После такого значимого события, чтобы снять дискомфорт в отношениях со своими родственниками, Адриана отказалась от притязаний на княжеский престол, передав права своему младшему брату. И так они превратились хоть в не очень обычную, но простую семью.
С тех пор прошло сорок три года.
Этим летом Леита завершала свое обучение в столичном Высшем Таорском элитном военном университете.
Назло всем, особенно родителям и Лаэрту, которые не переставали относиться к ней как к маленькому ребенку, она поступила в это учебное заведение подготовки офицерского состава для элитных войсковых служб – отрядов специального назначения, космического флота и ментооператоров. Она с детства бредила космосом, полетами, а возможность управления кораблем была ее заветной мечтой. Несмотря на свое упрямство, она понимала, что ее не допустят до участия в боевых действиях в качестве пилота истребителя или штурмовика. И поэтому решила поступать на специальность пилота-навигатора. Тем более конкурс девушек по этой специальности был совсем не ограничен. Но судьба внесла свои коррективы.
Особого таланта к менталу в их семье не было ни у кого, и поэтому до поступления в университет и прохождения тестирования на определение биометрических параметров, даже никто и не предполагал, что у нее есть способности для работы в данном направлении.
В общем, удивила она многих, во-первых, одна из внучек патриарха клана, где никогда не рождалось магов-ментантов, и ей здорово повезло, что Адриана отказалась от притязаний на место главы клана в будущем. Это могло бы стать проблемой, ведь считалось, что в их роду не может быть магов, а если они и появляются, то очень слабые. И именно поэтому они не могли занять более высокое положение в табели высокородных династий империи, как их патриарх ни старался подняться выше. И теперь появилась она. И шанс, который она давала своему клану. Во-вторых, ее ментоактивность была С5, очень твердый середнячок, но с достаточно большим объёмом внутреннего резерва.
Результатом ее тестирования стала будущая специальность, пилот-ментооператор, что привлекло ее даже много больше предыдущего варианта, но первоначально не рассматривалось из-за известных обстоятельств.
И вот теперь двадцать пять лет ее обучения в университете подошли к концу. Выпуск и вручение диплома, а также получение шеврона младшего лейтенанта и стажерского значка, промелькнули как один момент. Запомнилось поздравление и вручение ее первой награды, как лучшему выпускнику курса, когда ректор университета самолично вручил ей небольшой значок из драгоценного и редкого минерала, идеальной заготовки под размещение средней по мощности и силе менто-энергетической структуры, тип которой выпускник потом должен был определить и внедрить сам, особенно если этот выпускник – ментооператор.
Тот день стал одним из счастливейших дней в ее жизни. И причиной этому было не прошедшее вручение. В этот день дома должна была собраться вся их семья. Что было достаточно редким событием после того, как они все разъехались кто куда.
Их семья, кстати, увеличилась на одного человека.
Самый младший из братьев оказался и самым скорым, Стасис тринадцать лет назад женился на дочери своего научного руководителя. Девушку звали Инола, и она оказалась всего на пятнадцать лет старше Леиты. Молодые и общительные девушки очень быстро нашли общий язык и темы для разговоров и, как следствие, сдружились. Этому во многом помогли способности эмпата, пробудившиеся в Леите во время обучения в университете, и искренние чувства, которые испытывала Инола к своему мужу и новой семье, в которую она вошла.
Подойдя к дому и почувствовав мимолётный лучик ментального сторожа, который признал в ней одну из хозяек, она с нетерпением стала ожидать, когда откроется дверь в их такой милый и уютный дом.
«Как же я по тебе скучала», – подумала она и в ответ почувствовала такую волну нежности и радости от встречи, что это чувство затопило всю ее душу.
Страж узнал и вспомнил ее. Он был рад, как может радоваться верный пес возвращению своего хозяина. Они всегда ладили с этой ментальной сущностью.
«Привет», – поздоровалась Леита со стражем дома и постаралась передать ему всю свою теплоту и восторг от момента, когда возвращаешься домой и встречаешь своего старого друга, с которым не виделась очень долго.
В ответ она почувствовала благодарность и незримые слова, что он тоже ждал и скучал без нее.
Так постояв в поле воздействия стража и пообщавшись с ним, она, наконец, прошла внутрь.
И тут же ее захватила буря чувств. Она увидела, как по лестнице к ней спускается отец, такой же подтянутый, стройный, подвижный, стремительный и смертельно опасный.
Только проучившись в университете и пройдя вводный курс боевой подготовки, она поняла, насколько опасен он или ее брат Лекарт. Мастер, преподававший им основы рукопашного боя, как то обмолвился, что его самого тренировал ее отец.
– Привет, малышка, – подскочил к ней Конуэл, и она даже пискнуть не успела, как он подхватил ее на руки и закружил. Как это делал всегда в детстве.
– Папа, поставь меня на пол! – воскликнула возмущенно Леита, но в глубине души поняла: «Приятно, как будто мне всего пять лет», – и счастливо зажмурила глаза.
