За Лансом хвостиком ходила Мичи. После утреннего всплеска эмоций она вела себя сдержанно и молчаливо. Ни слова. Ни звука. Безобидная серая мышка. Но почему тогда караванщики так старательно отводили от нее свои взгляды? Их пугали шрамы на ее лице или причина была в чем-то другом?
Рыжая с искренним восхищением наблюдала за двумя дюжими возчиками, что загружали в последний фургон оставшиеся ящики. Почему-то Рэм не сомневался: Мэри Сью непременно попытается подкатить к кому-нибудь из них, а то и к обоим разом. Интересно, как это вязалось с ее предложением по поводу тролля? Она и впрямь думала, что говорила, или говорила и не думала?
В одном из загруженных фургонов рядом с мотками бечевки пристроился Йерк и, не обращая внимания ни на что, старательно заполнял листы мелкой вязью. Судя по всему, ни шум вокруг, ни задание, ни предстоящая встреча с троллем, ни то, что часть записей оказалась испорчена — ничто не могло избавить его от писательского зуда.
Рядом с этим же фургоном расположился Лианг. Мрачный вид и заточенный кинжал в руке отгоняли от него посторонних. Следопыт о чем-то размышлял. Его губы то и дело кривились в злобном оскале, словно он вспарывал чей-то живот иль перерезал чужое горло.
Сам Рэм к фургонам не торопился. Все равно всю дорогу в них скучать. Хорошо, если сморит сон, а если — нет? Вдруг попадется излишне назойливый попутчик? Что делать тогда?
Рэм устроился на небольшом раскладном стульчике в тени караулки и, укрываясь от нежаркого солнца, поглядывал по сторонам. Площадь у Двойных Ворот была куда как меньше Торговой. Меньше криков, меньше шума, меньше людей, да и торговцев немного. Зато на нее выходили ворота конюшенного двора, в котором княжие гонцы брали лошадей, если отправлялись с донесениями за пределы столицы. По рассказам неугомонной Рыжей (Рэм до северных кварталов Борнингена так и не добрался), второй такой конюшенный двор располагался у Северных ворот в Зеленом квартале. Стоило признать, князь Густав стремился облегчить жизнь своих подданных. Тех, что служили ему, разумеется.
Еще на площади нашлось место кузнице. Из массивного сруба, обмазанного глиной, то и дело раздавался звон металла, а из закопченной трубы на крыше вверх тянулись клубы черного дыма. Похоже, кузнец работал без остановки.
— А вот и ты, — рядом с Рэмом на корточки присел Кевин. Алхимик не изменил своей прожжённой мантии, да и объемистая сумка привычно свисала с костлявого плеча.
— Привет, — улыбнулся Рэм. Приятно встретить человека, с которым можно обсудить любые проблемы и который при необходимости может дать умный совет. — Какими судьбами?
— Тебя искал, — близоруко прищурился алхимик, разглядывая фургоны.
— Зачем? — Рэм насторожился. — Неужели узнал чего-нибудь?
Хоть прошло совсем немного времени, но алхимик, обладающий многими талантами и обширными связями, вполне мог вызнать что-то, что помогло бы выяснить кто такой Джейл Брейк и чего он хочет добиться.
— Узнал, — кивнул Кевин. — Мне тут один знакомый сообщил, что вашу группу послали с каменным троллем сражаться. Это правда или нет?
— Не совсем, — поморщился Рэм. — Нас послали охотиться на волков, но встреча с троллем сотого уровня возможна.
— Хорошо! — обрадовался алхимик. — Значит, ты мне…
— Что ж тут хорошего? — Рэм чужой радости не оценил. — Если мы с ним встретимся, то сдохнем.
— Не сдохнете! — Кевин излучал уверенность. — Я в вас верю! До сих пор же не сдохли!
— Нам бы твою уверенность, — вздохнул Рэм и рассказал алхимику о методах борьбы с троллем, придуманные Лансом.
— Странный способ, — произнес Кевин скептически. — Тролли редко упускают добычу, а добычей они считают все, что способны съесть. Они способны гнаться за ней часами. Чтобы избежать схватки с троллем, лучше не показываться ему на глаза.
— Так мы ж и не собираемся! Для этого и бечевка с колокольчиками!
— Ну конечно же, — скепсис из голоса алхимика никуда не делся. — У них очень чуткий нюх. Учует тролль твой запах на бечевке и захочет проверить, а кто это такой вкусный тут неподалеку. Про то, что они за добычей способны гнаться часами, я уже говорил.
— Ланс считает, что должно сработать, — растерялся Рэм.
— Ну да. Лидер ваш еще тот хитрюга, — согласился Кевин. — Придумал какую-нибудь подлянку. Как пить дать. И дело не в тех флягах с горным маслом, что вы купили. Нет. Он явно задумал что-то эдакое, а что именно — не пойму.
В глаза алхимика на мгновение зажегся огонек азарта, и тут же угас:
— Ладно, не будем об этом. У меня к тебе дело, — Кевин покопался в сумке и вытащил из нее четыре флакона, заполненных маслянистой жидкостью. — Кислота. Должна помочь в битве с троллем.
— А вот в это, — алхимик вытащил из сумки еще четыре флакона, на этот раз пустых, — набери, пожалуйста, троллиной крови. Она нужна мне для одного очень интересного зелья. Ты не думай! Я обязательно заплачу. Талеры, зелья, реагенты — у меня может найтись много интересного.
