- Даже женщинам? - выпалила Кина. Николас устремил на нее долгий пристальный
взгляд, от которого пульс ее припустил во весь опор, словно лошадь на бегах.
- Это зависит от женщины, - ответил он наконец.
- Меня ты не стесняешься, - пробормотала она.
- Нет.
Глаза Кины невольно блуждали по его телу. Ее била дрожь от почти осязаемой чувственности этих мощных бронзовых мускулов.
- Итак, тебе нравится? - совершенно спокойно спросил он.
Кина отвела взгляд, внезапно смутившись.
- Прости… я не собиралась тебя рассматривать.
- Повторяю, меня это не смущает.
Николас медленно двинулся к ней… Кина заметила это уголком глаза и совершенно неожиданно для себя соскочила со стула. Николас остановился, застыл на месте. Кина никогда еще не видела на лице мужчины такого странного выражения: помеси растущего желания с подавленным гневом.
- Если это тебя так пугает, то отправляйся спать, - резко бросил он, отступая обратно к зеркалу. Достав из ящика комода короткий коричневый махровый халат, он набросил его себе на плечи и быстро завязал пояс.
- Извини, - проговорила Кина, памятуя о его непредсказуемом, взрывном характере. - Николас, я не хотела… Но черт побери, чего ты ожидал? Едва ли ты станешь утверждать, что это для нас привычный стиль общения.
- Забудь об этом.
Николас снова взял расческу со стола и провел ею по волосам. Лицо его по-прежнему оставалось мрачным и напряженным. Кина беспомощно стояла у стены, теребя бархат своего элегантного платья.
- Ник, - прошептала она умоляюще.
- Иди спать, Кина, - повторил он.
- Как я могу спать, когда ты на меня так сердишься? - взорвалась Кина. - Ты меня испугал! Скажи еще спасибо, что я не выскочила из окна!
От этих слов Николас, похоже, успокоился. Он улыбнулся краешком губ и даже негромко хихикнул.
- Мы на втором этаже, - напомнил он.
- Значит, я поступила благоразумно, - усмехнулась Кина.
Николас пожал плечами:
- Извини. Меня чертовски легко расстроить. Кина начала понимать, что он имел в виду. Она знала, что некоторые люди бывают весьма чувствительны в подобных вопросах, но до сих пор и представить себе не могла, что Ник относится к их числу.
- Почему? - тихо спросила она. - Николас, ты должен знать, что ты великолепен.
Николас искоса глянул на нее:
- По сравнению с кем?
Кина ответила ему гневным взглядом.
- Ты, возможно, будешь удивлен… - начала она многозначительно и высокомерно.
- Ложь! - Николас положил расческу на столик и засунул руки в карманы халата.- Возможно, ты и не девственница, голубушка моя, но будь я проклят, если в твоем списке наберется достаточно материала для сравнения. Ты всегда занималась этим в темноте? - добавил он, скрывая за завесой юмора изрядно мучившее его любопытство.
Кина прекрасно понимала, о чем он спрашивает, но не собиралась радовать его ответом. Николас не знал всей правды о Джеймсе, и Кина не хотела рассказывать ему о том, какой дурочкой она тогда оказалась.
- Ты мне так и не ответил, - сказала она, меняя тему разговора. - И не спросил, почему я вернулась домой так рано.
- Ты снова хочешь обвинить в этом меня?
Кина вздохнула.
- Так тебе не интересно знать, почему я сейчас здесь, а не с Джеймсом?
- Думаю, у Харриса хватило ума не брать тебя с собой на фабрику, если там случилась авария, - сухо ответил он.
- Ага! - торжествующе воскликнула Кина. - Значит, это ты позвонил в ресторан!
- Как мне все надоело! - пробормотал Николас.
- Да, здесь не очень-то весело. Не так уж много развлечений.
Николас обвел взглядом комнату:
- Возможно, я мог бы покрасить дверь.
- Ты также мог бы вернуться в Нью-Йорк, - предположила Кина.
- У меня отпуск. В последнее время приходилось слишком много работать.
- Понимаю, но почему бы не провести отпуск в Акапулько, на Маврикии или в Париже?
- Мне нравится здесь, - заявил он.
- Николас! - Кина топнула ногой. - Ты не подумал о сплетнях, которые пойдут по всему городу, если ты останешься здесь? Джеймс начнет первым.
- Ты так считаешь? - промурлыкал Николас. - Как это печально.
- Ты рушишь все мои планы - проворчала Кина. Глаза ее пылали гневом.
- С моими планами ты тоже не очень-то считаешься, - отозвался Николас.
- Повторяю, я не вернусь в Нью-Йорк, пока не закончу ремонт этого дома и не устрою вечеринку. Намотай себе это на ус!
- У меня нет усов, - заметил Николас. Несколько секунд Кина не могла найти достойных слов.
- Что ты от меня хочешь? - простонала она наконец. - Чего ты пытаешься добиться, Николас?
- Тебе не приходило в голову, что я пытаюсь отучить тебя от меня бегать?- задумчиво поинтересовался он.
Кина изумленно уставилась на него.
- Но я никогда от тебя не бегала, - возразила она.
Николас посмотрел на нее долгим взглядом.
- Да ты начала от меня бегать со дня нашей первой встречи, голубушка! Ты подпускаешь меня к себе ровно на такое расстояние, чтобы всегда успеть отскочить.
