— Весьма жестоко, — подметил Минин, — Они же выполняли приказ…
— А ты думаешь, ему прозвище такое просто так выдали? — Степан хохотнул, — Мужик серьёзный, сначала послушает, что ты скажешь, а потом башку тебе открутит, если слова твои ему не понравятся. Сил у него немерено, мы с Шансом ему в подмётки разве что только и годимся.
— Ну, не всё так плохо, — Шанс улыбнулся, — Но да, справиться мы с ним вряд ли сможем. Слишком у него неудобные дары. Командующий южным военным округом, когда понял, что запахло жареным, начал бить тревогу и поднимать всех свободных «Великих Охотников» на бой с супостатом. Вот только дураков не оказалось. Это потом уже подключился Потёмкин со своей гвардией и сам император, и то, всё закончилось мировой. Так вот, Мясник до сих пор сидит где-то под Архангельском и больше не отсвечивает.
— Хрен кто его пальцем тронул, — продолжил Степан, — Он там со своей командой один территорию держит.
— И таких случаев вагон и маленькая тележка, — Шанс пригубил стакан.
— А как же кровная месть? — спросил княжич, — Неужели рода убитых не стали предъявлять претензии к императору?
— Стали, конечно, но император тоже не дурак, направлял их всех по известному адресу в Архангельскую область, мол, сами ищите, везите сюда, и тогда порешаем, — добавил Степан.
Сам подставился? А ведь Шанс весьма точно описал мою ситуацию. Чего я хотел? Знал же, что так будет, а если не знал, то догадывался. Фактически я мог на время исчезнуть — и всё, никаких проблем. Никто бы не стал гоняться за мной по всем диким землям, на кой чёрт?
— Выходит, что никакой безнаказанности на самом деле нет? — я решил развить эту тему.
— Называй это как хочешь, — отмахнулся от вопроса Степан. — Главный вопрос в том, кто и какими средствами будет тебя останавливать и готов ли он умереть. Военным несколько раз обламывали рога, вот они и перестали впрягаться в подобные случаи.
Надо же, как, оказывается, всё просто. А мне так и ещё проще, сменю личность через дар «мимикрии» — и поминай как звали. Впрочем, я и до этого разговора рассматривал такой вариант.
— А при чём тут Рыжий? — спросил я. — Неужели такой же сильный?
Я прекрасно знал, кто какими силами обладает, поэтому и задал подобный вопрос. Что там у него в закромах было? Дар «левитации» со светлой руной, «усиление воздушной магии» с мерцающей руной и дар «управления металлами» с сияющей руной. Не так уж и страшно. Единственный дар, которого я опасался, был связан с металлом. Если он умеет управлять металлом на расстоянии, то всё может оказаться намного хуже.
— Проблема не только в силе, — попытался объяснить Степан. — Если случится такое, что Рыжий начнёт убивать, то кто его остановит? Армия? Допустим, а если они его упустят? Предлагаешь здесь держать основные силы, чтобы не позволить ему напасть? Так, он просто поймёт, что ему здесь не рады, и уйдёт.
— Или не уйдёт и начнёт мстить, — добавил Шанс. — Как я уже говорил, в обратную сторону это тоже работает, а наш коллега жутко злопамятный. Вы с Анной сильно его раззадорили своими письмами счастья.
— Другими словами, сейчас Рыжий в бешенстве и может наделать глупостей, — Степан нахмурился. — Собственно, поэтому мы здесь. Контракт никто не отменял. Сергей, — он обратился к княжичу, — «Каракатица» прибудет завтра, предлагаю подкинуть вас в Красноярск, подальше от Рыжего.
— Я бы всем вам посоветовал валить из форта, по крайней мере, до тех пор, пока Рыжий не починит «Тайфун», — Шанс окинул недобрым взглядом всех присутствующих.
— Сбежать? И оставить форт на растерзание убийце? — Анна посмотрела на меня с надеждой.
— Почему бы вам не остановить своего друга? — я сразу же перекинул стрелки на охотников. — Вдвоём вы с лёгкостью с ним справитесь.
— С какой стати нам это делать? — удивился Степан. — У «Великих Охотников» есть свой кодекс: не вмешиваться в дела коллег.
— Здорово же вы устроились, — княжич нахмурился.
— Не жалуемся, — Шанс ухмыльнулся. — Мир не делится на чёрное и белое, добро и зло, он работает по совершенно другим правилам, и чем быстрее вы все это поймёте, тем больше проживёте. Надеюсь, это понятно? Сегодня мы помогаем вам, а завтра всё может поменяться кардинальным способом.
Тут Шанс абсолютно прав. По факту, мы для них никто, пустое место. Завтра они отправятся дальше и забудут про форт и Рыжего. У них и собственных проблем хватает. С чего мы взяли, что они станут нам помогать и рисковать своими жизнями?
— Хорошо, — я ответил за всех, — Завтра так завтра.
— Дима! — Анна нахмурилась. — А как же…
— Разберёмся, — я осадил её, не хватало ещё выбалтывать им все свои планы.
К тому же есть у меня подозрение, что этой ночью всё круто поменяется. Рыжий хоть и силён, но остановить меня не сможет. Всё, что мне надо сделать, так это добраться до его короткой тушки и прирезать. Вот только имею ли я на это право?
— А что будет, если кто-то убьёт Рыжего? — я всё-таки решился задать вопрос.
