Яркое, еще утреннее солнце украшало лес изумрудами, рубинами и золотом. О чем-то взволнованно переговаривались птицы. Жужжали пчелы, стрекотали кузнечики. Лес — место нескончаемой жизни, изгнать которую не может даже самая суровая зима. И среди этой вполне земной жизненной красоты восемь человек яростно дрались друг с другом, пытаясь уничтожить противника.
Лукаша удалось вытянуть. Сперва хорошо поработал Ланс, сумев удержать огонек жизни. Когда же прибежал вызванный Рэмом алхимик, за лечение взялись в четыре руки. В конце концов магия и зелья сделали свое дело, и ближе к ночи Лукаш рассказал кое-что. По всей видимости, ему было что скрывать, и огромный детина выдавал информацию дозированно, словно знахарь, лечащий малыми порциями яда.
В одной из разоренных могил Рвач наткнулся на древний двуручный меч. Как оказалось, проклятый демонической сущностью. Она пожрала внутреннюю сущность Рвача, и под его личиной убедила людей Лукаша сменить грязную работу копателей на вольную жизнь благородных лесных разбойников. Убедила не всех. Молотила с парой несогласных вернулся в город и пожаловался Лукашу. Тот отправился к дяде посоветоваться. К сожалению, Рвач тоже решил заглянуть к Гросу Шибко. Ничем хорошим это закончиться не могло. И не закончилось. Грос мертв. Его жена — тоже. Лукаш чудом не угодил в костлявые объятия Оонта. Рвач утащил из дома Гроса кучу редкостей, денег и, самое главное, сундучок с подробными документами о продажах выкопанных ценностей. Тут Ланс послал Рэма за стражей, и больше воин рассказа Лукаша не слышал.
А на следующее утро Неудачники отправились искать Порабощенного Рвача и людей, оставшихся с ним. Указаний Лукаша оказалось вполне достаточно. Через два часа блужданий по лесу Неудачники наткнулись на Борека и Зограба.
Топор столкнулся со щитом по касательной, и Рэм нанес… укол. Короткий. В бедро. Насколько позволял не самый лучший баланс клинка! И моментально отскочил назад. Да! Первая кровь! Борек такого не ожидал. Пусть он и сумел среагировать, но острый кончик меча достал его! Борек нахмурился, покачал головой и перехватил топор поудобнее. На его круглом лице возникла жуткая гримаса.
— Ты труп! — прорычал он и бросился в новую атаку.
Мичи и Лианг осторожно кружили вокруг Зограба. Все их попытки прорвать оборону щитовика, вооруженного цепом, оставались тщетными. Ланс оставался чуть позади сработавшейся двойки и, выгадывая удобный момент, наносил сильные размашистые удары. Всё было бесполезно.
Рыжей надоело на это смотреть. Она взмахнула кнутом, и… огненная полоса обвилась вокруг ноги Зограба. Мэри Сью с силой дернула, и щитовик на мгновение потерял равновесие. Лианг не сплоховал и воспользовался моментом на все сто. Его кинжал воткнулся в шею, там, где появилась полоска открытой кожи. Следом успешный удар нанесла Мичи. Зограб еще пытался сопротивляться, но удар посоха окончательно повалил его на землю. Оставалось добить…
Рэм отступал. Борек, обретя второе дыхание, беспрестанно атаковал. Будто лесоруб, он поднимал топор и опускал его. Поднимал и опускал. Поднимал и… Прочность щита уверенно стремилась к нулю. Одиннадцать. Девять. Семь. Четыре. Рука Рэма совсем онемела.
— Я понял! — до воина донесся выкрик Йерка. — У них слишком высокий уровень! Их надо ступорить!
Поднятый топор замер над головой Борека. Замер и Борек. На его лице застыло безумное выражение. Глаза превратились в пустые, лишенные выражения стекляшки. Ступор сработал на нем во время атаки.
Рэм отбросил щит, ухватился двумя руками за рукоять меча, размахнулся, глубоко вздохнул и…
Вытерев кровавые брызги с лица, воин тяжело опустился на землю.
— Ну и бой, — собственный голос показался ему таким чужим. Перед глазами Рэма стояла жуткая гримаса, застывшая на лице Борека.
Получено 25 очков опыта. Получено 26 очков опыта.
— Уровень! Я получил уровень! — радостно возвестил Лианг и, подпрыгнув, сделал обратное сальто. — Уровень!
— Их там шестеро, — сообщил Лианг.
Он сходил на разведку к лагерю людей Рвача и теперь описывал что, где и как там расположено.
— У одного есть лук, — он на мгновение задумался, а потом злобно оскалился. — И займусь им я, понятно? Он мой!
— Как скажешь, — добродушно усмехнулся Ланс. — Нет никого подозрительного? Волшебников, жрецов, колдунов?
— Да кто их разберет! — скривился следопыт. — Остальные на разбойников похожи.
— Мы тоже на разбойников станем похожи, — вздохнул жрец, — если неделями в лесу жить будем. Чем они вооружены?
— У моего — лук. У двоих мечи. Один с топором и щитом. Еще один с двуручным молотом-клевцом, — Лианг помолчал немного и добавил. — Последний — крепкий такой мужик — с двуручным мечом. От него таким ужасом веет, что просто… ужас. Я бы не хотел с ним сражаться.
— Рвач, — прошептал Рэм.