– Любимый, отпусти ты наконец Леиту, – услышала она как всегда милый и такой родной голос матери, но главное, в нем было что-то очень знакомое. – Она приехала на каникулы и теперь до распределения будет дома. Еще успеет надоесть, и сам будешь пытаться ее замуж выдать за кого-нибудь очень нужного или перспективного, – уже с откровенной насмешкой закончила Адриана. Подошла и с нежностью, любовью и истинной материнской заботой обняла и поцеловала свою подозрительно косящуюся на них дочь.
«Если мама упоминает мое будущее замужество, то они явно с отцом уже обсуждали эту тему», – именно эта мысль и насторожила ее.
«А мама все такая же красавица, как и была, неувядающая, прекрасная и желанная многими. Но вряд ли кто-то захочет соперничать с моим отцом, – с нотками гордости за родителей и совсем маленькой долей зависти подумала Леита. – Как же я хочу быть хоть чуточку похожа на нее. Но во мне нет ни этой грации, ни ее женственной пластики. Правы наши знакомые, когда говорят, что я папина дочь», – так размышляла Леита, смотря на эту ослепительную, обворожительную женщину, которая по совместительству была еще и ее матерью.
– А ты подросла, – сказал отец с какой-то даже грустью, – совсем на маму похожа стала.
– Дорогой, что за нотки печали в голосе? И ты не прав. Наша крошка все такой же милый маленький бутончик, который еще даже не расцвел окончательно. Но вот через несколько лет она превратится в такой ослепительный цветок, что затмит своим сиянием всех, и меня в том числе, – как всегда мило и непосредственно Адриана перевела разговор в небольшую шутку.
– Папа, мама, ну вы что, как я могу быть такой. Ведь вы такие… я даже слов подобрать не могу. Вы мой идеал, – с долей смущения и немного растерянно ответила Леита.
– Доченька, поверь, ты сейчас точная копия нашей прекрасной мамы, только на несколько лет помладше и затянутая в симпатичный армейский комбинезон. У вас и голоса похожи как две капли воды, – добавил краски на ее щеках своими последними словами отец.
– Ну не знаю, пап, я как-то привыкла считать, что мама это… та девушка, женщина, которой все восхищаются, – сказала Леита.
– Поверь, скоро ей придется уступить эту почетную обязанность кому-то другому, – сказал отец.
– Вы не забыли, что я вообще-то стою рядом с вами и обнимаю пару этих неблагодарных, – сказала Адриана с улыбкой.
А отец, как будто ничего не заметив, продолжил:
– Правда беспокойства мне это принесет не намного меньше, – сказал он и улыбнувшись добавил: – Хотя если это беспокойство переложить на кого-то другого, – и уже с откровенной улыбкой и еле сдерживая смех закончил: – Надо об этом подумать.
Но тут вмешалась мама.
– А неплохая идея, как я и сама об этом раньше не задумывалась. Ты знаешь, у графини Кройв как раз гостит ее сын, он прибыл в отпуск на пару недель, может, пригласить его в гости?
– Простите, мам, пап, – заторопилась Леита, – я вас обоих люблю. Но я сильно устала с дороги, пойду немного отдохну.
Поцеловала отца и мать в щеку, подхватила свою сумку с вещами и заспешила в сторону лестницы. И уже оттуда крикнула вниз.
– Только, пожалуйста, не гоните меня из дома замуж, – закончив, она громко рассмеялась. Снизу в ответ раздался смех ее родителей.
Приняв ванну и отдохнув, Леита переоделась в домашнюю одежду и спустилась вниз в общий зал. Скоро должен был начаться традиционный семейный ужин. К этому времени обычно возвращался Лаэрт, и она хотела сделать ему сюрприз.
Пройдясь по таким знакомым коридорам и комнатам, осмотрев каминный зал и сосчитав количество стульев за столом, который прислуга уже начала сервировать к ужину, она поняла, что гостей сегодня будет несколько больше.
Похоже, за те последние пять лет, что ее не было дома, произошли какие-то изменения, но никто ничего не говорил, когда они общались через инфосеть или при встречах.
«А может, родители не шутили? – забеспокоилась она. – Но нет, они не могут со мной так поступить. В гости должен прийти кто-то другой. Шестеро нас, плюс Инола. Значит, ожидаем еще троих гостей, интересно, кто это?»
Пока она рассматривала кандидатуры тех, кого, возможно, увидит здесь сегодня вечером, раздался сигнал вызова домофона, оповещающий о новом госте, который просит разрешение войти.
Посмотрев картинку, переданную ей устройством на нейросеть, Леита отдала распоряжение открыть дверь и впустить стоящую перед входом гостью.
– Ой, здравствуйте. Я к лэру Лаэрту, он пригласил меня на ужин, – перед Леитой стояла миниатюрная стройная девушка с черными, отдающими синевой волосами, утонченным лицом и большими зелеными глазами.
– Добрый день, проходите. Его еще нет, он не подошёл пока.
«Интересно, кто это? И Лаэрт хорош, пригласил девушку, а сам даже не встретил ее. И вообще дипломат-разведчик, сколько раз его встречала, и ни словом ведь не обмолвился, что у него кто-то появился. А если уж пригласил ее домой, то явно у них все серьезно».