— Он может сломаться в любой момент. Прочность единица.
— Ничего. Сломается — купим новый. Йерк! — жрец переключился на волшебника. — Раз твоя магия не действует, вперед не лезь. Будем сражаться без тебя. Если можешь покричи что-нибудь воодушевляющее, станцуй что-нибудь… боевое! Если нет — лучше просто молчи.
— Очень смешно, — пропищал толстяк. Однако окрик жреца сделал свое дело: пробуждающаяся паника исчезла.
— Вам помочь? — поинтересовалась Рыжая повторно.
Ланс смерил ее внимательным взглядом и сказал:
— Пока не надо. Вот вернемся в город, купим тебе оружие и тогда…
— У меня есть оружие! — Рыжая похлопала по скрученной веревке, висящей на поясе. — Это кнут!
— А, кнут… — слова Мэри Сью о наличии оружия смешали планы грядущего боя. Ланс несколько мгновений раздумывал о полезности кнута в этой схватке. — Хорошо-хорошо. Помогай. Только вперед не лезь.
— Отлично! — просияла Рыжая.
— Ребят… вы… там… побыстрей… не можете? — простонал Лианг. Пока в группе решались организационные вопросы, он уворачивался от ударов слизи, изредка переходя в контратаки. — Я ведь… не выдержу…
И впрямь — не выдержал. Очередная атака твари завершилась неудачно для следопыта. От первого отростка он сумел уклониться, а вот второй швырнул Лианга под ноги Лансу. — Больно-то как!..
Жрец склонился над следопытом и коснулся его рукой. И руку, и следопыта окутало зеленое сияние.
— В атаку! — Рэм поднял щит и, бросившись вперед, взмахнул мечом.
— Да-да-да! — щелчок кнута, и мимо Рэма пронеслась быстрая, едва заметная молния, рассыпающая во все стороны огненные искры. И если рана, нанесенная мечом, сразу же заросла, то ожог, оставленный кнутом, исчезать и не подумал.
— Магическое оружие! — выдохнул Йерк ошарашено. — Откуда?
— Да я слегка набедокурила в Варварском круге, — отозвалась Рыжая, нанося очередной удар. — И потому они очень хотели избавиться от меня. Причем любым способом. Вот и подарили эту игрушку.
На теле слизи появился новый незаживающий ожог.
— Отлично, — Ланс оторвался от следопыта. — План чуть-чуть меняется: Лианг и Рэм отвлекают тварь на себя, Мэри Сью атакует, я — лечу.
Сто восемнадцать ударов кнутом и один сломанный щит спустя:
— Отлично! Мы победили! — закричала Рыжая, как только исполосовано-прожаренная тварь потеряла структуру и растеклась склизкой противной лужицей. Лицо Мэри Сью раскраснелось. — Это так возбуждает! Надо будет повторить как-нибудь еще раз!
— Не-е-ет… — в один голос простонали Лианг с Рэмом. Как только бой закончился, они повалились на деревянный настил. Схватка со слизью выпила все их силы.
Ланс улыбнулся, но ничего говорить не стал. Он вытащил из рюкзака веревку и скинул ее вниз, чтобы вытащить Мичи. Мошенница весь бой провела среди мутной зловонной жижи. Сражаясь с собственным желудком и чувством обоняния, она ухватилась за опору мостков и тихо ожидала, чем окончится схватка.
Йерк сразу же отправился изучать содержимое валяющейся сумки. Он осторожно раскрыл ее и вытащил на свет красный бархатный мешочек и небольшую стопку писем, перевязанную розовой ленточкой.
— Слабо он как-то бьет, — взмахнула Мэри Сью кнутом, разбрасывая во все стороны пылающие искорки. — Хотелось бы посильнее. Небось, самое плохенькое мне отдали.
Рэм промолчал, наблюдая за тем, как в воздухе гаснут красные огоньки. Магическое оружие помогло им выиграть проигранное по сути сражение. Он догадывался, за что Мэри Сью получила этот кнут. Она рассказывала о том, что пробовала добиться взаимности от наставника. И пусть он ей и отказал — магическое оружие оказалось гораздо лучшим подарком, чем… что-то иное. Рэм представил, как затаскивает Старого Фарада в комнатку с определенными целями, дабы впоследствии получить магическое оружие, и ему как-то поплохело. Нет! На такое он пойти не готов! Если бы наставницей была красивая, фигуристая девушка, то… То она бы начала кричать, вырываться и звать стражу. Рэм вздохнул.
— Печать тут, — обрадованно сообщил Йерк. — А на письмах какая-то магия.
— Опасная? — Ланс затащил Мичи на мостки и передал ей флягу с водой. — Умойся.
— Спасибо, — едва слышно выдохнула Мичилайн.
— Да нет, — Йерк провел над письмами рукой. — Что-то из школы структурных проявлений. Скорее всего, их зачаровали на долгое хранение. Вода чтоб не портила и все такое.
— Дай-ка, — Ланс подошел к волшебнику, выхватил из стопки пару писем и прочитал первые строки вслух. — Милый друг, я каждый день хожу в храм Маруны и молю ее о скорой встрече с тобой.
Жрец хмыкнул и перешел к следующему письму.
— Мое тело горит, как только я думаю о тебе. Наша всепожирающая страсть благословлена самой… Мда… — Ланс развернул еще одно письмо. — Дни без тебя полны горя и отчаяния. Сердце готово выпрыгнуть из груди, когда ты касаешься меня. Приди же ко мне. Растопи своей страстью тот лед отчаяния, что…
— Понятно, — Ланс вздохнул. — Как понимаю, жена советника ничего не знает об этой «всепожирающей страсти». Потому-то советник Жерард и не хотел привлекать к делу власти: мало ли что.
