– Скоро, уже завтра, потерпи немного, – прошептал Ярослав.
«Может, плюнуть на порученное задание и попытаться выиграть?» – промелькнула шальная мысль, но он тут же прогнал ее.
«Спустись на землю, – сказал он себе, – другие игроки серьезно готовились, не то что ты, оказавшийся здесь случайно в последний момент. Чтобы выиграть, нужны не столько навыки пилотирования, сколько интуиция и везение, а с этим у тебя проблемы».
Предстартовый мандраж прошел сразу же после сигнала. Напряжение спало, и Ярослав с каким-то мальчишеским задором наблюдал, как триста корабликов в едином порыве устремились к цели. Никто не вырывался вперед, катера неслись к едва заметному в лучах белого карлика огрызку планеты единым строем, словно войска на параде.
Планета росла на глазах. Пока феномен не проявил себя, корабль вела автоматика, Ярослав не вмешивался, хотя и очень хотелось. Еще больше хотелось узнать, кого из гонщиков он должен остановить. Номер своей «жертвы» он получил перед самым стартом – видимо, по каким-то причинам наниматель не хотел, чтобы Ярослав собрал информацию об этом человеке. А сделать это в предстартовой суматохе было довольно проблематично.
Итак, кто же ты?
Вот его кораблик на экране, помеченный зеленой стрелкой. Далековато от катера Ярослава, но идти на сближение сразу после старта чревато, это будет выглядеть подозрительно. Сам не зная зачем, второй стрелкой, красной, Ярослав отметил корабль Шотта, ему совсем не хотелось, чтобы этот самоуверенный индюк победил.
Информацию о катере под номером двести семьдесят два компьютер выдал мгновенно. Ярослав не поверил своим глазам: надо же, тот самый мальчишка! Какой-то Алван Фулен с Магмы – заштатной планетки, название которой было совсем не на слуху. Но кто он? Внебрачный сын кого-то из сильных мира сего? Но тогда бы, наоборот, просили помочь парню одержать победу. Или хотя бы проследить, чтобы с ним не случилось ничего плохого. Или кто-то из игроков строит козни? Шотт, к примеру, вполне бы мог. Только непонятно, зачем тормозить кого-то одного. К выигрышу это не приблизит, чтобы выиграть, нужно оставить позади не одного, а двести девяносто девять участников. Однако времени для разбирательств не было.
Все точки на экране двигались равномерно. Оно и понятно – пока феномен не проявил себя, ни у одного из игроков не было преимущества. Да и откуда бы оно взялось? Большинство катеров были равны – одинаковый движок, один и тот же искусственный интеллект. Разве что корабли Шотта и других именитых игроков отличались в лучшую сторону.
Но вот ровный строй сбился. Чей-то катер рванул вперед – у кого-то из пилотов сдали нервы. За ним устремилась стайка из нескольких десятков игроков – наверняка новички – опытные игроки придерживали своих лошадок.
«Неоправданный риск, – подумал Ярослав. За первой мыслью тут же пришла вторая. – Хорошо, что это не Алван. Иначе пришлось бы бросаться за ним, а это чревато».
И точно, ничего хорошего не вышло: катер самого нетерпеливого участника Регаты на мгновение пропал с экрана, а когда появился вновь, то оказался далеко позади – феномен, дав о себе знать, отбросил его далеко назад. Остальные торопыги тоже оказались позади пелотона, который сместился в сторону, обходя опасную зону.
«Пора», – решил Ярослав.
Он положил руки на пульт, произнес:
– Управление на меня, – и направил катер на сближение с кораблем Алвана.
«Неоптимальный маршрут», – тут же отозвался искусственный интеллект.
– Не твое дело! – рявкнул Ярослав и добавил уже мягче: – Знаю, но так надо.
Он увеличил скорость, но уже через минуту пришлось срочно уводить машину, уворачиваясь от пространственно-временного протуберанца. Пульт нервно мигал, в ушах звенела сирена, искусственный интеллект, мгновенно сориентировавшись, выдал безопасный курс. Ярослав выдохнул. Он успел, чудом увернулся от протуберанца, другим так не повезло – несколько кораблей с ближнего края пелотона попали во временную аномалию и были выброшены непонятно куда. По крайней мере, экран их больше не показывал.
И все-таки феномен прошел слишком близко, мазнув хвостом по машине Ярослава. В одно мгновение изменилась картинка за бортом, время словно остановилось, к горлу подступила тошнота. Ноги, секунду назад стоявшие на твердой поверхности, вдруг повисли в воздухе, пульт управления отдалился, а его самого будто растянули на дыбе. Но неприятные ощущения исчезли столь же быстро, как и появились.
– Ух ты! – выдохнул Ярослав, глядя на экран. – А ведь это только начало.
Но получилось даже лучше, чем он сделал бы сам. Феномен швырнул его катер на другой край пелотона, приблизив к кораблю Алвана на расстояние визуальной видимости.
Мальчишка вел машину уверенно, не тормозя и не дергаясь при каждом проявлении феномена, ловко обошел зарождающийся вихрь, замедливший несколько соседних катеров. «Молодец, – восхитился Ярослав, держась у него на хвосте. – Сумел проанализировать ситуацию». Только где он так насобачился пилотировать? Ярослав – не самый последний пилот звездного флота – с трудом держался поблизости. Или все дело в интуиции и отличных рефлексах?..
