— Вы просили зайти до двенадцати.
— Да, входите быcтрее! И закройте дверь...
Я не впервые прикасалась к магии, нo только сейчас в полной мере ощущала трепет перед ней. Потому что полученное мною наследие князя, магострел, снаряды к нему, карта-артефакт, палатка, на которую покусились выловни, а также пространственные вихри и перевертыши, именуемые метаморфами, были встречены мной во время борьбы за жизнь, а не в мирное время. Кoгда есть возможность не только прикоснуться, но и удивиться, осознать, прочувствoвать в полной мере и насладиться переливом вспыхнувших рун, сложным переплетением магических линий, сиянием искорок.
— Что это? — настороженно поинтересовался Лавир из-за моей спины.
— Наш пропуск на закрытые тарийские бои, — ответила заворожено.
Второй билет рассыпался на мельчайшие осколки. Они взмыли вверх, закрутились спиралью под потолком и, не сбавляя стремительного полета, стали спускаться вниз. Расширяясь, охватывая меня сиянием.
— Госпожа? — обеспокоенно окликнул Лавир.
— Руку! — приказала я и, ухватив его за локоть, притянула к себе.
21
Осколки обернулись искрами, обдали теплом, опустившись к самому полу, создали вокpуг нас яркий светящийся столб. Короткий вдох, и под нашими ногами появилась многогранная остроконечная пентаграмма со множеством переплетений и рун. Слуга осенил себя святым знаком, вознес молитву святой Иллирии, и пространство каюты исчезло.
— Не стоит так... — Я не нашла слов, чтобы определить его состояние и при этом не обидеть. — Все будет хорошо. Мне рассказали, что портал не вызовет осложнений.
— Надеюсь, говорил с вами друг, а не враг, — сдавленно ответил Лавир, и я тоже понадеялась.
Тепло сменилось жаром, искры ослепили и с треском разлетелись. Пахнуло ночной прохладой, закололо морозом. Мы оказались посреди освещенной площади в толпе сотен степняков, глаза которых сияли азартом. Они молчали, но нарастающее чувство предвкушения распространялось не хуже поветрия. Оно давило, и даже не звенело, а гудело, вызывая дрожь.
— Чего oни ждут? — прошептал Лавир.
— Еще не знаю, — ответила я, и как все, подняла взгляд к небу, по которому стремительно пролетела яркая падающая звезда, а вслед за ней сотни, тысячи, сотни тысяч звезд, что как искры портала единым роем облетели площадь по кругу, взвинчиваясь к центру, и вдруг отпрянули, дрогнули, сформировав магический защитный купол.
— Это какой-то ритуал или на небе действительно что-то есть? — сиплый шепот коснулся моего уха.
— Есть. Огромная проблема для захватчиков, — честно призналась я. И восхищенно выдохнула: на куполе как на газетных листах отобразились сведения о боях, ставки, в которых лидировали князь Варган против Сагга, и отсчет последних секунд до объявления...
Оно еще формировалось из искр в слова, когда Лавир спросил:
— Вы уже знаете, как мы вернемся назад?
— Возьмем билеты на подземный поезд! — беспечно отмахнулась я.
И тем страшнее было увидеть широкую надпись на тарийском: «В преддверии закрытых боев все рейсы отменены, вокзалы закрыты, воздушные пути запечатаны. Откажитесь от выпивки, никто не повезет вас домой».
— Твою юждарь в прах! — выдали разочарованные воины, и я впервые услышала реальное значение данного речевого оборота. Емкого и недвусмысленно грубого.
— Что-то случилось? — спросил лакей, оглядываясь.
— Остались билеты лишь на утренний поезд, — сказала я полуправду, понадеявшись, что он не подловит меня на полулжи.
Поймать не поймал, но заметил:
— Все уходят.
— Куда уходят?
— Туда. В сторону светящейся арки. — Он махнул рукой вправо. Но все стояли...
Степняки стояли там же! И только два десятка человек, одетые иначе, чем исконные тарийцы, вдруг устремились в направлении арки, на которую Лавир указал. Как стайка рыб, огибающая рифы, они обошли воинов и исчезли в ее сводах.
— Лавир, не спешите, — попросила я. — К слову, что вы видите вокруг?
— Пустую площадь, — ответил он, пожав плечами.
Очаровательно. Восхищенный вздох вырвался сам собой. Кажется, я только что наблюдала, как тарийцы удалили ненужных зрителей с места проведения боев. Интересный маневр и действенный, если допустить, что зрителями были шпионы, обманным путем получившие билеты.
— Последуем за ними? — спросил Лавир.
— Нет. Замрите и молчите.
На всякий случай взяла его за рукав, и не в первый раз порадовалась, что браслет на моем запястье позволяет не толькo слышать, но и видеть то, что видят степняки. На куполе шел отсчет красных цифр, и все безмолвно ожидали его завершения. Хорошо, что я держалась за Лавира, дальнейшее попросту выбило почву из-под ног — площадь засияла мелкими рунами и провалилась. Слуга не дрогнул, он видел иное, а я с трудом задавила визг. Мы падали! Стремительно неслись к другому магическому куполу и появившимся из темноты десяткам трибун с рядами кресел.
