— А ты и есть тот самый гад, который извращается над разумными существами? — грозно спросил Рич и сделал немыслимый прыжок, чтобы схватить мага в охапку и… исчезнуть вместе с ним.
— Куда это они? — поинтересовался один из солдат, с удивлением оглядываясь вокруг. — А где все зомби? Неужели это все?
— Скоро узнаем. Главное, дождаться возвращения Рича, — ответил Филипп, прислушиваясь к своим ощущениям. Чувство опасности и тревоги исчезло, в данный момент в душе царило только спокойствие.
— А что будет с обращенными? — нарушил тишину один из солдат. — Их убьют? Они ведь наши друзья.
— Никто их убивать не станет, — уверенно ответил Филипп, хотя и сам в тот момент не представлял, как можно обратить процесс зомбирования вспять. Но демон не стал бы «замораживать» солдат, не будучи уверенным в результате. — С ними все будет в порядке. Поспят маленько и будут как огурцы, бодрые и свежие.
— Хорошо, если так, — облегченно выдохнул воин.
— Хаиз, а теперь давай с тобой разберемся. Не хочешь объяснить, что это было? Ты одним поцелуем обернул процесс моего обращения вспять, еще и с зомбаками что-то сделал — они рассыпались впрах. А почему сразу так не сотворил?
— Сразу нельзя было, ничего не получилось бы. Мне необходимо было время, чтобы проникнуть в ауру зомби, переплести в ней нити жизни и смерти. Мне не хватало нужной силы для такого количества монстров. Твое обращение увеличило приток моей магии, а наш поцелуй позволил преобразовать тьму в свет. Это возможно только в одном случае, если двое супругов едины, — улыбнулся слуга Императора.
Филипп, наконец, осознал, с чего была такая охота на парня. Но остался один невыясненный момент, который он и решил уточнить:
— Получается, ты мог наделить силой любого, кто стал бы твоим мужем? Именно к этому стремились придворные, приставая к тебе и не давая проходу?
— Да, силу многие хотели получить, но никто не знал, что только с единственным это возможно. Ты думаешь, что пожалел меня, согласившись на ненавистный тебе брак? — после этих слов Филиппу стало не по себе: его муж оказался намного умнее и проницательнее, чем его считали изначально. — Нет, конечно. Будь на моем месте кто-то другой, у тебя и мысли бы не возникло спасать бедолагу таким образом: заключать с ним брак. Всех ведь не спасешь. А сколько нас таких во дворце… Твоими действиями управляло подсознание, исходящее от души. Оно лучше разбирается в нитях единства.
— То есть, ты мой… как это называется… истинный, что ли? — удивленно спросил Филипп.
— Где ты таких определений набрался? — засмеялся Хаиз. — Но если тебе так удобнее, то да, именно к этой категории мы и относимся.
— Стой-стой! Но если мы с тобой едины, то у меня раньше не могло быть тату, и магический брак бы не заключился, — произнес Филипп, пристально глядя на мужа.
— Ты давал согласие на этот брак? — нахмурился юноша.
— Понимаешь… Тут такая ситуация… — задумался Филипп, не желая пока при таком количестве народа раскрывать тайну своего попадания. — В общем, мы с тобой позже вернемся к этому разговору. Скоро вернется Рич. Нам пора возвращаться.
— Хорошо, — удивившись резкой перемене темы разговора, согласился супруг. А в следующую секунду перед ними возник демон в истинном обличье. Он был сильно потрепан: кожа кое-где подпалена, крылья безжизненно свисали, разорванные в нескольких местах.
— Что с тобой? Где ты был? — встревоженно, в один голос спросили Хаиз и Филипп.
— В родной стихии — в Аду. Этот гад задал жару, силен, сволочь. Но и демоны — это вам не хухры-мухры, — гордо задрал голову Рич. — В общем, в данный момент чернокнижника черти дерут. Магию у него отобрали. Он теперь никто и звать его никак.
— А с тобой-то что? — спросил Хаиз, рассматривая демона в истинной форме. — Крылья сломаны? Давай посмотрю.
— А, не парься, на мне, как на собаке, все быстро заживает, — отмахнулся Рич, принимая привычный для всех вид простого парня. — Пришлось немного приложить усилий, чтобы обезвредить темного мага. Я же говорил, силен, гад, проср… кхм… жару всем задал.
— А что с нашими товарищами? — поинтересовался один из солдат. — Их можно будет вернуть в прежнее состояние?
— Безусловно. Вот сейчас силенок подкоплю, часть у вашего шэрда позаимствую и за дело. Всех вернем в норму, будут лучше прежних, — демон подмигнул и улыбнулся. — А сейчас нам пора домой.
Уже через несколько минут, забрав силу Филиппа и Хаиза, Рич в несколько заходов перенес всех на то самое место, откуда они исчезли — в их импровизированный лагерь. Отдохнув и перекусив, демон направился к роднику. Друзья — за ним. На поляне стало светлее, исчезла угнетающая атмосфера. Все трое обступили родник, взялись за руки, чтобы сомкнуть круг, и Рич начал читать заклинание очищения. Чем быстрее он произносил слова, тем жарче становилось друзьям, а из бившего из-под земли родника стало появляться темное туманное облако, кружась вокруг и не находя выхода из круга.
