К полудню мы уже встали на стоянку возле воронки, которая уже успела наполовину заполниться водой. Ну и здоровенная же она получилась. Не меньше пятидесяти метров в диаметре и десяти в глубину. Ещё один дождь, и она превратится в обычное озеро, и уже никто не скажет, что здесь произошло.
Первым делом я обследовал весь близлежащий лес, вернее, бесконечные завалы деревьев, которые от него остались, в надежде найти пожитки Тадеуша. Увы, но мои поиски успехом не увенчались. Возможно, не все сектанты пошли в последний бой, и часть из них, когда увидела, на что мы были способны, просто ретировалась отсюда. Так ли это, мы уже не узнаем.
А вот часть тел наших бойцов, несмотря на мой скептицизм по поводу их поисков, нашлись очень быстро. Как я и предполагал ранее, их разметало, отбросив в реку. Вот только под тяжестью брони они далеко уплыть не смогли, осев на дне, где их прилично покромсали твари. Мне пришлось перевоплотиться в водолаза и выдёргивать тела вместе с артефактами из ила. Повезло, что рядом не оказалось крупных хищников, которые могли бы их проглотить за один заход. Видимо, войнушка, которую мы устроили ночью, напугала их до потери аппетита.
И всё равно несколько бойцов пропали без вести. Два гиганта и один член экипажа. Увы, но семьям погибших придётся поверить нам на слово… Понятное дело, что артефакты пропали вместе с ними. Неприятно, конечно, но ничего не поделаешь, издержки операции. Я задумался, а может, мне вписать всё это в расходы? Артефакты там были очень серьёзные…
— Уходим, — приказал я Константину, когда затащил последний труп гиганта на катер. — Норд, разберись с артефактами, они пойдут на нужды новых бойцов.
— Лекс! — выкрикнул он, позвав к себе помощника.
Вместе они стали бережно снимать с павшего товарища артефакты, складируя всё это в отдельный сундук. Благо тела ещё не успели разложиться, потом помоют и будут как новенькие.
Катера начали набирать скорость, но не так быстро, как бы мне хотелось. Пришлось нам вместе с «Сумеречными охотниками» и командой помогать. Не хватало ещё потратить кучу времени для того, чтобы вернуться домой. Взглянув на карту, я прикинул, что мы прибудем к месту обитания стаи Лидера к вечеру. Они обосновались на севере Байкала, так что до них мы доберёмся первыми.
Стая волков охотилась всю ночь, так что сейчас они все мирно спали на корме «Грача». Нужно будет выдать им бонус за хорошую службу, вот только какой? Хороший вопрос, над которым мне ещё предстоит подумать. Горыныч, да и все остальные тоже отличились. Ладно, что-нибудь придумаем. В конце концов, лучше подарка, чем артефакты, которые помогут моим друзьям и питомцам стать сильнее, найти сложно…
(Минск, главный штаб обороны города)
Продолжительный воздушный бой закончился под утро. Противоборствующие стороны пришли к молчаливому согласию отступить на какое-то время, но в связи с тем, что европейская объединённая армия нападала, раунд остался за обороняющейся стороной. Фактически противник расписался в том, что не смог сломить оборону Российской Империи на этом участке.
Потёмкин вернулся в Минск слегка навеселе. Душа старого вояки требовала небольшого праздника, ведь решение, которое он самолично выбрал и которое так трудно ему далось, принесло свои плоды. Потери, безусловно, были, но их могло быть гораздо больше, если бы суда противника прорвались к Санкт-Петербургу, и это не могло не радовать. На какое-то время они отступят, чтобы пополнить свои ряды и запасы. Да и все «Великие Охотники», которые участвовали в битве, истратили свою энергию. А восстановить такие запасы очень непросто…
Пока Великий князь отсутствовал, под Минском тоже многое случилось. Причём это «под Минском» было в прямом и переносном смысле. Никто не ожидал, что твари начнут окапываться под стенами города, а ведь всё выглядело именно так.
— Докладывайте, — разрешил князь, когда уселся за центральное место за столом.
— За минувшую ночь мы отразили несколько крупных атак, — начал доклад один из генералов. — Волны «серых нигасами» вперемешку с трупоедами пытались подобраться к нашим стенам вот здесь, здесь и здесь, — он взял указку и начал обводить участки на карте. — Мы к этим атакам уже были готовы, поэтому большую часть стай уничтожили на подходе артиллерией.
— Что-то я не вижу улыбок на ваших лицах, — Потёмкин нахмурился.
— Радоваться нечему, — честно признался генерал. — Это была первая фаза атаки. Нас буквально забросали мясом, чтобы мы не смогли понять настоящий план.
— Настоящий план? — удивился Потёмкин.
— Да, вторая волна, прячась за трупами, начала окапываться около наших стен, — с некоторой неуверенностью заявил генерал. — Норы, сотни нор, которые уходят глубоко под землю. Мы запустили в одну из них группу разведки, но никто из них не вернулся оттуда живым.
— Уровень артефактов? — Потёмкин сцепил перед собой руки и приложил пальцы к губам.
