— Рич, Фил, я не понял, что за шутка была про зомби? — поинтересовался Хаиз после того, как установили вокруг лагеря защитный круг.
— Это была не шутка, — вздохнул демон. — Тот тип, которого мы встретили, скорее всего и есть тот самый злодей, штампующий зомби. Он зачаровал родник. Тот, кто из него напьется, спустя время превратится в агрессивную нежить.
— А можно как-нибудь обезопасить путников? Грохнуть мага? Поставить предупредительный щит? Ведь родник находится на оживленном тракте, — задумался Хаиз.
— Это сложно, маг слишком силен, к тому же, он все время находится рядом с родником, любое магическое вмешательство быстро пресечет. Да и убить его не так-то просто, там повсюду его сила, которая не даст нам воспользоваться в полной мере магией. Тьма злодея поглотит нашу силу, — пояснил Рич.
— Но в тебе тоже есть тьма, — резонно заметил Филипп. — Ты же демон Ада, сама темная сущность.
— Одно дело моя врожденная тьма, и совсем другое — приобретенная за счет множества жертв. Моя сила может быть использована во благо, его — только на убийство. Из-за этого он силен, его магия сможет поглотить мою, не дав причинить злодею ощутимый вред. Нам необходимо выманить его в нейтральную зону, только там мы сможем с ним сразиться.
— Значит, надо придумать, как его отвлечь, — вскинул голову Филипп. — А затем и выманить за пределы поляны, чтобы он не почувствовал магического вмешательства.
— А что помешает ему снова зачаровать родник? — спросил Хаиз, поочередно смотря на друзей.
— Только то, что я поставлю на него Адскую защиту, вплетя в нее часть своей демонической силы. Прорвать ее сможет только Сатана, больше это никому не под силу.
— Суть я понял, — вздохнул Хаиз. — Но кто такой Сатана, и чем он так силен — нет. Да и с адом непонятно ничего. Что это такое?
— Позже мы тебе все расскажем, сейчас не место и не время, надо придумать, как и куда выманить мага, — отмахнулся от супруга Филипп. Его мысли занимала личность злодея. Точнее его глаза. Спецназовцу казалось, что он их уже где-то встречал, но при каких обстоятельствах — вспомнить не смог.
— Думаю, у нас один выход, — усмехнулся Рич. — Мы сейчас объединяем силы и немного пошалим, — подмигнул темный друзьям.
Его шалость заключалась в том, чтобы подбросить на поляну несколько бомбочек-вонючек, запах которых вызывал слабительный эффект и реагирующих на любой вид магии. Проблемы кишечника заставят злодея хотя бы на несколько часов покинуть свой пост. Ричу и получаса должно было хватить.
Быстро перекусив, дождавшись, пока на землю опустится ночь и строго-настрого наказав солдатам не брать пока воду из родника, демон соорудил бомбочки под заинтересованные взгляды всего отряда. Отсалютовав напоследок, он исчез. Филипп, крадучись, направился к поляне. Еще издалека почувствовал запах, от которого сразу свело живот. Ему пришлось остановиться, закрыть нос и рот оторванным куском плаща и только тогда двинуться дальше.
Около родника суетился Рич, вычерчивая символы и нараспев читая заклинание. Филипп не стал отвлекать демона и просто наблюдал за его действиями. Как только Рич закончил, вокруг него заполыхали разноцветные искры, заклубилась тьма, которая уходила высоко в небо, превращалась в вихрь и уносилась прочь.
— Все, линяем отсюда, — скомандовал демон, после пополнения запасов воды, которая была на исходе.
В лагере царила суета, никто не спал. Воины спешно собирались. Не понимая, что происходит, вернувшиеся друзья недоуменно наблюдали за всеобщей суматохой.
— Что происходит? — не выдержал неведения Филипп.
— Слишком большая концентрация враждебной магии, — пояснил Хаиз, облегченно выдыхая — он слишком за них волновался.
— Но вокруг лагеря стоит защита, — нахмурился Рич. — До утра она вполне выдержит.
— Филипп, с Рилом и Агашем неизвестно что происходит, — протараторил подбежавший Каид, встревоженно переминаясь с ноги на ногу.
Не задавая вопросов, спецназовец с демоном бросились за Каидом. Он привел их к поваленному дереву на границе с кругом защиты. Солдаты сидели прямо на земле. На первый взгляд могло показаться, что ничего подозрительного нет, но вдруг…
Солдаты вскочили, заметив приближение народа, зарычали и бросились вперед. Рич оттолкнул Филиппа, перехватывая невменяемых парней за шеи и поднимая их в воздух.
— Вы нарушили запрет, — зарычал темный. — Кто разрешал пить из родника? Я же предупредил — не приближаться к нему. Кто еще пил? — демон рыкнул, обернувшись к остальным. Все молчали.
Медлить было нельзя. Счет шел на секунды. Надрезав когтем основание шеи солдат, Рич оставил висеть их в воздухе, спеленав магическими путами, а сам принялся изучать взятую кровь. Понюхал, что-то прошептал — кровь зашипела, закипая, и от нее стал исходить гнилостный запах.
— Процесс обратим, но займет слишком много времени, которого у нас нет, — удрученно заметил демон. — Я пока создам им стазис, чтобы затормозить обращение. А сами…
Договорить темному помешало внезапно возникшее искажение пространства. Никто и слова сказать не успел, как весь отряд оказался в самом центре Зардонской пустоши. Не было ни лошадей, ни палаток. Кто-то остался и без оружия.
