Скарф в последний миг врубил энергощит и стал дожидаться, пока вокруг выхода из астероидного поля соберутся все истребители архов. Он медленно дрейфовал к ближайшей мине-ловушке и смотрел на вылетающие из прохода один за другим корабли архов.
– Все-таки шесть штук, – улыбнулся он.
Развернувшись, он включил подачу сигнала свой-чужой и стал пробираться между минами. Нужно было выбраться из зоны подавления связи. Истребитель с мобильной установкой глушения сигнала все еще был жив. Архи очнулись и, стараясь перехватить его в месте наименьшего скопления мин, кинулись к нему. Они успели подобраться вплотную к истребителю Скарфа и открыть огонь, когда активировалась первая мина. За ней последовал такой шквал разрывов, что голова перестала соображать уже через несколько секунд. От непрекращающейся какофонии голова разрывалась не хуже окружающих ее мин. Система подавления и компенсации взрывов держалась еще несколько минут, а потом вышла из строя. Система жизнеобеспечения прожила на несколько минут дольше. Дальше начался Ад. Непрекращающийся пресс перегрузок ломал и корежил еще живой истребитель и вместе с ним и тело того маленького глупого существа, которое отважилось породить эту бурю. Кости пилота были раздроблены в сотне мест. Сильный, тренированный и подготовленный организм сопротивлялся перегрузкам еще некоторое время, но даже его модифицированных и более прочных ресурсов хватило ненадолго.
Пилот умер, так и не узнав о благополучном завершении своей последней в жизни миссии.
Через тридцать минут все было закончено.
В минном поле среди обломков и несработавших мин медленно дрейфовал искуроченный, помятый, но выполнивший свою задачу истребитель. Каждые несколько секунд его живой искин отсылал в эфир информационный пакет. Он не мог понять, дошел ли пакет адресату, 90 процентов его оборудования было выведено из строя. Внутри истребителя лежал его мертвый пилот.
От расположенного рядом астероидного пояса ничего не осталось, его так проутюжили ракетными и торпедными атаками, пытаясь выдавить оттуда рейдер архов, что теперь это было просто многокилометровое поле летающего песка.
Рейдер архов не сдался, они никогда не сдаются людям, и подорвался сам.
Через сорок пять минут разбитый истребитель и его пилота подобрали спасатели.
Анита Цуршер сидела в кафе у причалов для прибытия кораблей на территории жилого комплекса базы и обдумывала сложившуюся ситуацию.
Она солгала Сиху: упоминание о разноцветном кубе ей встречалось в прошлой ее жизни. Точнее сказать, с него началась ее новая жизнь. Анита была одним из сотрудников отдела внутренней безопасности Секретного Центра по анализу и тестированию ментоспособностей вероятных противников Содружества.
Тогда у нее было другое имя и внешность, но однажды она сунулась не в свое дело и была поймана с поличным. Из-за своего любопытства она и узнала об особенности такой расцветки ментокубов. В одно из ее дежурств на обследование в центр был доставлен контейнер с очередным материалом. При проведении обследования материал был полностью выработан, и его останки подлежали утилизации. Процедуру поручили провести именно ей. При утилизации контейнер лопнул, и стали видны останки материала, подвергшегося тестированию. Они никак не напоминали людей или других представителей рас Содружества.
Вечером, проникнув в центр обработки информации, она отыскала отчет по проведению тестирования и именно оттуда узнала, что «куб ментоанализатор приобрел разнородную структуру окраса поверхности», и последней строкой отчета был «исходя из полученных результатов вывод, что Древние и архи имели сходную природу воздействия на кубы-ментоанализаторы, но у архов сила воздействия на несколько порядков меньше».
Именно за осмыслением этой информации ее и заметили. Она не успела скрыться с места преступления и была отправлена в карцер. Как офицер безопасности, она догадывалась о своем заочном приговоре и поэтому не испытывала никаких иллюзий на этот счет.
Но друзья вовремя вывели ее из-под удара. Они вытащили ее из карцера, использовав свои связи, и переправили на ближайшую планету, где ей сменили документы и лицо. А затем она затерялась на другом конце Содружества.
Здесь она пребывала и сейчас.
На базу она улетела сразу же, как закончила с оформлением сопроводительных документов, на курьерском челноке, не дожидаясь штатного транспорта, подготовленного для отъезда группы.
– Этот идеалист не понимает, что теперь его участь решена. Он не знает, какое сокровище попало к нему в руки. Если бы продажа шла через его людей, то без него было бы не обойтись. Но и тогда он не прожил бы намного дольше, максимум несколько часов после завершения сделки. А теперь та единственная цепочка, которая позволяла ему жить, уже разорвана. Сделку буду проводить я и через своих покупателей. И для них решающим станет именно расцветка ментокуба после тестирования землянина. За это они будут готовы заплатить огромные деньги.
В этом она была уверена. И поэтому готова была еще раз рискнуть и сунуть голову под выстрел лазера. Она начала претворять свой план в жизнь.