— Но мы же узнали эту тайну? — пропищал Йерк.
— Откуда? — удивился Ланс. — Вы ничего не слышали, а я вообще читать не умею.
— Будешь врать… — покачал головой волшебник.
— Буду, — согласился жрец, улыбаясь. — Но моя покровительница снисходительно относится к малым нарушениям обетов. Тем более вынужденным.
— Какая гадость, — Рыжая, осторожно ступая по склизкой лужице, подобрала призрачный шарик, зависший над телом слизи.
Получено 12 очков опыта.
— Значит так, — Ланс посерьезнел. — Выбираемся отсюда и идем к дому советника. К нему пойду я один. Думаю, мне удастся убедить его в том, что письма остались непрочитанными. А вот на счет вас я не уверен, уж извините. Дальше пойдем в Гильдию. По слухам, гильдийцы не любят принимать выполненные задания по вечерам, но у нас скорее всего примут.
— Почему? — поинтересовался Рэм.
— Потому что, — Ланс лукаво улыбнулся, — я договорюсь.
— Вы вернулись, — из-под бирюзового капюшона на них равнодушно глянула извечная тьма.
— Вернулись, — подтвердил Ланс и протянул Бирюзовому письмо от советника Жерарда. — Задание мы выполнили.
— Вижу. Вижу, — Гильдиец неторопливо прочитал послание.
— Подпись. Печать. Да. Да. Все правильно. Хорошо, — тьма оторвалась от письма и устремила свой взор на Ланса. — Подождите немного. Я все оформлю и вернусь.
Бирюзовый развернулся и…
— Эй! Какое «подождите немного»? — возмутилась Мэри Сью. — Задание мы выполнили. Где наша награда? Где деньги? Где опыт? Что за дела, а?
Голова, скрытая капюшоном, повернулась, и гильдиец бросил через плечо:
— Все будет. Неужели ты думаешь, что я ношу деньги с собой?
— Нет, но…
— Никаких «нет», никаких «но», — в голосе Бирюзового равнодушие сменилось угрозой. — У нас все строго. Я подготовлю отчет о выполнении задания. Сроки. Надежность. Исполнительность. Подложу все имеющиеся документы. Подпишу расходный ордер. Отправлю дело в архив. И только после этого выдам вам награду. Понятно?
— Понятно, — кивнул Ланс, аккуратно придерживая Мэри Сью за плечо. Судя по всему, она собиралась наброситься на Бирюзового и сотворить что-нибудь эдакое.
— Ну ты и… — Рыжая раздосадовано глянула на Ланса, но развивать скандал не стала. — Хорошо. Хорошо. Мы подождем. Недолго!
Последнее слово она выкрикнула в спину уходящему гильдийцу. Кто-кто, а он не собирался ждать, чем завершатся их внутренние разборки.
— Подождем, — умиротворяюще произнес Рэм и обвел взглядом приемный зал Гильдии. — Теперь он не такой пустой.
— Ха! — взгляд Рыжей лучился недовольством, что не помешало ей посмотреть по сторонам. — Ничего интересного.
Может, по мнению Мэри Сью, ничего интересного и не было, но для себя Рэм кое-что приметил. Во-первых, гильдийцы. В этот раз за длинной конторкой помимо ушедшего Бирюзового расположилось пятеро служителей Гильдии. Первый носил черные одежды, второй — темно-синие, третий — серо-зеленые, четвертый, как и первый, скрывал лицо под черным капюшоном, а последний кутался в плащ, на котором черные полоски сменялись желтыми, а желтые — красными. Ни над одним из гильдийцев табличек с именами Рэм не увидел. Он еще мог предположить, как звали второго и третьего гильдийца. Однако, как обращаются к тем, кто носил черные плащи, Рэм решить не мог. Черный-Один и Черный-Два? Черный и Темно-темно-серый? Как-то иначе? А как обращаться к черно-желто-красному? Полосатый?
Четверо гильдийцев явно скучали. Они посматривали по сторонам, и мрак под капюшонами излучал уныние. А вот носитель темно-синего плаща общался с искателем приключений, за спиной которого висел огромный лук. Звали лучника Робином Гуд-Гудом. Разговор они вели очень тихо, и о чем идет речь, разобрать было невозможно.
Еще у конторки в ожидании застыли две группы искателей приключений. Выглядели они сильными и опытными. А их снаряжение выгодно отличалось от того, что имелось у «Неудачников». Чистое. Сверкающее. Благоухающее. То ли они сегодня не лазили в городскую канализацию, то ли перед посещением Гильдии специально переоделись в парадное. Знакомых в этих группах Рэм не обнаружил. В принципе, не удивительно. Вряд ли кто-нибудь из тех, с кем ему пришлось выбираться из леса, смог бы достичь таких высот. Прошло-то всего три дня, как обучение закончилось… Кстати!
— Почему — «Неудачники»? — произнес Рэм и вопросительно посмотрел на Ланса.
— Точно! — встрепенулась Рыжая. — Почему ты так назвал нашу группу?
Жрец грустно улыбнулся:
— Потому что это правда, — он помолчал немного и продолжил. — Видите ли, как минимум, четверо из нас не прошли финальное испытание. Я, например, не смог упокоить «спавшую» мумию. Разволновался, перепутал обряды, и вместо того чтобы уничтожить нежить, вылечил ее от чесотки. По крайней мере, попытался.
— Мумия моих попыток не оценила. Она «проснулась», догнала меня и… — жрец слегка вздрогнул. — Спасибо Гильдии и гильдийцам. Я жив и здоров.