— Всем приготовиться! — отдал приказ Филипп, с ужасом понимая, что его видение начинает сбываться…
Глава 17
Зардонская пустошь была болотом. Отряд оказался на небольшом пятачке суши, их окружали зыбучие пески с одной стороны и топи с другой. Солдаты оглядывались вокруг, не зная, откуда ждать опасности. Ощущение опасности так и витало в воздухе.
— Интересно, зомби смогут к нам приблизиться? — поинтересовался самый молодой из воинов. — Они же, по идее, должны увязнуть или в песках, или в болоте.
— Думаю, скоро мы это узнаем, — принюхиваясь, произнес Рич и тут же напрягся. — Всем приготовиться!
Не успел демон дать команду, как с трех сторон на воинов понеслись монстры. Самым ужасным было то, что они как будто бежали по воздуху, не касаясь земли. Да и скорость их приближения была слишком велика. Обычные зомби так не передвигаются.
— Вот это да! — в один голос выдохнули воины. Филипп застыл, пытаясь вспомнить, как действовать. Ведь была же подсказка в видении. Точно была! Но память отказывалась выдавать информацию.
— Ни в коем случае не применять магию, иначе нас тут всех покрошат в капусту! — крикнул Рич, доставая из воздуха меч. В руках спецназовца появилось его оружие.
Первых нападающих Ричу и Филиппу удалось отбить, снеся им головы. То же самое сделали с другой стороны несколько воинов. Хаиз был в самой середине группы, куда его поставил спецназовец. Оружия у слуги Императора не было. Он наблюдал как сражаются остальные. Зомби все прибывали. На месте одного рассеченного монстра появлялось трое. Воины стали сдавать. Пот струился по телам, виски сжимало от боли, воздух с трудом протискивался в легкие.
— Фил, солдаты долго не продержатся. Что делать будем? Мы можем исчезнуть хоть сейчас, но такую ораву народа я не смогу перенести, — произнес демон, принимая истинный облик.
— Ты же знаешь, что мы не сможем оставить остальных на верную смерть, — отрезал Филипп. — Должен быть выход! Должен! — повторил он, все еще пытаясь вспомнить, что же было в видении.
Нескольких солдат ранили, они кулем лежали на земле. Над ними хлопотал Хаиз, очищая раны, затягивая их. Применять магию Рич запретил, потому Хаизу приходилось работать с сырой энергией, черпая ее из себя. Ему было сложно, руки тряслись, голова кружилась, тело налилось свинцом, но он упорно продолжал помогать воинам, хотя и ощущал, что скоро и у него наступит предел.
— Хаиз, без магии нельзя? — заметив действия супруга, спросил Филипп. — Она же подкармливает этих тварей.
— Нет, эта магия не подкармливает, напротив, ослабляет.
Рич с Филом переглянулись в недоумении. Спрашивать было некогда, очередная толпа зомби перла напролом. Спецназовец оказался ранен, кровь струилась по руке, плечо было основательно разодрано. Рана не затягивалась, их общая с темным регенерация не работала, что весьма беспокоило и демона, и Хаиза. Оба с тревогой следили за размахивающим светящимся мечом Филиппом.
Раненых становилось все больше. Те, кому Хаиз не успевал уделить внимания, начинали обращаться, Рич быстро отправлял их в стазис, закидывая в астрал к первым обратившимся.
Отряд редел. Зомби прибывали. Спасения ждать было неоткуда. Филипп чувствовал себя отвратительно. Изнутри поднималась ярость, злоба и агрессия, нацеленная… на своих. Он еще пытался справляться с собой. Но наступил момент, когда из горла вырвался нечеловеческий рык.
— Мать твою итить! — выругался демон. — Фил, ты обращаешься!
Но спецназовец больше не мог контролировать собственных чувств. Казалось, им кто-то управляет, заставляет направить оружие против своих. В голове раздался мерзкий хохот. Светящийся меч потускнел, на нем появились темные пятна.
— Фил, посмотри на меня! — Хаиз подскочил к супругу, развернул его к себе, затянул под защиту оставшихся воинов, которые сдерживали натиск зомби, и вперил в него взгляд засветившихся глаз. В следующий момент слуга Императора притянул мужа к себе и поцеловал. Вокруг них заструился свет, сначала небольшим вихрем кружась около застывшей пары. Но вдруг он стал разрастаться, охватывая все пространство. Зомби, на которых попадали искры, рассыпались прахом. А светлая полоса все увеличивалась. Раненые поднимались на ноги и снова брались за оружие. Пространство вокруг теряло серость, болота исчезали, превращаясь в зеленые поля.
В голове Филиппа раздался вой, но доносился он словно издалека, как сквозь вату. А через несколько минут совсем исчез. Филипп больше не чувствовал агрессии, раны затянулись, тело было полно сил и энергии. В душе появилось странное чувство: нежность, тепло, благодарность и интерес. Оторвавшись от супруга, спецназовец по-новому взглянул на него.
— Никто еще не уходил отсюда живым! — как гром среди ясного неба, раздался властный глас. Перед отрядом появилось нечто — сначала неясные темные очертания, постепенно приобетающие контуры, пока не материализовалась окончательно. Воины устремили взгляды на фигуру, плотно укутанную в плащ. В руках незнакомца была палка, на конце которой сверкал череп.