Шутить с нежитью нельзя: один разок цапнет, а мне умерщвлять нового упыря. Кожа оказалась прокусана чуть ли не насквозь. Четыре ямочки от клыков глубоко входили внутрь.
— Болит?
— Чешется.
— Нужно обеззаразить. — Я потянулась к книге.
— Мелочи. — Он скривился.
— Ну-ну, вначале значения не придают, а потом могилу им копай. Не дергайся.
Взгляд бегал по строчкам, а губы бесшумно двигались, нашептывая простенькие чары против всякой прилипчивой заразы. От монотонности в сон клонило всё больше, и я непроизвольно накренялась на бок.
А сама виновата. По дурости отказалась от хлебосольной работки при князе. Высыпалась, кормили на убой, никакой нежити поблизости — чем не жизнь? Но нет, упрямство взыгралось, собралась в гости к учительнице. Мол, встречай, миленькая, мы тут с другом на постой просимся. Будто недостаточно друг дружке кровушки попортили за годы обучения.
Да и нельзя сказать, что расставание с ведьмой получилось слезливым или теплым. Скорее так: я послала её, куда не следует, и меня выгнали взашей, кинув на прощание многострадальную книгу с чарами. Учительница не проклинала меня, наоборот, заверяла, что я вернусь, а я кричала, что такого не произойдет никогда. И что теперь?
Не только возвращаюсь, да ещё и варрена прихватила. А она тех жутко не терпит, как сейчас помню нелицеприятные высказывания, пересыпанные с горячими грезами о том, что когда-нибудь вся раса «круглоглазых чудовищ» уничтожится за ненадобностью. Якобы, и предпосылки существуют, и способы известны. Осталось подождать.
В общем, девчонка, ты наступаешь на одни и те же грабли с поразительным упорством.
— Слав, — Лис привычно пощелкал перед моими глазами, — ты уснула?
— Думаю о будущем.
— По пути подумаешь. Поехали?
Я отряхнулась от грязи и направилась к конюшням. Старые сапоги натирали пятки, но подарок лучше сберечь до подходящих времен, посему пришлось терпеть.
Лис посвистывал и был весьма бодр.
Дорожка поднималась в горку. Горожане бесцельно бродили по пустующим улицам. Я теребила застежки на приобретенной куртке. И тут, когда мы почти добрались до вершины уклона, сзади раздалось властное:
— Постойте!
Мы с Лисом не обратили никакого внимания на кричащего — мало ли кто требовался орущему. Не всё ж мне отдуваться.
Но звук бега позади нарастал, и именно к нам подбежал темноволосый мужчина. Я, опять выругав плохую память, попыталась вспомнить, где могла его видеть.
— Хорошо, что я вас нашел, — бесцеремонно заговорил он.
А, ну точно, утопленник. Ожил, приоделся да стал куда лучше прежнего: огромные синие глаза; темные волосы, затянутые в тугой хвост; вычищенная одежда в черных тонах, сидящая ровно по поджарой фигуре. Широкие линии недовольно нахмуренных бровей. Породистый мужик, что тут сказать.
Так, Слава, прекрати рассматривать охотника так, будто сама не прочь поохотиться на него.
— Мы и не прятались. — Лис встал между мною и мужчиной.
— Я забыл, как выглядел дом, на который указала твоя спутница, — смутился «утопленник». — И мне требуется ваша помощь.
— Какого рода?
— В поимке ведьмы.
— Опять я?! — Я, недоуменно выдохнув, отвлеклась от внешности спасенного.
— Практически. — Уголки его губ дрогнули. — Для начала познакомимся. Радислав.
Темноволосый протянул руку Лису, и тот зашелся в беззвучном хохоте.
— А вы похожи, ребята, — хихикнул гадкий друг.
Я насупилась, но ответила вместо ржущего варрена крепким рукопожатием.
— Радослава. Бываю Радой. Или Славой.
— Так как называть-то? — хмыкнул практически тезка.
— А, как хочешь, — милостиво разрешила я.
— Значит, ведьма, — недолго размышлял охотник. — Итак, мне срочно требуетесь подмога, иначе бы не стал бегать за вами по всему Выгодску. Присядем?
Присесть-то мы согласились, да вот куда — искали долго. Все места были заняты, в основном — старушками. Те поглядывали на нас искоса и клали рядом с собой сумки, чтоб свободного пространства совсем не оставалось. Через сотню мгновений поисков Радислав все-таки уселся на скамейку, предварительно согнав оттуда пару нежно воркующих голубков. Я проводила опечаленную молодежь отрешенным взором, подняла кулек недоеденных ими семечек и принялась слушать нового знакомого.
— Понимаете, — завел он, — я волнуюсь насчет той ведьмы, от руки которой мог погибнуть.
— И когда именно ты затревожился о ней? — Я раскусила толстую кожуру на семечке.
— Не о ней. — В мимике охотника отразилась полная гамма недовольства. — А по поводу тех неприятностей, которые она принесет городу.
— Поэтому обратился к другой ведьме? — понимающе прошмякала я с набитым ртом.
Лис выдал недобрый вздох, а затем хорошенько стукнул меня по спине. Я зашлась в кашле. Он ударил второй раз, но уже с невероятно счастливой улыбкой. Чуть не высыпанные из бумаги семечки перекочевали к варрену.
— Эй, зачем?! — накинулась я на него.
