Что же касалось тех, что отбор не прошли, то они бегут со мной до тех пор, пока могут это делать, но в целом они мне больше были не нужны. Деревня уже отчётливо виднелась, и я приказал марионеткам, которые несли тушу, остановиться.
Проверял оставшихся марионеток быстро, благо их было всего ничего. Со мной в деревню отправятся всего лишь шестеро, три охотницы и три гиганта, остальные останутся здесь навсегда.
Марионеток я отправил вперёд, им ещё крюк делать, чтобы зайти в деревню сбоку. А вот мне предстояло самое сложное. Туша кабана сама себя до деревни, не дотащит, благо опыт у меня уже имелся. На этот раз я соорудил изо льда настоящие сани и закинул на них тушу. Затем сделал несколько десятков метров ледяной дороги и начал толкать их вперёд, набирая скорость, но без фанатизма.
Как только сани тронулись с места, я запрыгнул сверху и продолжил создавать ледяную дорогу впереди. Собственно, так я и вкатился в деревню под удивлённые взгляды варанцев. Как говорится, не ждали? А я вот припёрся, весь из себя такой красивый, да ещё и не с пустыми руками.
Ару стоял в окружении советников с выпученными глазами и открытым ртом. Наверняка вождь варанцев сейчас пытался осознать, в какую задницу залез вместе со своим состязанием.
— Ну что⁈ — выкрикнул я, — Где тут взвешивание добычи проходит? А?
Толпа в связи с ночным временем суток уменьшилась, но всё равно противников здесь слишком много. Если начнётся заварушка, то мне придётся спасаться бегством в изнанку и уже оттуда начинать зачистку самый буйных. Вон как зыркают. На смену удивлению пришло осознание того, что их любимый Арт с задачей своей не справился.
— Кстати, а где же твой сын? Арт, кажется? Куда подевался? — я спрыгнул со слегка обледенелой туши и направился к вождю, — Хочу посмотреть в его честные глаза!
По толпе пошли шепотки и даже смешки. Ага, значит, не все были уверены в победе корзиночки. Уже хорошо, посмотрим, что будет дальше.
— Приступайте! — рявкнул на советников Ару.
Услышав подобный приказ, я резко остановился и приготовился линять в изнанку. Не хватало ещё попасться в ловушку, которую они мне здесь могли приготовить. Но всё обошлось, Ару приказал не меня уничтожить, а провести оценку туши.
— Не думал, что ты выйдешь из пустошей живым, — Ару обратился ко мне, сверля недобрым взглядом, — Но время ещё не вышло! И я уверен, что Арт вернётся с победой!
Столь громкое заявление вызвало заметное оживление среди толпы, но было оно вялым. Все прекрасно понимали, что Арт не сможет меня переплюнуть.
— Пу-пу-пу… — я выдохнул, отводя глаза от вождя.
Выходит, что Арт, который сдристанул из пробоя со скоростью света, так и не вернулся в деревню. Куда же он тогда делся? Неужели я оказался прав и его сожрали по дороге более удачливые твари? Или же он сейчас действительно валяется где-то там, уже насмерть окоченевший? Рассказывать о своих догадках кому-либо, я, конечно же, не буду.
— Как будет угодно! — сказал я, повысив голос, — Подождём до утра, к тому же ждать нам осталось совсем ничего.
Я взглянул на часы, если я правильно всё понял, то сейчас глубокая ночь, самый её пик, а значит, дальше всё пойдёт в обратную сторону и займёт этот процесс не так уж и много времени. В нашем мире летнее солнце поднимается над горизонтом очень рано, а здесь мы его увидим над горизонтом ещё раньше, потому что ничего этому процессу не мешает.
Остальные после нашего разговора немного расслабились и начали интересоваться добычей, но только не мы.
— Ты же всё понимаешь? — я подошёл ближе к вождю.
Глядя на меня, Ару скривился, тем самым оголив свои пожелтевшие от старости клыки в надежде, что это меня испугает, но нет. Я видел в своей жизни морды и пострашнее, даже несмотря на то, что он выше меня как минимум на полметра. Ответить что-либо на мой вопрос он тоже не смог, потому что прекрасно понимал, о чём я толкую. Времени совсем в обрез, и церемониться с передачей власти мне хотелось меньше всего на свете.
— Как насчёт того, чтобы заключить новую сделку? — спросил я.
— Оставьте нас, — Ару приказал советникам удалится, и те поспешили к оценщикам туши.
Верное решение, я и сам хотел предложить ему сделать то же самое, не хотелось бы, чтобы ему помогало стадо советников во время торга.
— Что ты предлагаешь, — дождавшись, когда они удалятся на достаточное расстояние, спросил он.
— Предлагаю тебе занять пост главы совета, — я сделал своё предложение.
— Ты издеваешься⁉ — прорычал Ару.
— Тише, — я попытался призвать вождя быть более сдержанным, — Ты сам посуди, что ещё остаётся? Неужели ты думаешь, что Арт сможет выиграть? А так, ты фактически продолжишь управлять племенем. Да, придётся выполнять мои приказы, но это же мелочи.
— Я Ару! Вождь племени варанцев! — трясясь от злости, процедил он сквозь зубы, выплёвывая изо рта куски слюны.
Тут я не удержался и тоже вспылил. Активировав дар «скорости», я запрыгнул в изнанку и оказался у него за спиной.
— Не двигайся, — прошипел я в ответ, — Иначе превратишься в кусок гниющей плоти.
