бы Ною удалось достаточно долго удерживать зомби на расстоянии, он, вполне возможно, смог бы собраться с силами и справиться с мертвецом, например размозжив его голову о бетонный отбойник.
Как оказалось, план он разрабатывал зря. Зомби несколько минут таращился на него, затем отвернулся и побрел дальше. Ной нахмурился и недоуменно посмотрел вслед мертвецу. Шок еще долго не давал ему подняться на ноги, хотя силы понемногу вернулись. Он никогда не видел, чтобы зомби отказывался от потенциальной добычи. Сложно было не принять этот эпизод за еще одно зловещее предзнаменование, хотя тяжело было понять, чего именно. Ной долго наблюдал за тварью, пока та не превратилась в зыбкую фигуру на горизонте.
В конце концов он стряхнул оцепенение и поднялся на ноги. Убедившись, что может стоять прямо, Ной подошел к магазинной тележке и уставился на нее. Судороги прошли, но желудок по-прежнему полыхал, а руки нещадно тряслись. Казалось, что внутренности разъело: в последнее время он крайне скудно ел и непомерно много пил. Ной со страхом подумал, что, возможно, у него отказывает печень. Ему хотелось верить, что он слишком молод для цирроза, но, учитывая, сколько алкоголя Ной вливал в себя в последнее время, вероятность такого диагноза была крайне велика. Может, печень пока и не отказывала, но явно была перегружена.
В тележке лежало с десяток бутылок разного алкоголя. Он не помнил, как добыл большую часть своих запасов. Впрочем, в умирающем мире осталось полным-полно выпивки. Покинув Генриетту, Ной взял за правило не отказывать себе в алкоголе. Того, что сейчас было в тележке, хватило бы ему недели на две. Обычно он опустошал две-три бутылки в день, и этого было достаточно, чтобы оказаться на грани острого алкогольного опьянения. Или даже за гранью.
Кроме выпивки в тележке была и нетронутая вода. Целая упаковка воды. Задумавшись над этим фактом, Ной попытался вспомнить, когда пил что-нибудь, кроме алкоголя. Несколько дней назад. Неудивительно, что утренние спазмы стали такими мучительными: организм требовал воды. Каким-то образом Ною до сих пор удавалось проверять себя на прочность, но теперь он понял, что пора остановиться. Вряд ли ему удастся пережить еще один приступ, подобный сегодняшнему.
Порвав упаковку, Ной достал бутылку воды и присмотрелся к ней. Иногда вода в пластиковых бутылках портилась. Бывало, что пластик трескался и она вытекала. В остальных случаях вода оказывалась вполне приемлемой для питья. Судя по всему, дело было в качестве производства, и вскоре Ной выяснил, каким брендам можно доверять. Это как раз был один из них. Открутив крышку, Ной залпом осушил бутылку. Потом еще одну. Самочувствие немного улучшилось.
Следующей Ной достал из тележки бутылку текилы «Патрон». Вскрыв пломбу, он осторожно понюхал содержимое — дурманящий запах вызывал ностальгию. Ной вспомнил мексиканские рестораны, приятно проведенные часы, вкус свежих такос. От яркости воспоминаний он едва не упал в обморок.
Тяжело вздохнув, Ной перевернул бутылку и вылил содержимое на асфальт. Та же судьба постигла и виски с водкой. Он знал, что поступает правильно, но запах пробудил былую жажду. Ной подумывал уже сделать глоток «Джека», чтобы почтить память о прошлом, но понял, что это голос его зависимости. Янтарная жидкость растеклась под горячим солнцем. После этого Ной принялся разбивать бутылки, так как выливать их содержимое было слишком долго.
Уничтожение запасов спиртного заняло несколько минут. Когда он закончил, облегчение внутри граничило с восторгом. Не в первый раз Ной вставал на путь освобождения. Со слезами на глазах он думал о будущем, в котором больше не будет рабом бутылки. Такое с ним уже случалось. Много раз. Зависимость невозможно победить до конца. Она затаится и терпеливо будет ждать подходящего момента слабости.
Возможно, этот момент еще настанет. Черт возьми, скорее всего, так оно и будет. Но Ной заключил сделку с самим собой: стоя над стеклянным побоищем, он пообещал себе, что останется трезвым до Вентуры, ведь цель была так близка. На днях, не вполне этого осознавая, он пересек границу Калифорнии. Если Лиза там и она жива, ему понадобятся остатки здоровья. Он превратился в развалину. Когда-то Лиза его любила, но, если увидит в нынешнем состоянии, вряд ли испытает что-то, кроме отвращения. Поэтому в ближайшие дни он сделает все, чтобы оставаться трезвым, и будет надеяться на лучшее.
Ной взглянул на картонную модель в бикини новыми глазами: ее улыбка показалась ему еще более фальшивой и далеко не такой манящей, как прежде; банка пива в руке девушки скорее раздражала, чем привлекала. Вытащив нож, Ной перерезал веревки, держащие кусок обмотанного пленкой картона, и отбросил его в сторону.