— Ты же подавилась, — невинно почесал затылок друг. — И, насколько я понял, речь как раз о той ведьме, про которую сплетничали в трактире. Пускай Радислав объясняется.
Тот склонился в насмешливом полупоклоне.
— Понимаете, она точно вернется и убьет кого-то другого. Кодекс охотника четко говорит о необходимости уничтожения нечистых. А кто способен отловить ведьму, если не другая ведьма?
Бестолковое умозаключение. Получается, когда собираешься поймать оленя, то запасись-ка парочкой парнокопытных? На ведьмах обычно не пишут: «Она злая» — чтоб все знали, кого ловить. Или мне предлагается носиться с разноцветным флагом да горланить: «Разыскивается чернокнижница»? И добавлять при случае: «Я такая же, просто требуется родственная душа»? Нет, пока она не проявит себя во всей чародейской красе — ни за что не найти.
Похожими соображениями я поделилась с обомлевшими от словесного потока мужчинами. Те бездумно моргали во время разъяренного монолога, а после Лис вернул мне в руки кулек с лакомством, и я снова погрузилась в размышления.
— Да, ты права. — Радислав рассеянно провел по переносице. — Но в городе я второй день, никого толком не знаю, а ты спасла мне жизнь. И неужели не хочешь уничтожить причину всех проблем?
— Судя по всему, наша неприятность — ты, а не какая-то ведьма, которую никто живьем не видел. И избавляться нужно от тебя. Кстати, — продолжила я длинную нить раздумий, — а с чего ты согласился идти с ней к болоту? Или она волоком тащила?
— Не важно, — отрезал мужчина, явно давая понять, что не намерен распространяться о вчерашнем вечере.
— Насколько мне известно, любой охотник имеет превосходное чутье на ведьм? — встрял поигрывающий ножом Лис.
Тоже нечестно. Почему они чуют наше присутствие в пределах десятков локтей, а мы узнаем о ловцах исключительно при близком знакомстве. Так сказать, вплотную и с приставленным к горлу мечом.
Да, и при этом охотники умудряются гибнуть. Бездарности.
Я подозрительно всмотрелась в голубые глаза нового знакомого, выискивая в них скрытую угрозу.
— Ты слышал верные вещи, но… — Радислав неспокойно задергал ногой.
— Так вышло? — любезно подсказала я.
— Именно.
— И ты просишь отловить её?
— Да. — Темноволосый охотник, кажется, обрадовался моему пониманию.
— Каким образом, если мы не знаем, кто она, где вы встретились, как она сумела затуманить твои инстинкты и прочее, прочее, прочее?
Вот раздражают меня мужчины. Ты их спасаешь, но вместо горячих слов благодарностей — требование об очередной услуге. Так вышло с Лисом, ситуация повторяется, но с охотником. Кто следующий? Попавший в передрягу правитель Рустии?
— Я расскажу, — сдался Радислав. — Она довольно молода — лет тридцать. Короткие темные волосы. При формах… Встретились в трактире «Пылающая звезда». И…
Дальше он мог не говорить. Наверняка, охотничек будучи вдрызг пьяным, познакомился с симпатичной женщиной и возжелал провести страстный вечер в её теплых объятиях. Ну-ну, а кончилось это чарами на крови, разделенными с другой ведьмой.
— Понятно. Ты пил?
— Я?! — хрипло возмутился Радислав. — Нет.
Очередной скептический прищур.
— Самую малость… Приехал издалека, долго не спал, расслабился.
— Зря оправдываешься, — вмешался Лис.
— Тогда следующий вопрос. — Я отряхнула брюки от шелухи и задумчиво прикусила указательный палец. — Ты представлялся в трактире?
— В каком смысле?
— Говорил кому-то, что ты — охотник?
— Ну… Не во всеуслышание, но да. Меня спросили — я ответил. Хм, кажется, та ведьма и спрашивала. Я и не подозревал, что так всё обернется, думал, может, она знает какую чернокнижницу да работенку подкинет.
Прямое доказательство того, как честность доводит до болота. Порою лучше молчать или корчить невинную морду, а не признаваться всем подряд в своих прегрешениях.
— Прелестно.
— Ведьма! — Радислав ударил себя по коленям. — К чему допрос?
— Да так, ради плана. Но вам нужно где-нибудь переодеться.
В непосредственной близости нашелся единственный кустик, стыдливо покрытый редкой зеленеющей листвой. Я указала на него, схватила Лиса за локоть — в отместку за утреннюю побудку — и повела туда. Охотник побрел следом.
— Каков план? — вопрошал он, когда я втолкнула их обоих за куст. С тем, что кусты прекрасно просматривались, я как-то смирилась.
— Раздевайтесь.
Привыкший ко всему Лис безропотно расстегнул пуговицу на горловине. Радислав был не столь подвержен моему влиянию — он усмехнулся и покосился на нас, как на ненормальных.
— Это часть плана! — рыкнула я.
— Чудно, — безмятежно согласился он. — Какого?
— Раз наша ведьмочка не терпит охотников, то ей необходима новая жертва. И, если удача окажется на нашей стороне, то трактир она не сменит. Лис придет туда, обворожит всех перекошенной улыбкой, покричит о том, какой он невероятный ловец ведьм. — Я подмигнула другу. — В общем, устроит красочное представление. Радиславу дорога в «Звезду» запрещена. Несколько странно, не находите, возвращаться к той женщине, что недавно оставила его умирать? И всё-таки, охотник, ты пошел за ней добровольно или она принесла тебя без твоей на то воли?