— Четвёртый и пятый уровень артефактов, у командира имелись артефакты шестого уровня, — доклад продолжил ещё один генерал, взяв в руки лист бумаги. — Мы не предполагали, что они встретятся под землёй с «безликими ужасами».
— Это те твари, что обитали под Брестом? — решил уточнить князь.
— Верно, уровень их силы зашкаливает, а хвост и когти имеют антимагические свойства, — дополнил генерал. — Мы просчитали расстояние от входа в норы до наших стен. В среднем получилось около двадцати пяти километров. Собственно, это границы дальности нашей артиллерии. Гады просчитали всё! — возмутился он.
— И что же вы предлагаете? — князь окинул всех сидящих за столом генералов.
В зале наступила тишина, потому что предлагать в таких условиях было особо нечего. Пушки дальше если и стреляли, то с минимальной точностью, так можно все снаряды растратить и не попасть в противника. Да и куда попадать? Если вырытые норы сразу же уходили на глубину двадцати и больше метров, достать на такой глубине тварей попросту было невозможно.
— Ваша Высочество, — раздался голос ещё одного генерала. — Это ещё не весь доклад. Он поднялся со своего места. — Помните, мы на прошлом совещании думали, что твари начнут пожирать друг друга?
— Только не говорите мне, что они их как-то кормят, — князь нахмурился ещё больше. — Их же сотни тысяч…
— Пробои, — ответил генерал. — Мы зафиксировали открытие многочисленных пробоев в местах скопления тварей. Они кормятся прямо из них, причём, — он сделал паузу, — все пробои с крайне безобидными и очень большими тварями, преимущественно травоядными.
— Есть версии, как им это удалось? — князь задал очередной вопрос.
— Мы считаем, что им доступны технологии открытия пробоев, — пояснил тот же генерал. — Наши шпионы пытаются выяснить подробности, но если хотите моё мнение, то это наши технологии.
Потёмкин удивился. Секрет открытия пробоев знали немногие, и этот генерал в них никак входить не мог.
— Вы, — он недобро посмотрел на генерала, — вы отправляетесь со мной немедленно! — приказал он. — Остальным сидеть и придумывать план, по которому твари не доберутся до нас через несколько дней. Нельзя допустить, чтобы они кошмарили нас со всех сторон.
— Есть! — послышались громогласные выкрики.
Потёмкин направился к выходу, а за ним по пятам засеменил генерал. Вот и хорошие тебе новости, Григорий Иванович… Князь тяжело вздохнул. Выспался, называется…
(Улан-Удэ, здание поселковой администрации)
Макаров щёлкнул молодожёнов, словно кедровый орешек. Как и предполагалось, Владик не выдержал давления со стороны жены. У страха глаза велики, вот и здесь, лишь одно упоминание о принудительной работе в борделе развязало языки обоим. Он ухмыльнулся и взглянул на часы, интересно, сколько она уже успела обработать солдат? Подобные моменты безысходности бывшему агенту доставляли особое удовольствие. Особенно отчаяние в глазах мужчин, которые не в силах ничего противопоставить.
Макаров вышел на площадь перед поселковой администрацией, где по-прежнему стояли все пойманные жители. Владик стоял перед ними на коленях, удерживаемый солдатами, но он уже и не сопротивлялся, ведь его жизнь уже оборвалась.
— Жители Улан-Удэ! — внезапно выкрикнул Макаров. — Барон Собакин вместе с так горячо любимой вами дочуркой вас предали… — он сделал небольшую паузу, — Да, мне уже известно, что все вы появились здесь не просто так…
Среди жителей начались волнения. Жители начали переговариваться между собой, потому что не ожидали, что всё так обернётся.
— Сами подумайте! — агент продолжил, — Разве можно утаить шило в мешке? Конечно же, нет! И Собакины прекрасно об этом знали. Они отдали нам вас, чтобы самим сбежать отсюда как можно дальше. Но не думайте, что им это удастся. Погоня продолжается, и рано или поздно они все будут пойманы. Другой вопрос, что будет с вами! Станете ли вы сотрудничать со мной по-настоящему, заслужив свободу и жизнь, или же предпочтёте отправить в бордель своих жён, как это сделал Владик?
— Сволочь! Подонок! — парень начал вырываться, что было сил. — Я убью тебя!
— Отпустите его, — приказал Макаров, — Посмотрим, как он исполнит свои угрозы.
Солдаты тут же разрезали путы и подняли парня на ноги, после чего толкнули в сторону главнокомандующего.
Парень побежал на него с кулаками, но стоило ему только приблизиться к Макарову, как тот сделал вертушку и ударил ногой парня прямо по голове. Удар оказался настолько сильным, что голова парня оторвалась и полетела в сторону жителей.
Из строя послышались крики ужаса и скорби — тихие угрозы и попытки успокоить остальных.
— Есть ещё порох в пороховницах, — Макаров хохотнул, глядя на свой окровавленный ботинок. — Ты! — он указал на девушку в первом ряду. — Вытри мне сапоги!
Девушка бросилась выполнять приказ, от которого зависела её жизнь.
— Есть ещё желающие меня убить? — Макаров обвёл довольным взглядом шеренги с жителями.
Внезапно к площади подъехал грязный броневик, из которого выбрался не менее грязный генерал.