Черт! Надо же, сглазил! Да что он творит!
В центре группы, где, казалось, было безопаснее всего, началась сумятица. Космос вдруг начал проваливаться внутрь, пространство сжирало себя, сталкивая и кроша корабли. В чернильном мраке расцвели несколько ослепительных вспышек. А на трибунах сейчас наверняка стоит ор, подумалось совсем некстати, двигатели всегда взрываются красиво. Но мальчишка, вместо того, чтобы обойти опасное место, ринулся в самую гущу. Внезапно затормозил, а потом повел катер по сложной кривой, ловко проходя между разнонаправленными потоками. Крайне опасный маневр. Если бы потоки сблизились, то кораблик Алвана вместе с пилотом могло скрутить в бараний рог.
А он, оказывается, рисковый или очень хочет победить. Даже ценой жизни.
Алван продолжал маневрировать, уклоняясь от завихрений. Он держался строго между разнонаправленными потоками, ввинчиваясь в самый центр закручивающейся аномалии, словно в центр тайфуна, где всегда тихо. Ярослав понял, что ему напоминает подобная тактика. Так двигались почти все победители гонки – пока добирался до станции, успел просмотреть кое-какие материалы о тактике победителей. Такое пилотирование было крайне опасным и требовало как нечеловеческого напряжения, так и нечеловеческого везения, но приносило свои плоды – корабль Алвана уже возглавлял группу лидеров. Ярослав с трудом держался у него на хвосте. Кто бы знал, каких усилий бывшему офицеру звездного флота стоило не отставать от мальчишки.
Наблюдая за зеленой стрелкой на экране, Ярослав не упускал из вида и красный маркер. Шотту тоже пока везло.
Планета сначала выросла в грязноватый подтаявший снежок, а потом превратилась в стремительно приближающийся обкусанный серый блин. Для выполнения задания почти не осталось времени. Вновь промелькнула мыслишка выиграть Регату самому, но тут же была отброшена – начинался короткий, но самый сложный участок, выбивавший из гонки максимум кораблей. И именно здесь Алвану изменила фортуна. В этом был виноват Шотт. Корабль миллионера, держащийся в середине лидирующей группы, внезапно снизил скорость, перейдя в арьергард, а затем ударил пикосекундным импульсом по остальным лидерам. Повредить таким импульсом корабль нельзя, а вот на время лишить управления, не оставив следов, – вполне. А хотя бы и остались следы – катера из гонки выходили настолько побитыми, что на лишний дефект никто не обратил бы внимание. Его попросту не заметят.
Никто, кроме Ярослава, не понял, что произошло, никто не успел среагировать – пилоты не были готовы к тому, что в них будут стрелять. Ярослава спасла военная выучка. Но если другие катера просто замедлились, то кораблик Алвана, стремительно вращаясь, начал падать на планету. Зато поганец Шотт чувствовал себя отлично.
Но если мерзавец Шотт выиграет гонку, это будет несправедливо! Надо его остановить. Только для начала было бы неплохо спасти мальчишку.
– Связь с кораблем… – Ярослав назвал номер Алвана.
– Установлена.
– Говорит номер двести восьмидесятый! – рявкнул Ярослав. – Дай команду катеру переключить управление на мой автопилот, выруби всю электронику и перезапусти заново.
– Нет.
– Не глупи! Разобьешься!
Мальчишка колебался всего мгновение, но какой же длинной показалась Ярославу эта секунда.
– Ладно.
Краем глаза Ярослав заметил, что падение катера Алвана замедлилось, затем кораблик встал на курс к планете, но двигался слишком медленно, искусственный интеллект – не человек и ни за что не станет рисковать. Зато Ярослав выжал из своего катера все, на что тот был способен.
«Только не подведи, только не подведи», – уговаривал он то ли корабль, то ли фортуну.
Феномен выдохся, зато началась атмосфера. Проходить ее на ручном управлении – полное безумие, только не для офицера звездного флота. «Бывали мы в передрягах и похуже», – оскалился Ярослав.
Поравнявшись с кораблем Шотта, идущим на автоматике, Ярослав резко бросил машину на катер миллионера, пропоров тому кожух двигателя, а главное – сбив центровку. Теперь Шотту придется идти на половинной мощности, компенсируя разнотяг маневровыми двигателями.
Ярослав ликовал: он первый! Он выиграл Регату!
До поверхности планеты оставалось совсем немного. Внизу отчетливо просматривался рельеф, уже можно было выбирать место посадки. Ярослав зажмурился и с удовольствием потянулся.
Рано он расслабился. По ушам резанул сигнал опасности, скорость упала, а искусственный интеллект доложил о серьезном повреждении – мальчишка вырубил машину Ярослава его же приемом.
Обеденное время подходило к концу. Ярослав нехотя спустил ноги на пол и уселся на кровати, тяжело провел рукой по лицу – впереди очередные два часа экзекуции. Однако вместо того, чтобы напомнить ему об этом, голос тюремного охранника произнес:
– Заключенный, на выход.