— Хорошо, — Рэм через силу улыбнулся и с осторожностью убрал флаконы в мешок. Постоянное стремление Кевина к самосовершенствованию не могло не восхищать. В любой ситуации алхимик думал лишь о том, чтобы еще больше погрузиться в тайны природы и познать непознанное.
— Спасибо тебе! — Кевин вернул улыбку, но у него она получилась гораздо искренней. — Знаешь, я и правда верю, что вы расправитесь с ним!
Дорога почти ничем не запомнилась.
Аарон Вальдис, возница фургона, в котором ехали Рэм и Лианг, оказался не из разговорчивых, и всю дорогу молчал, нарочито игнорируя пассажиров. Все эти поездки, все эти караваны, все эти грузы, все эти пассажиры, все эти дороги ему настолько обрыдли, что загул на все заработанные деньги в очередном кабаке оставался его единственной мечтой.
Лианг тоже не горел желанием разговаривать. Обычно мрачный следопыт стал еще мрачнее. Судя по всему, предстоящая встреча с троллем не могла не повлиять на любителя поорудовать кинжалом. И сложно сказать, опасался ли следопыт этой встречи или наоборот желал ее всем сердцем.
Рэм большую часть пути изучал ничем не примечательные пейзажи: луга сменялись лесами, леса — полями, поля — лугами. Возможно, увлекающиеся натуры, обладающие поэтическим талантом, смогли бы найти в них что-то вдохновляющее, но Рэм подобными талантами не обладал. Зато воин примечал, что на полях работают селяне, торопясь собрать урожай, на деревьях в лесу стали появляться желтые листья, а большая часть поселений располагается на некотором отдалении от дороги.
Остановка на ночь тоже не принесла ничего интересного: ни волков, ни крыс, ни фальшивых возничих, желающих поделиться простенькими заданиями — тишь да гладь. Ужин, выход в ночной дозор, сон, пробуждение — все шло столь медленно, но при этом проходило необычайно быстро: Рэм только вылез из фургона вечером, глядь — наступило утро, и пора ехать.
И снова дорога. Вчерашние пейзажи изменились: лесов стало побольше, они стали погуще; луга почти сошли на нет; на полях вместо селян и ржи появилась капуста — ну очень значимые изменения!
К полудню следующего дня караван остановился у развилки в небольшом лесочке.
— Приехали, — буркнул Аарон, хмуро глянул на Рэма и добавил. — Нам сюда, а вам туда.
Возничий оказался прав. Остальные Неудачники уже выгрузились и ожидали только Рэма с Лиангом.
— До Рябиновки отсюда недалеко, — улыбнулся Ланс и протянул руку в сторону указателя. — Мы быстро дойдем.
За время, проведенное в пути, лидер Неудачников оправился: ушла нервозность, синяки под глазами исчезли, лицо покинула нездоровая бледность, да и выглядеть Ланс стал куда уверенней, словно у него появилось решение их стоуровневой проблемы.
— А тролль и волки? — поинтересовалась Мичи, задумчиво разглядывая лидера. В прищуренных синих глазах читалось удивление: мошенница не понимала, что задумал Ланс.
— Думаю, тут мы с ними не встретимся, — улыбка не желала покидать лица жреца. — Лес скоро закончится, а дальше начнутся поля. Хотя…
— Вы что? Совсем? — в разговор вмешался Лианг. — Какие тут волки? Какие тролли? Тут даже грибов нет! Поверьте мне, уж я-то знаю! Не лес, а сплошное разочарование.
— Поверим нашему следопыту, — хмыкнул жрец. — Но про осторожность забывать не будем. Эй! Ты что делаешь?
Не участвовавшая в переговорах Рыжая уверенно двинулась по дороге в сторону Рябиновки. Она отошла от группы подальше и, сложив руки рупором, прокричала:
— Тролль! Ты где? Иди сюда! У меня для тебя кнут есть!
Был ли тролль рядом или нет, но на призывы Мэри Сью он не ответил. Зато от ее криков в воздух поднялась воронья стая. Птицы покружили над леском и с хриплым карканьем полетели прочь.
— О боги, — побледнев, выдохнул жрец. Он выразительно посмотрел на следопыта и произнес. — Пошли посмотрим, что там их… привлекло.
Предчувствия не обманули жреца. Лесок лишь казался безопасным: на небольшой поляне Неудачники обнаружили два обглоданных тела.
— У нас никто в последнее время не пропадал. Все тут, — тощий невысокий старичок — староста Рябиновки по имени Димр Дражайший — испуганно смотрел на Неудачников и растерянно разводил руками.
— Волки-то у нас людей почти не трогали. Скот в основном. То коровку задерут, то козочку. Да и тролль окаянный обходил нас стороной. Вон только две группы Искателей Приключений к богам отправил, а больше никого, — взгляд старика метался от одного Небесного Дитя к другому. Наконец, Димр преданно уставился на Ланса и вынес итоговое суждение. — Не наши они! Пришлые!
— Ваши они или не ваши, — печально улыбнулся жрец, — но похоронить-то их надо!
— Не вопрос! — быстро закивал староста. — Обязательно похороним. Непременно!
— Непременно? — Ланс чему-то усмехнулся и задумчиво произнес, не обращаясь ни к кому. — А ведь нам говорили, что тут из-за волков люди пропадают. Грибники всякие. Лесорубы. Торговцы.
Рэму показалось, что жрец собирался дополнить список жертв, но в самый последний момент не стал этого делать.