По прибытии на базу сразу же вышла на связь с людьми, с которыми она проворачивала определенные дела, когда еще работала в Центре и до того как сбежала на эту окраинную планету. Связаться она могла только с одним человеком, который ей помог в прошлом. Он должен был узнать ее и сейчас.
Набрав номер, известный очень узкому кругу лиц, она стала ждать ответа с той стороны линии. Через тридцать секунд Анита услышала специфичные щелчки, характерные для переключения на шифрованный канал данных.
– Алло, Карлон слушает.
– Привет, Нос, это Анита.
– Хм, здравствуй, коли не шутишь, не думал услышать именно тебя.
– И тебе не болеть, Нос.
– Анита, я уже не Нос, мне неприятно это прозвище, напоминает о слишком многом. Все зовут меня майор Карлон. Для друзей я Инер. Реши, как ты будешь со мной говорить.
– Как с деловым партнером, майор. У меня для вас есть предложение.
– Даже так. Ты не хуже меня знаешь наши запросы и как мы говорим с теми, кто нас подводит.
– Да, майор, я в курсе. Поэтому мое предложение стоимостью в пять миллиардов должно вас заинтересовать.
– У тебя есть для нас заказчик?
– Нет, но я уверена, что вы захотите отдать мне эти кредиты.
– Я не ослышался, отдать тебе?
– Да.
– И это все, что ты хочешь мне сказать? Я разочарован, это похоже на простой развод.
– Майор, – Анита задумалась, как передать информацию о землянине и не сказать слишком многое, – у меня есть возможность помочь вам в завершении того дела, над которым ваши люди работали в последний день моей службы у вас.
Майор на экране насторожился.
– Ты что-то знаешь?
– О чем ты, Карлон? Скорее всего, мы говорим о разных вещах.
– Хорошо, мне уже стало интересно. Что за условия мне передать заинтересованным людям?
– Майор, вы помните систему – Терех-12?
– Да, это окраина, где у нас в одно время была встреча по закупке специфического материала.
– Правильно. Ты не против встретиться там же?
– Нет, когда?
– Я смогу добраться туда через полторы недели, – сказала Анита, ей нужно было оказаться там раньше, чем ее покупатели, чтобы подготовиться к встрече с ними. – Деньги берите сразу с собой, я уверена в вашей заинтересованности.
– Хорошо. До встречи, Анита. Не подведи нас, в этот раз я тебе помочь не смогу.
– До встречи, майор. Этого не понадобится, – и разорвала связь.
К встрече с ними нужно было подготовиться более основательно, хотя, как она сама сказала Сиху, сделать это было практически невозможно. Но у нее еще был запас времени.
Разговор у нее оставил неясный осадок, и она не могла разобрать, что ее могло насторожить. Анита отнеслась серьезно к своему предчувствию, так как это очень непростые люди, которые могут пойти на многое, чтобы получить желаемый результат, но они единственные, кто мог купить их материал за реальные деньги. И последнее условие ставило определяющую точку в сомнениях. Нужно было идти на контакт с ними.
Для этого главным было разработать план вывоза Алексея на территорию Содружества и решить проблему незаметного устранения Сиху, на базе он был еще полезен, но как только они окажутся в пути, нужно будет его убирать, хотя эта задача могла подождать, но лучше с этим не затягивать.
Отключив устройство связи, Анита села в кресло и стала продолжать работать в инфосети, ей нужно было найти ту лазейку, которая позволит им вывезти контейнер с Алексеем за территорию военной базы. Просматривая последние новости и объявления, она наткнулась на кое-что, довольно странное:
«Во время проведения планового патруля контролируемой базой территории героически погиб старший лейтенант Четвертого объединенного флота Содружества – Маар Скарф. Он самоотверженно сражался с превосходящими его силами разведывательного рейдера архов. Смог подать сигнал об обнаруженном противнике и ценой своей жизни уничтожил два звена легких истребителей врага.
В связи с этим Маар Скарф удостаивается посмертно звания кавалера ордена ПУРПУРНОЙ КОМЕТЫ первой степени.
Тело пилота переправляется на родину героя – планету Серона-13, для проведения торжественной церемонии погребения.
Все расходы на доставку тела и похороны берет на себя флот и Содружество.
СЛАВА ГЕРОЯМ СОДРУЖЕСТВА!
СЛАВА ОБЪЕДИНЕННОМУ ФЛОТУ!
P.S. Для сопровождения тела требуются добровольцы. Условия оплаты, время вылета и маршрут следования можно узнать в штабе кадрового резерва. Обратиться к лейтенанту Марии Санчес».
Прочитав это объявление, Анита поняла: вот ее шанс.
Не откладывая это дело, она проверила место расположения планеты, Серона была в одном из секторов Содружества, несколько ближе, чем ей было нужно, но это не имело значения, все равно туда они не попадут, главное, что планета была в пределах Содружества. Теперь нужно было узнать о способе доставки туда груза. Она связалась через инфосеть с лейтенантом из кадровой службы. Пока ожидала ответа на вызов, подумала: «А ведь, похоже, они земляки с н