— Чёрт его знает, — Вяземский пожал плечами, — Оно появилось здесь совсем недавно.
— Харон должен был быть здесь, в этот момент, — продолжил Гнедых, — Вот только на связь он со мной больше не выходил.
— Думаешь, его прикончили? — судьбой Харона заинтересовался Бандурин.
— Вероятней всего, — нахмурился Гнедых и вытащил артефакт связи, — Марс! Где ты шляешься? Мы выбиваемся из графика!
— Скоро буду, — послышался прерывистый голос Стигмы, словно он где-то летел, — А что? Без меня справиться с кучкой…
— Сволота! — Гнедых выругался и отключил артефакт связи, не дав Марсу договорить, — Если бы не его сила, давно бы уже прикончил!
— Мы бы могли воспользоваться резервом, — предложил Бандурин, — Почему бы не позвать на помощь Принца и Багиру? Вроде как они толковые Омеги и всегда выполняли приказы.
— Возможно, ты и прав, — согласился с ним Гнедых…
(Усадьба Лериш, Лагерь егерей)
— Настя! Какого чёрта ты здесь делаешь? — вспылил Артур, увидев сестру, — Кто с тобой?
— Думал, я оставлю тебя здесь одного? — серьёзно ответила Настя, — Мои подруги, Вероника и Николь, — княжна познакомила брата с баронессами.
— Мы не можем пробиться через глушилку, что вам известно? Где генерал⁈ — Артур тут же приступил к сбору информации.
— Отец на приёме у Шувалова, — Настя ответила с нотками тревоги, — Нет связи? Но она же только…
— Нет, — Николь покачала головой, — Уже как полчаса. Мы так и не смогли связаться ни с кем снаружи, здесь определённо работает глушилка.
— Гадство! — выругался княжич, — Так нас всех перебьют, наши запасы почти на исходе.
— А что на той стороне? — Ника вмешалась в разговор? — Может, отправимся в пробой? Это возможно? Они наверняка струсят и не пойдут за нами!
— Это идея, — Артур задумался, — Опыт у нас уже есть, лодки тоже.
— Обязательно пойдут, — разочаровала всех Николь, — Вы разве ещё не поняли? Вся атака спланирована не против вас или меня. Они пришли сюда за Донским, и они добьются своей цели…
Один из снарядов разорвался прямиком над головами собравшихся, развалив «защитный купол» на сотни тысяч синих осколков, но на его место тут же появился новый.
— Ублюдки! — выругался княжич, прикрывая сестру, — Долго мы не протянем, надо уходить в пробой!
— Тогда чего мы ждём? — спросила Ника, полная решимости…
Дымка, увидав меня, вырвалась из рук Киры и сразу же поскакала ко мне, клокоча, что-то на своём языке.
— Привет, моя хорошая, — я тут же погладил её пальцем по клюву, — Знаю, я гад ещё тот и тоже по тебе соскучился.
Я достал припасённый свёрток с мясом и тут же начал кормить девочку.
— Надеюсь, прогулялись без приключений? — я спросил у подошедшего Сергея.
— Нет, всё спокойно, даже очень, — ответил Сергей, наблюдая за довольной Дымкой, — Иногда, мне кажется, что ты можешь разговаривать с животными.
— Тут много ума не надо, — я улыбнулся и выдал Дымке очередной кусочек сочного мяса, — Ты же знаешь, еда — самый лучший способ подружиться.
— И то верно, — согласился со мной княжич, — Уже вечереет, — Он посмотрел в сторону заходящего светила.
— Да, — я кивнул, — Советники уже пришли за мной, так что пора отчаливать на другой берег.
— Нас, с тобой, как обычно, не пустят? — спросил недовольный Минин.
— Неа, — я помотал головой.
В состязании участвовали только мы с Артом. Беря с собой Дымку, я сознательно шёл на риск, но в своё оправдание я мог сказать, что в отличие от меня, они знали эту местность. Анж сам упомянул об этом, так что никакая совесть меня не мучила. К тому же никто не узнает, что Дымка будет мне помогать. Я попросил ребят отпустить её через час после того, как уплыву с советниками. Проблем с моим поиском у орлана не возникнет, так что всё будет шито-крыто.
— Долго тебя ещё ждать? — проворчал Анж, который ходил кругами вокруг второго советника, — Ару не любил ждать!
— Да иду я! Иду! — я взглянул на Лану, которая всё это время сильно за меня переживала, — Ещё увидимся!
— Будь сильным! — Лана не выдержала и обняла меня, чем вызвала ревность, остальных девушек, они подобного себе позволить не смогли.
— Я мигом! — подняв руку, я сжал кулак.
— Мы будем ждать тебя здесь! — Сергей сделал то же самое, после чего все остальные повторили жест силы.
— Пошли, — развернувшись, сказал я Анжу и потопал к озеру…
Глава 15
К тому моменту, как мы добрались до противоположного берега, светило уже скрылось за горизонт практически полностью.
Мы пристали к пирсу и, сойдя с него, направились к нескольким большим шатрам, которые стояли словно на отшибе от остальной деревни племени. Анж пояснил, что именно сюда приносят свою добычу охотники. Здесь происходит её оценка и дальнейшая разделка.
— А зачем её оценивать? — я удивился, услышав, что в племени существует подобный обычай.
— Таким образом, мы выясняем, кто из охотников был лучше и удачливее, — пояснил Анж, — Все охотники участвуют в соревнованиях, подобным тому, что будет в тебя с Артом, по результатам они получают дополнительные привилегии. Например, больше мяса для своей семьи или дополнительный день отдыха. Вариантов много, и всех устраивает подобное положение дел.