— Смотря какой мотив, — Степан пожал плечами. — Но по головке никто точно не погладит.
— Империя потеряет серьёзного союзника, — пояснил Шанс. — Да и остальные «Великие Охотники» крайне не любят терять коллег. Другими словами, кто захочет отомстить, отомстит, если, конечно, сможет, — он ухмыльнулся.
— Надо лететь, — Степан поднялся с каменного стула. — Ещё один совет: схоронитесь до завтра, так, на всякий случай…
С этими словами они оба оттолкнулись от земли и улетели в сторону пробоя. Напоследок я спросил про трупы, но Шанс лишь улыбнулся, сказав, что я могу делать с ними, что захочу, главное, чтобы претензий от Рыжего потом не оказалось. Он ведь мог и потребовать их назад. Хрен я отдам ему артефакты просто так, ублюдки пытались меня прикончить, за что и поплатились.
Мы продолжили сидеть молча. Каждый думал о чём-то своём. Слова про Рыжего мне не понравились. Я собирался прикончить его сегодня ночью, но теперь, видимо, придётся ждать удобного случая и распалять ситуацию дальше. Нужна серьёзная шумиха, которая могла бы однозначно поставить Рыжего на тёмную сторону. Вот тогда ко мне никаких претензий точно не будет. А до тех пор он по-прежнему остаётся «Великим Охотником» и надеждой человечества. Никто же не знает, что происходит на самом деле. Хотя почему не знают? Многим моя персона поперёк горла, так что они выступят на стороне благородного охотника.
— Они мне не нравятся, — Лана, которая всё это время сидела молча, разбавила тишину. — Я не чувствую в них никакой гордости, присущей сильным воинам. Сильные должны указывать дорогу слабым, а они заботятся только о своей шкуре. Их племя погибнет!
— Лучше и не скажешь, — удивился настолько глубокой мысли Пожарский. — Вот только племени у них нет. Они убийцы, которые действуют исходя из личных нужд.
— Выходит, завтра мы покинем форт? — спросила Мария, и все уставились на меня.
— Так даже лучше, не придётся ждать поезда, — ответил я.
Раз «Великие Охотники» отсюда сваливают, лучше и всем остальным увязаться за ними.
— А что делать с билетами на поезд? — спросила Варвара.
— Держим до отъезда, а потом можно будет продать с наценкой, — ответил я. — Если такое ещё практикуется, конечно.
— Практикуется, — кивнул Андрей Валерьянович. — В связи с новыми поставками ингредиентов железная дорога на пару недель или месяц оживится.
— Собираемся! — я поднялся и взглянул на часы. — Надо успеть облететь все наши точки с драконами и забрать готовые партии.
Анна поднялась и сразу же побежала к катеру.
— Полагаю, мне следует написать письмо с извинениями Степану Михайловичу, — Сергей обратился к Медведеву. — Сомневаюсь, что мы успеем встретиться.
— Хорошая мысль, — согласился я. — Подготовьте письмо, но до прилёта «Каракатице» его не отправляйте.
— Так и сделаем, — одобрил Андрей Михайлович. — Пойдёмте, княжич, не будем откладывать в долгий ящик.
— Варвара, — я подозвал к себе девушку. — Возьми, — я протянул девушке артефакт связи четвёртого уровня.
— Ухты! — Варвара от радости чуть не запищала.
— Тише ты, — я приложил палец к губам. — Это большой секрет, держи его подальше от лишних глаз.
Ещё бы, артефактов связи четвёртого уровня в форте практически не было. Они обладали возможностью записать двадцать пять контактов для связи и работали в радиусе пятисот километров. Конечно, это не артефакт связи Лидии Петровны, который бил на тысячу километров, но тоже стоил баснословных денег. Да что там говорить, я и сам пользовался городским артефактом, чтобы связаться с Красноярском, другой связи в форте попросту нет.
Спасибо команде Рыжего, уж чего-чего, а артефактов связи у них было с избытком. Этот и ещё один брат-близнец достался мне от младшего помощника, он через него держал связь с командирами отрядов, а те, в свою очередь, с остальной командой.
У остальной команды были артефакты связи попроще, третьего уровня, десять слотов для записи контактов и двести пятьдесят километров радиуса действия. Этого вполне достаточно, чтобы руководить отрядами на местах. Нетрудно догадаться, с кем он связывался по второму артефакту. Там находились контакты командного состава корабля, в том числе и Рыжего. Его я отключил до поры до времени, пока не решу, что с ним делать дальше.
— Поняла, — Варвара перешла на шёпот.
— Внутри контакты десяти артефактов, которые я раздам разным группам. Первый мой, остальные идут по очереди, так что ты уже знаешь, кто под каким номером. Если что-то здесь случится, сразу рапортуй мне.
— Спасибо, Димочка! — Варвара не выдержала и обняла меня. — Ты даже не представляешь, как облегчил нам работу!
— Никому ни слова, — ещё раз предупредил её я и направился к судну.
Отправились в путь мы тем же составом. Как я и предполагал, Шикари с Киссой успели перекидать все артефакты в изнанку, после чего отправились с нами. Единственное, что меня беспокоило, что Настя с Артуром ещё не вернулись с переговоров. Что, если там что-то случилось? Я попытался вызвать её по дару «связи», но ответа не последовало. Возможно, граф, как обычно, заперся в комнате с глушилкой. Гадать смысла никакого не было.