Как только вихрь разросся, глаза демона засветились, он повел плечами, дунул на вихрь, и тот рассыпался пылью. Еще одно заклинание, и родник забил выше, вода заискрилась, разноцветными брызгами расплескиваясь на друзей.
— Вот теперь все. Теперь никто не пострадает, — облегченно выдохнул Рич, размыкая круг.
В лагере отряд пробыл недолго. Вещи собрали быстро, лошадей товарищей, находящихся в стазисе, привязали к своим и отправились в обратный путь. Их задание было выполнено.
По прибытии во дворец, отряд подвергся допросу командиров армии Императора. Был созван военный совет. Количество не вернувшихся заметили все, оттого и захотели узнать, что произошло, почему в три раза измельчал отряд? Филипп и Рич дали полную картину происходящего, четко и по делу описав произошедшее. О наказании чернокнижника демон не сказал ни слова, сообщив только, что больше этот гад никому не причинит вреда. Что касается невернувшихся солдат, то демон пообещал их возвращение в скором времени.
Совет длился долго. Никто не мог сообразить, откуда взялся чернокнижник. Пришел один — не факт, что не появится еще кто-то. Но все офицеры сошлись в одном: он не из этого мира. Но как проник в него — загадка. Теперь перед командирами стояла задача: как оградить мир от проникновения извне таких гадов. А чтобы от чего-то ограждать — необходимо найти лазейку, через которую проникает зло.
Засиделись долго. Рич и Филипп едва держались из последних сил. Глаза слипались, тело ныло, хотелось в душ. Но они стойко терпели. Первым их состояние заметил Скала. Мужчина нахмурился, оглядел командиров и, встав, произнес:
— Господа, вам наверняка стоит отдохнуть, вы измотаны и обессилены. Здоровый сон поможет быстрее восстановиться. Вы можете идти отдыхать, а мы закончим сами.
Филипп с благодарностью посмотрел на офицера. Они с Ричем встали, чинно склонили головы и, чеканя шаг, покинули зал заседаний. Они пожелали друг другу спокойных снов и разбрелись по своим покоям.
Филипп едва дополз до душа, быстро смыл с себя пот и грязь и без сил завалился в кровать, где его ждал Хаиз. Как только супруг рухнул на живот, расставив руки в стороны, Хаиз сел на него и начал массировать плечи и спину, в каждое движение вплетая нити расслабляющей магии. Под восстанавливающий массаж Филипп и уснул.
А утром подскочил, словно проспал как минимум суток трое — бодрый, отдохнувший и полный сил, как магических, так и физических. Он посмотрел на сладко спящего Хаиза и… тепло улыбнулся. Юноша тихонько посапывал во сне, и Филиппу захотелось провести рукой по его волосам, ощутить их шелковистость, но спецназовец сдержался, боясь разбудить. К тому же ему еще необходимо было разобраться в своих чувствах.
Филипп вошел в комнату Рича. Тот как раз уже встал и собирал необходимые для магического ритуала вещи. Пожелав друг другу доброго утра, друзья, не откладывая, сразу же перенеслись к товарищам, находящимся в стазисе. В астрале, куда отправил их демон, время текло по-другому: медленно. Если в обычном мире проходили сутки, в астрале это была лишь пара секунд.
Филипп и Рич оказались на берегу моря. Около самой воды в подвешенном состоянии находились воины. Они были покрыты белой коркой льда, не причиняющей им вреда, но не дающей развиваться заражению. Рич уверенно подошел к первому кокону. Не снимая корки, побрызгал на него жидкостью из небольшого пузырька, начертил в воздухе знак руны очищения и начал читать заклинание, опутывая воина серебристыми нитями. Кокон засветился, в корку льда впитывалась тьма, выходящая из парня.
Закончив процедуру, Рич взмахнул рукой, лед превратился в воду и впитался в песок. Первый был свободен. Им оказался Каид. Он слегка пошатывался, кожа была еще бледной, едва ли не синюшной. Его ноги все время подкашивались, взгляд был блуждающим. Он пока ничего не соображал. Как только он пришел в себя, его сразу отправили в замок, попросив сообщить Хаизу, где они находятся. Филипп ушел с демоном, не предупредив мужа, куда направляется и как надолго задержится. Неизвестно, сколько времени им придется провести в астрале.
Процедура очищения заняла гораздо дольше по времени, чем друзья планировали. Но, наконец, все солдаты были восстановлены. Когда Филипп и Рич вернулись, оказалось, что их не было целую неделю. Хаиз сходил с ума от беспокойства. Все это время его поддерживал… Каид? От такой новости Филипп пришел в изумление. Он не мог понять, с чего вдруг этот надменный хлыщ изменил свое отношение к нему. Все оказалось довольно банально: Каид, попав в переделку с товарищами, осознал — будь он командиром, как планировал, он ни за что бы не справился с ситуацией, и сам погиб бы, и отряд погубил. Он был безмерно благодарен командиру, что все вернулись без потерь. Но самое главное — ему не дали превратиться в зомби.
— Вас вызывает к себе Император, — сообщил Хаиз, как только друзья вернулись. Они кивнули и отправились на аудиенцию к Его Величеству.
Император пожелал узнать, что же произошло. Как такое могло случиться, что в мир проник чернокнижник.