— Понятно, — я хмыкнул.
Если так подумать, то вот и ответ, почему Ару не так сильно обеспокоился уничтожением гнезда. Я и до этого предполагал что-то похожее, но эта система достаточно грамотно выстроена. Наверняка на охоте выживают лучше из лучших, отсекая так называемый балласт в виде слабых особей. Да и самки сразу понимают, к кому из воинов нужно подбивать клинья.
За палатками нас ожидала целая делегация. Ару вместе с советниками — это понятно, а вот что здесь делали остальные, большой вопрос. Под остальными я имел в виду толпу гигантов разного пола, которых здесь, по идее, быть не должно. Все они выглядели очень мощными, скорее всего, это и есть те самые охотники, которые каждый день рискуют своими жизнями.
Я заметил Арта, который находился в их толпе. Парень, если так можно было сказать, вёл себя очень расковано и общался практически со всеми. Гиганты смеялись и хлопали его по плечам, видимо, уже поздравляли с победой. Увидев меня, они смеяться перестали, но лишь на миг, во время которого разглядывали меня и моё снаряжение.
— Он даже копьё с собой не взял, — послышался хохот одного из гигантов, — Ему точно там конец.
— Повезло тебе, лёгкая будет охота, — хлопнул по плечу Арта другой гигант.
— Как победишь, я бы хотела показать тебе свою хижину, — одна из девушек обвила его шею.
— Сая! — рявкнула на неё соседка, отдёрнув за волосы, — Знай своё место! Сперва он посетит мою!
Между девушками началась небольшая потасовка, но разнимать их никто не спешил, наоборот, мужчины подбадривали обеих, чтобы они надавали друг другу тумаков побольше. Дикари, что с них взять.
— Дмитрий Донской прибыл, — Анж сообщил Ару и тот кивнул ему.
— Дмитрий, ты готов? — Ару спросил меня спокойным голосом, — Светило скроется за горизонтом совсем скоро. Напомню, что у тебя всё ещё есть шанс отказаться. Просто сдайся и начинай служить мне, так тебе не придётся встречаться с ночными жителями «Кордонских пустошей», и ты сможешь сохранить свою жизнь.
— К утру, вся ваша жизнь круто поменяется в лучшую сторону, потом ещё спасибо мне скажете, — ухмыльнувшись, дал свой ответ я, — Я готов!
— Круто поменяется? Да? — Ару хохотнул и хлопнул в ладоши, после чего советники начали цыкать на присутствующих, чтобы те заткнулись.
— Итак! — Ару повысил голос, чтобы все присутствующие смогли его услышать, — Состязание начинается! Тот, кто принесёт из «Кордонских пустошей» большую по размерам добычу-то и победит! Главный приз — вечное услужение победителю!
Я отметил, что Ару огласил условия нашего состязания достаточно честно, думал, что он попытается увильнуть в последний момент, но нет. Видимо, никто даже и не сомневается в победе Арта, потому и одобрительно кивают. Единственный минус, так это то, что здесь собралась, считай, элита варанцев. Моих воинов сюда, увы, не допустили. Так что если они решат переиграть финальный приз, то у них, вероятнее всего, это получится. Просто сделают морду кирпичом и скажут, что приз был, например, кусок мяса, и поди попробуй докажи обратное. Хорошо, что это были всего лишь мои опасения.
— Да победит сильнейший! Вперёд! — рявкнул Ару, и вокруг начался настоящий ор.
— Арт! Арт! — начала скандировать толпа гигантов, каждый хотел, чтобы он услышал поддержку, я же от такого лишь поморщился, слишком громко.
Сын вождя подбежал к специальной стойке, у которой стояло копьё с большим крюком, похожее больше на багор. Несколько раз покрутив им над головой, он поддел крюком кожаную сумку. Ловким и резким движением он подкинул её вверх и тут же надел через грудь. Наверняка в сумке какая-то еда и вода. После он посмотрел на меня с ухмылкой.
— Чужак, победа будет за мной! — сказав эти слова, он развернулся и исчез из нашей зоны видимости.
Всё, что мы заметили, так это лёгкое волнение на «божественном куполе защиты». Я боялся, что здесь какая-то система пропуска, но, слава богу, всё обошлось, и Дымка сможет преодолеть барьер. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.
Дар четвёртого уровня «скорости» давал проделывать подобные фокусы. Мне оставалось лишь пожать плечами. Я активировал свой дар «скорости» третьего уровня и побежал следом.
Я видел, куда побежал Арт, и первое, что пришло мне в голову, так это направится по его следу и прикончить говнюка, пока он там по норам скачет и ищет добычу побольше. Но здравый смысл и жадность меня всё-таки остановили от подобной расправы. Каждый гигант на вес золота, я уже много раз повторял себе это.
По сути, я могу получить сильных бойцов только двумя способами. Первый — сохранить как можно больше гигантов, тем самым вопрос будет полностью решён. Второй — забирать дары после смерти каждого из них, вот только здесь возникнет небольшая проблема, а кто сможет носить подобные артефакты? Уровень бойцов в таком случае должен быть не ниже Великих архимагов, а зарплаты у подобных товарищей ого-го! Да, в итоге они окупятся, но собирать я буду подобную бригаду всю оставшуюся жизнь. Здесь же всё готово, бери, как говорится, любого, не ошибёшься.