— Да, — кивнул Ланс и посмотрел на Йерка. — Он на тебе, слышишь? Держи на нем ступор! И только на нем! Пока всех остальных не прикончим, он шевелиться не должен. Да и потом… лучше убьем его, пока на месте стоит. Безопасней будет!
— Я постараюсь, — потупился волшебник.
— Ты не постарайся, — в голосе Ланса прорезались стальные нотки. — Ты сделай.
— Лианг! Еще один вопрос, — жрец перевел взгляд на следопыта. — Сундучок там был? Серебром окованный?
— Видел такой. Под навесом стоял.
— Хорошо, — жрец поднялся. — Выступаем. Идем осторожно. Если удастся подобраться поближе и напасть неожиданно — хорошо, если — нет, все свои цели знают. Лианг берет на себя лучника. Йерк ступорит Рвача. Рэм — выбираешь самого высокоуровневого. Остальные цели разбирают по обстоятельствам. Всем всё понятно?
Ни броники, ни оружие убитых противников Рэм брать не рискнул, а щит взял. Старый щит грозился рассыпаться от любого сильного воздействия, а тот, которым раньше владел Зограб, выглядел достаточно прочным. К тому же сделали его на совесть. Клееные доски как снаружи, так и изнутри обили кожей, что сделало его крепче, и позволяло принимать более сильные удары. Тем более высокая прочность добавляла большее количество временных очков здоровья, а это не могло не радовать.
Щит круглый, средний. Прочность: 39/48. Получаемый урон уменьшается на 2 (минимально получаемый урон: 1).
Подкрасться к людям Рвача удалось без особых проблем. По-видимому, они собрались пообедать и даже не думали, что кто-то может найти их лагерь. Время еды? Так часового-то все равно надо оставлять! Что ж, небрежность стоило наказывать самым жестоким образом. Ступор Йерка сработал, и Рвач застыл в центре лагеря. Рэм с разбегу подлетел к рассевшимся разбойникам, одного рубанул по плечу, второго достал щитом по голове, да так что он повалился на землю, третьему нанес пинок ногой. Если уж драться, так в полную силу! Разбойники растерялись. Ни оружия. Ни доспехов. Ни указаний лидера. Они бросились подбирать оружие, и тут в бой вступили остальные Неудачники.
Лианг устроил показательную игру с лучником. Садистскую игру. Следопыт кружился вокруг противника, не подпуская его к оружию. Его клинок мелькал с невероятной быстротой, делая маленькие надрезы на теле лучника. Иногда следопыт, казалось бы, отступал, позволяя подобраться к оружию, но каждый раз все заканчивалось отшвырнутым луком и новой резаной раной. Чувствовалось, что Лианг специально растягивает удовольствие.
Рэму в противники достался проворный парень девятого уровня, успевший добраться до меча. Скорей всего он неплохо владел оружием, но противопоставить мечу и щиту ничего толком не смог. Все его атаки блокировались щитом, а контратаки Рэма то и дело достигали цели. Может, меч воина разил и не сильно, но чувствовалось: бой не затянется.
Противник Ланса — крупный мужик с двуручным молотом-клевцом — тоже успел подобрать свое оружие, но владел он им… не очень. Бить с размаху он умел. И все. Про боевое фехтование на молотах он явно не слышал и уповал на простые, очень сильные удары, уходить от которых не составляло особого труда. Ланс и уходил, не забывая контратаковать тычками посоха.
Мичи своего противника к оружию подпускать не стала. И он теперь стоял перед ней, зажимая колотую рану в боку. По сути, он был уже мертв, просто не осознавал этого.
А вот Рыжей достался опасный противник. Пусть он не добрался ни до щита, ни до топора, но и засапожный нож в его руках оказался достаточно опасным. Мэри Сью получила пару неприятных порезов, и, разъярившись, принялась орудовать кнутом во всю силу. Хоть ярость не призвала, и то хорошо.
Первым на землю упал противник Мичи. Затем мошенница помогла Мэри Сью. Следующим пришел черед противника Ланса. Потом завершился и бой Рэма. Лианг остался последним. Он шипел, ругался и всех отгонял от своей жертвы. Наконец лучник без сил повалился на землю, и Лианг заколол его.
— Вот и все, — улыбнулся Ланс и посмотрел на застывшего посреди лагеря Рвача. — Остался последний.
— А может, не будем его убивать? — предложила Рыжая. — Не самый худший образец мужчины. Может, придумаем, как его в хозяйстве использовать, а?
— Нет, — жрец чуть нахмурился. — Он нам живым не нужен. Порабощенный демонической сущностью нам точно ни к чему.
— Жаль, — тяжело вздохнула Мэри Сью. Она подошла к Рвачу, потрогала его бицепс, хлопнула по попе и сообщила. — А мне он однозначно нравится.
— Не будем затягивать, — фыркнул Лианг. — Нам еще домой топать.
— Не будем, — Рыжая вздохнула еще горше, сделала шаг вперед и замерла в провокационной позе. — Как вам я на его фоне? Сделать бы сэл…
— Сэл… — Мэри Сью вытянула руку перед собой и задумчиво повторила. — Сэл… Сэлф…
Ее память никак не могла найти слово, так и просящееся на язык. На лице Рыжей возникло озадаченное выражение. Рэм посмотрел на Ланса. Жрец в отличие от недовольного Лианга, по всей видимости, искренне наслаждался моментом. Рэм вздохнул, искоса глянул на Мичи и заметил, как испуганно расширяются ее глаза.
— Ступор! — выкрикнул Йерк обреченно. — Ступор слетел!