- Неужели?
Николас отвернулся и взял со столика сигареты и зажигалку. Закурив, он снова повернулся к ней, выпустив легкое облачко дыма.
- Чего ты так боишься, Кина? Неужели секс для тебя такое тяжелое испытание, что ты решила от него отказаться? Или ты боишься, что я буду с тобой слишком груб? Несмотря на то что тебе постоянно удается выводить меня из себя, Кина, поверь, я - терпеливый любовник.
- Я… я не боюсь тебя в этом смысле… - пробормотала она запинаясь. Разговор явно ускользал из-под ее контроля. - Не торопи меня, Николас! - выпалила она.
- Не торопить? О Боже! - Николас едва не заскрежетал зубами, темные глаза его гневно сверкнули. - Прошло шесть лет, Кина!
- В мире полным-полно других женщин, - запальчиво воскликнула Кина, внезапно вздрогнув от злости при воспоминании о его бывших любовницах. - Если все, что тебе нужно, - это удовлетворить желание, ты без труда можешь найти себе подходящую девицу!
Николас уставился на нее так, словно она дала ему пощечину, и напрягся, будто собирался дать сдачи. Кина тоже напряглась, готовая пуститься наутек при первом же его движении. Но тут Николас неожиданно расслабился, отвернулся и двинулся к кровати, задержавшись лишь затем, чтобы взять со столика будильник и завести его.
- Мы с тобой давние друзья, - тихо проговорил он. - Я надеялся, ты знаешь меня достаточно хорошо, чтобы понять: я не способен относиться к тебе подобным образом.
Кине стало невообразимо стыдно. Она покраснела до корней волос.
- Я не хотела… - пробормотала она. - Ник, я не понимаю, что на меня сегодня нашло… Я не хотела сказать и половины из того, что сказала. Просто я… По-моему, я болтаю всякую чушь, вот и все, - с трудом проговорила она и пригладила рукой волосы. - Надеюсь, ты не станешь меня за это ненавидеть?
- Едва ли.
Николас развязал пояс, швырнул халат на стул и отвернул покрывало, чтобы забраться под него. Накрывшись простыней и одеялом до пояса, он предоставил Кине на обозрение широкую грудь и мускулистые голые руки.
- Выключи свет по дороге, будь так любезна, голубушка, - зевнул он. - Господи, как я устал!
Кина снова была не в силах оторвать от него взгляда. Больше всего на свете ей сейчас хотелось бы забраться к нему в постель, чтобы он обнял ее, успокоил и приласкал. Сегодня был ужасный день: Николас все время сидел в кабинете, и эти часы показались Кине вечностью. И вот теперь он рядом - но все, на что она оказалась способна, - ругаться и ссориться с ним! Джеймс Харрис, вечеринка, месть… чего только она не наговорила Николасу, этим вечером! И Кина теперь ненавидела себя за каждое сказанное слово.
- Ник… - шепнула она дрожащими губами. Слезы навернулись ей на глаза.
Николас всмотрелся в ее опечаленное лицо - и вдруг протянул к ней руки.
- Иди сюда, лисичка, - проговорил он.
Кина едва не бросилась к нему бегом. Чувства, которые она таила в своей душе столько лет, внезапно вырвались наружу, умоляя о взаимности. Николас притянул ее к себе, усадил, на покрывало и нежно обнял. Влажной от слез щекой Кина ощутила его кожу. Ее снова окутал неповторимый мужской запах табака и одеколона. Она еще никогда не чувствовала себя так уютно, в такой безопасности, как в эту минуту.
- Я вела себя ужасно, правда? - тихо сказала Кина и легонько стукнула кулачком по груди Николаса. - Ох, Ник, что же со мной творится? - жалобно добавила она.
- Ты сбрасываешь панцирь - вот и все, - ласково прошептал он в ответ, поглаживая ладонью ее спину через мягкий бархат платья.
- Панцирь?
- Да, тот, что ты нарастила за последние шесть лет, - пояснил Николас, - Возможно, ты и была физически близка с какими-то мужчинами, но эмоционально они тебя не затронули.
Кина открыла глаза и уставилась поверх его широкой груди на стоящий у стены стул.
- М-м-м? - пробормотал он. Кина облизнула губы, раздумывая, стоит ли задавать этот вопрос.
Николас ласково потянул ее за волосы.
- Можешь спрашивать меня о чем угодно. Что тебя интересует?
- Для тебя имеет значение, были ли у меня другие мужчины?
- Для меня? - беспечно переспросил он. - Нет. А что?
Кина не могла бы объяснить этот вопрос даже себе, не то что Николасу. Просто ей было важно знать ответ, несмотря на то что за всю свою жизнь она была близка лишь с одним-единственным мужчиной.
- Что-то ты совсем притихла, - заметил Николас. Голос его показался Кине очень громким в сгустившейся тишине комнаты.
Кина приподняла голову, задумчиво чертя пальцами какие-то фигуры на груди Николаса.
- Ты совершенно непредсказуем, - негромко проговорила она, внимательно вглядевшись в его глаза и не обнаружив в них ничего угрожающего. Только зрачки слегка расширились, выдавая скрытое волнение.
- Что еще тебя интересует? - повторил он.
- Ник, ты меня хочешь?- Кина прошептала эти слова так, словно вкладывала в них какой-то тайный смысл.