— А то, что каждая такая бутылка обошлась нам в рубленку! — выпалил Лианг.
— За эту кислую шипучку? — удивилась Мэри Сью. Она несколько мгновений рассматривала следопыта, пытаясь решить обманывает ли он или говорит правду. Перевела взгляд на Ланса и, убедившись, что Лианг не лжет, помрачнела.
— Вы бы предупредили, — недовольно буркнула она сквозь зубы и, обиженно надувшись, плюхнулась на лавку.
— Послушайте, — снова начал Ланс, убедившись, что все затихли, — у нас проблемы. И лишь вместе мы сможем их решить.
Он обвел согруппников серьезным внимательным взглядом.
— Во-первых, нам надо уменьшить расходы. Никаких крупных покупок. Никаких мелких покупок. Никакого оружия. Никаких книг. Никаких штрафов. Ничего. Во-вторых, еда. Я уменьшу рационы. Я уже поговорил с торговцами: продукты без наличных денег в надежде на новые заработки нам отпускать не будут. Так что… придется экономить. И, самое важное! Раз Гильдия не дает нам заданий, значит нужно обойти места, где мы частенько появлялись и поспрашивать знакомых: вдруг у кого есть какое-нибудь задание для искателей приключений. Подвал там от крыс каких очистить…
— Только не подвал! — выпалил Рэм.
— Только не от крыс! — Мэри Сью от него не отставала. — Я их боюсь!
— Просто поспрашивайте, — мягко произнес Ланс, покосившись на них.
— Я схожу в библиотеку, — предложил Йерк. — С библиотекарем Ардосом у нас приятельские отношения. Может чего и подскажет.
— Хорошо, — кивнул Ланс и посмотрел на следопыта. — Лианг, с тебя охотничий базар. Может, кто из охотников видел какое-нибудь редкое животное или чудовище. Если оно будет нам по силам, мы возьмемся.
— Мичи, — Ланс перевел взгляд на мошенницу, — поговори с людьми из Общества. Воры и мошенники многое знают. Но учти: ничего противозаконного.
Жрец пожевал губу и неуверенно прибавил:
— Наверное…
— А я пойду на Торговую площадь. Поищу задания там, — твердо заявила Мэри Сью и тут же мечтательно улыбнулась. — Вдруг найду…
— Хорошо, — кивнул Ланс. — Рэм, на тебе наши соседи. Вернешь лестницу, поспрашиваешь о том о сём. Может, подскажут тебе что. Сам разберешься, чай не маленький.
— А ты… — произнесла Мичи, покраснев. — Ты сам куда пойдешь?
— В Квартал Святого Огня, — в голосе Ланса прозвучала странная нотка, словно он не хотел идти в храмовый квартал. — Поспрашиваю жрецов и послушников. В храмы стекаются все окрестные новости.
Жрец сделал паузу, оглядывая товарищей.
— Ну что? Все всё поняли? Тогда за дело!
— Сосед! Эй, сосед! — Рэм заколотил в запертые ворота соседнего дома. — Я лестницу принес!
Ответа не было.
И закрытые деревянные ворота, и забор, огораживающий небольшой дворик, выглядели крепко, надежно. Хозяин дома — Грос Шибко — таким и выглядел. Крепким. Надежным. Серьезным. Готовым за лишний грос удавиться. Не зря видать, родители назвали его в честь мелкой разменной монетки.
Рэм потоптался немного и застучал повторно. И снова стук остался без ответа.
И ведь не проверишь, есть хозяева дома или нет. Во двор не заглянешь: высотой забор превосходил рост Рэма на две головы, а то и на три. Можно, конечно, приставить лестницу к забору и перелезть… Рэм глянул по сторонам и решил оставить этот вариант на самый крайний случай: не факт, что проходящие мимо люди оценили б подобное действие правильно.
— Эй! Есть кто? — завопил Рэм и в очередной раз замахал кулаком.
— Есть, — за спиной раздался мрачный голос. — Чего шумишь? Кто таков будешь? Алхимик что ль?
— Алхимик? — Рэм живо развернулся и, обнаружив позади себя крепкого бородатого детину, чем-то похожего на хозяина дома, осторожно поинтересовался. — А Вы кто?
— Племяш я. Гросовский, — под насупленными кустистыми бровями зло сверкнули темные глаза. — Ты алхимик? Да или нет?
— Нет, я не алхимик, — Рэм смерил детину изучающим взглядом. Племяш? Вполне может быть. Общее сходство с Гросом имелось, да и табличка над головой подтверждала, что детина относился к семейству Шибко. — Я сосед. Меня Рэмом зовут. А ты?..
— Гросов племяш я, — повторил детина и хмуро добавил, — Лукашом кличут.
Озвученное имя совпало с тем, что Рэм видел над головой детины.
— Да где ж этот алхимик-то? — кулак новоявленного племянника с силой стукнул по забору.
— Что-то случилось? — осторожно спросил Рэм. В глубине души жила надежда, что с эдакого пустяка может начаться новое задание, сулящее деньги и опыт.
— Случилось, — мрачно произнес Лукаш, посматривая по сторонам. Разговор продолжать он не желал.
— Может, — Рэм решил бороться до конца, — я смогу чем-нибудь помочь?
— Помочь? — мрачный взгляд изучил начинающего воина.
— Чем ты можешь помочь? — не давая Рэму рта раскрыть, Лукаш задал новый вопрос. — У тебя есть корень кровохлебки чешуйчатой?
— Нет.
— Может, у тебя есть эликсир из этого корня?