Из зрителей моей пропажи никто не заметил. Судя по всему, как только подошли советники, оценку туши уже завершили и начали её разделку. Пусть занимаются, а мы с вождём пока поговорим по-другому. В руках я держал боевой нож с даром «гниения», напитанный энергией до краёв. Дёрнется и процесс будет уже не остановить.
— Ты проиграл! — И теперь у тебя только два выхода или служить мне, или сдохнуть, как только время соревнования выйдет, — я начал втолковывать старику, что пора перестать хорохориться и выбирать, — Но и это ещё не всё. Сюда надвигается армия врагов из моего мира, и скоро мы все с ними схлестнёмся. Хочешь ты этого или нет, но племя варанцев в стороне не останется. Они придут сюда, и уничтожал всех, до кого смогут дотянуться. Ты хочешь этого? Хочешь, чтобы все, кого ты знаешь, сгинули здесь из-за тебя?
Я старался шипеть на него потише, чтобы никто не услышал и не поднял тревогу. Я видел, как он начал напитывать ладони энергией, но и на этот случай я уже придумал ответ. «Волшебная нить» стянула вождь шею.
— Чувствуешь? — спросил я, — Эта невидимая нить, которая убила Великого Тука. Тяжело дышать, правда? Попробуешь меня атаковать, и я с лёгкостью задушу тебя ей.
Выпучив глаза, вождь попытался от неё избавиться, но куда там.
— Я всё понял! — прокряхтел он, — Отпусти меня…
Настолько толстый намёк вождь понял сразу и перестал напитывать ладони. Я же, в свою очередь, отпустил его шею.
— У нашего племени есть поговорка — уже более спокойно сказал я, — Лучше синица в руке, чем журавль в небе.
— И что же это значит? — спросил Ару, растирая шею.
— Это значит, что лучше быть живым советником, чем мёртвым вождём, — я улыбнулся Ару, — А теперь, я спрошу ещё раз, ты станешь главным советником в племени? Или же мне подыскать на эту должность кого-то ещё? Анж вроде бы неплохо справляется…
— Я согласен… — подавленным голосом сообщил Ару, — Если ты не врёшь про врагов…
— Не вру, — подтвердил я, — Они уже в этом мире и идут по пещере, по нашим следам… Так что лучше бы нам поторопиться…
— Нельзя, ещё не все вернулись…
— Они не вернутся, — сухо ответил я, — И ты прекрасно знаешь почему.
Вот же… Не хотел говорить, но выбора нет, иначе мы тут полдня можем просидеть в ожидании тех, кто уже никогда не вернётся. Хорошо, что мы разговариваем наедине и больше нас никто не слышит, а то бы сейчас подняли вой на всю деревню.
— Арт? — также сухо спросил Ару.
— Сбежал, — я пожал плечами, — Где он сейчас, знает только Медокс.
— Личинка Дорда, — вождь стиснул кулаки, — Так и знал, что на него нельзя положиться.
— Ради справедливости скажу, что идея была неплохая, но со мной этот номер не пройдёт, — ухмыльнувшись, добавил я.
— Ард! — внезапно выкрикнул Ару и махнул рукой.
Толпа, которая разглядывала как разделывают тушу, вмиг расступилась и пропуская вперёд молодого охотника с двумя топорами за спиной. Ард выделялся из толпы и был на голову выше большинства гагинатов. Нетрудно было догадаться, кем приходится Ару этот парень.
— И сколько же у тебя сыновей? — поинтересовался я, глядя, как Ард идёт сюда.
— Сколько пальцев на руках и ногах, плюс ещё один! — Ару засмеялся от своей искромётной шутки.
Мне оставалось лишь удивляться переменам настроения Ару, только что ему сказали, что его сын погиб, а он ржёт как конь. И это после того, как я угрожал ему смертью и фактически сместил с должности вождя. Может, это защитная реакция организма на стресс? Хотя… С таким количеством детей и настолько суровой жизнью, одним больше, одним меньше. Что же касалось должности вождя… Может, он решил, что переживёт меня? Что там в голове у этого великовозрастного туземца, одному богу известно, да и плевать.
— Отец, ты звал меня? — парень встал напротив нас.
— Ард, принеси мне ожерелье, — приказал он.
— Ожерелье? — Ард вопросительно посмотрел на вождя, — Мы проиграли? А как же Арт? — удивился он, глядя, то на меня, то на отца.
— Арт сгинул в песках и больше не вернётся, ты меня понял? — Ару подошёл к нему и хлопнул по плечам.
Мне показалось, или это был приказ на тот случай, если он действительно вернётся? Похоже на то. Я заметил, как Ару наклонился к нему и что-то прошептал, и это что-то явно касалось меня, потому что Ард скрыть свой взгляд не сумел и уставился на меня. Что это вы задумали, а?
То-то Ару так быстро отошёл, решился на какую-то гадость?
Гадать никакого смысла не оказалось, как говорится, не узнаешь, пока не проверишь. Здесь был похожий случай, пока они не сделают первый ход, мне придётся играть по их правилам.
Дальше Ару вновь окружил себя советниками и, похоже, ещё больше расслабился, да и взгляд его стал более хитрым, что ли. А может, всё дело в Арте? Как только он узнал, что его сын не вернётся, вступил в силу план «Б»? Вполне возможно.
— Анж, — Ару привлёк внимание советника, — Я признаю поражение, начинай церемонию передачи власти…