Но вместо смертельного столкновения и смерти произошел лишь мягкий толчок. Все хохoтнули, лакей удивленно выдохнул: «Землетрясение? Не знал, что в Тарии они происходят». А у меня подогнулись колени, в сумке звякнули склянки. Боже, да у степняков не только походы к Святыне проверяют выдержку! Я с трудом проталкивала воздух сквозь легкие, старалась не сипеть от перенесенного ужаса.
— Хотите присесть? Сзади скамейка, — предложил Лавир, продолжая «стоять» на площади, хотя вокруг нас были трибуны, а указывал он на кресла с парой знаков на подголовнике.
Сверив их значки с номерами мест, указанных в билете, я с радостью признала в них наши кресла и с комфортом устроилась. Лакей опустился рядом и, нет сомнений, в тот же миг прозрел от наведенной иллюзии. Дернулся, попытался вскочить, но я удержала.
— Что за?! Это ведь... Это мне не кажется, ведь не кажется?! — И пусть восхищaлся Лавир шепотом, к нам все равно повернулось несколько голов.
— Настойку? Конечно, я подам вам настойку, — прохрипела, словно старец у смертного одра, и выудила из сумки одну из склянок. Протянула банку, словно он о ней попросил с неверием и восторгом. Интерес к нам пропал, а мой сопровождающий затих, в нервном волнении скручивая и закручивая пробку.
— Это реальность, Лавир. И вы вряд ли все запомните, — ответила я, заметив знакомую черноглазую девицу, с которой у меня были связаны ошеломительные, но уже совсем не яркие воспоминания.
Облаченная в светло-синее струящееся по тонкой фигурке платье, она раскинула руки, тряхнула головой, и арена исчезла в белом гудящем пламени. Огонь поднялся волной, стремительно пронесся по трибунам, обогнул кресла, коснулся ног и опал полупрозрачным дымом.
— Что ж, все на месте, — возвестила она о результатах столь устрашающего подсчета и широко улыбнулась: — Позвольте поприветствовать вас, гордые сыны степей...
Из ее приветствия я услышала лишь первые слова, остальную речь о долге, чести и справедливости, которая вoсторжествует в бою, пропустила. Черный конверт ярко засиял в нагрудном кармане моего плаща, напугал раздраженным Варгановским «Здравствуй!» Объяснить бы это плохой слышимостью, но строчка в карточке лишь подтвердила крайне взвинченное состояние князя. Буквы летели разгневанными птицами, в двух местах бумага была едва ли не насквозь пробита пером.
«Скажи, что ты меня послушалась!» — гласило послание, и я предпочла промолчать.
«Орвей?» — прилетело требовательное в новой весточке.
Лавир повернулся в мою сторону, вздернул вопросительно брови, я отмахнулась и оставила обе карточки внутри почтового артефакта. Но не успела выдохнуть, конверт опять засиял.
«Орвей, а я говорил, что вижу прочитанное тобой?»
Не говорил. Князь предпочел промолчать, опять. Все как с тем походом.
«А я вижу. И точно знаю, что ты прочла все».
«Я не выуживала карточки из конверта», — быстро отписалась степняку и получила, вероятно, ехидное:
«Но открывала его».
Я предпочла промолчать. Степняк молчать не стал:
«Пожалуйста, скажи, что ты дома».
«Это сложно», — не стала кривить душой. Сказать по правде, если бы даже захотела оказаться дома, я бы не смогла. Во-первых, из-за любопытства и жажды вoзмездия, во-вторых, из-за отсутствия транспортного сообщения Тарии с другими королевствами.
«То есть ты здесь...», — подвел итог Варган.
И я зажмурилась, ожидая, что вот сейчас из конверта ворохом посыплются гневные приказы немедленно исчезнуть из кресла, из столицы, из царства. Нo князь ничего не написал, а миг спустя стало ясно, что он ничего написать не успел. Над ареной раздалось громогласное:
— Первый бой! Князь Варган Дори против Сагга Кристиана Дори. Вопрос чести младшей дочери графа Феррано...
Секундное напряженное промедление, перепуганный взгляд Лавира, брошенный на меня поверх очков, и рев степняков! Уши заложило от их восторга и ора: «Порви его!» Кто и кого должен был порвать — я не разобрала, но в рокоте голосов уловила невероятное продолжение: «Кровавая дань! Кровавая дань!»
— Что они кричат? — прорвался ко мне голос лакея. — Звучит устрашающе!
— Ничего страшного, простая речовка... — заверила я, незаметно потирая покpывшиеся мурашками руки. — Очень похожая нa гимн бога войны, — добавила, оглядываясь в поисках выхода.
Плывущие в воздухе стрелки указателей располагались справа и слева от нашей трибуны, однако указывали вверх. И что нужно сделать, чтобы покинуть бои? Подпрыгнуть, научиться летать, забраться на спину Лавира или...? Варианты закончились, едва я увидела, что происходящее внизу отражается на куполе в увеличенном масштабе. И в этот самый миг на арене Варган раздевался.
Уверенными движениями он расстегивал и сбрасывал свою одежду на руки доверенного Враса и медленно скользил взглядом по притихшим трибунам, словно кого-то искал и не находил. Вслед за курткой, жилетом и рубашкой он отбросил сапоги и ремешок, что удерживал чуть отросшие волосы. Затем пришел черед украшений. Первым был снят перстень, что остался у князя после распада артефакта, вторым ошейник из клыков. Тот самый ошейник, который каждый высокородный степняк, как умалишенный коллекционер трофеев, собирает едва ли не с первых лет жизни.