— Нет, — второе «нет» Рэма прозвучало почти беззвучно. Он-то рассчитывал, что сможет помочь. Дитя Небес все-таки. Задание. Деньги. Опыт. А вместо этого…
— Может, ты алхимик и можешь сделать этот эликсир? — продолжал разоряться Лукаш Шибко грозно. — Что? Нет? Так чем ты можешь мне помочь? Ничем! У тебя же ничего нет!
— У меня… — внутри Рэма разгоралась обида. Хотелось сделать что-нибудь неправильное: например, проткнуть мечом вопящего детину. Меч, правда, остался дома, и, чтобы совершить задуманное, пришлось бы топать за ним. Криво улыбнувшись, Рэм произнес. — У меня лестница есть!
— Лестница?.. — Лукаш задумчиво посмотрел на лежащую лестницу и заключил довольно: — Лестница это хорошо. Лестница-то может нам помочь.
— Серьезно? — Рэм не поверил своим ушам. Мысль о получении задания снова захватила его.
— Ну да, — кивнул племянник Гроса. — Когда алхимик придет, мы лестницу к забору поставим и перелезем. Ворота ломать не придется.
— Постой, — Рэм нахмурился. А племянник ли Гроса перед ним? Зачем ему потребовалось ворота ломать, да во двор лезть? — Что случилось-то? Можешь ты мне объяснить или нет?
— Могу, — вздохнул Лукаш. — У Гроса кровавое безумие. Он недавно руку-то оцарапал в… неважно где. Только сегодня понял, чем заразился. Так он — дурень — жену из дома выгнал, чтобы с ней ничего не случилось, а сам ворота заколотил, да в доме заперся. Собрался, мол, сдохнуть в тишине и покое.
— А кровавое безумие — опасно? — Рэм про такую болезнь и не слышал даже.
— Как сказать. Раньше эту хворь из заброшенных могильников часто выносили: целые деревни вымирали. Как лекарство придумали, попроще стало. Тут ведь в чем дело. Тот, кто заразу приносит, долго болеет: дня два-три. Сперва зараженный краснеет да жилы у него опухают. Потом пот кровавый начинает идти. Ну а в самом конце начинает зараженный на всех бросаться да кусать. В них ведь сила огромная просыпается, мало кто невредимым уйти может. Так всякий новый укушенный до безумия не за три дня проходит, а за пару часов. А если и он кого покусает, так те сразу на других кидаться начинают. Такие дела, — покачал головой Лукаш и сурово добавил. — Алхимик нам нужен!
— Алхимик здесь, — раздавшийся рядом голос звучал не очень приятно. К тому же чувствовалась в нем нотка эдакого превосходства.
Рэм глянул на владельца неприятного голоса и ошарашено выпалил:
— Кевин? — имя над головой подошедшего утверждало тоже самое.
— Вы знакомы? — нахмурился Лукаш и очень подозрительно посмотрел на Рэма.
— Мы знакомы? — Кевин поднял бровь.
— Конечно, знакомы! — бодро заявил Рэм. — Лес! Старушка! Капитан Зиверс! Помнишь? Нас в одном фургоне везли! Тебя, меня и… не помню, как их звали!..
При упоминании капитана Зиверса лицо Кевина помрачнело, а в голубых глазах промелькнула тень. Алхимик покачал головой и неуверенно сказал:
— Не помню, — он замолк ненадолго и, собравшись с мыслями, твердо произнес. — Потом поговорим. Сейчас есть дела поважнее.
Они перелезли через забор. Лукаш нашел отличное место для установки лестницы: во дворе под забором оказалась сложенная поленница. Тот же Кевин, спрыгни он с забора, наверняка б расшибся. Худющий, нескладный алхимик и двигался-то с трудом. Казалось, что он и по лестнице подняться не сможет: лицо позеленело, сжатые губы превратились в бескровные нити, в глазах плескался ужас, тоненькие ручки вцепились в ступеньки, движения выходили рваными. Но он справился. В этом слабом человеке таилась железная, несгибаемая воля.
— Погодите, — прохрипел Кевин, оказавшись на земле, — дайте… перевести… дух.
Он согнулся, упершись руками в колени, и тяжело задышал. Тело тряслось. На лице выступил пот. Кевин походил на человека, едва разминувшегося со смертью.
Пока алхимик приходил в себя, Лукаш осторожно обошел двор, высматривая что-то несомненно очень важное для себя. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, племянник Гроса двигался очень аккуратно. В каждом его движении чувствовалась взвешенность. Отсутствием лишних движений и неторопливой деловитостью он напомнил Рэму наставников из Воинского зала.
Лукаш заглянул в сарай, недовольно буркнул что-то невнятное и вернулся обратно.
— Ну что? — мрачно произнес он. — Готовы?
— Да! — незамедлительно ответил Рэм.
— О, Великая Секунда! — Кевин с трудом выпрямился. — Ну и приключение.
— Приключение? — не понял Лукаш.
— Ну, вот это все… — алхимик небрежно махнул в сторону забора и поленницы.
— Вроде ничего сложного, — удивился Рэм.
— Для вас, — улыбка у Кевина вышла злой и очень неприятной. — А у меня в выносливости двойка.
— О!.. — протянул Рэм. Это многое объясняло. По словам наставников, нормальным значением для характеристик являлась пятерка, описывающая обычные возможности самого обычного (что бы это ни значило) человека. Тот же Убиваец с десятками в силе и выносливости мог орудовать мечом часами и даже не запыхаться. Про сокрушающую силу его ударов и говорить не хотелось. Рэм не всегда замечал атаки Зарина, обладающего десяткой в проворстве и девяткой в скорости. Иногда вертлявый мечник превращался в размазанное пятно в воздухе, из которого один за другим сыпались удары. А если взять четверку Рэм