— Прости, прости, — советник присел за соседний стул, выставив перед собой ладони. — Я к вам не один, — он указал на высокого молодого человека. — Знакомьтесь, Станислав Алексеевич Тангаров, весьма перспективный молодой человек.
— Эту чудесную прелестницу зовут Алиса, — старик улыбнулся, глядя на неё.
— Привет, — Алиса помахала ему рукой.
— А её спутницу и сопровождающую зовут Луиза, — старик слегка поклонился баронессе.
— Добрый день, — Луиза оказалась намного сдержанней и лишь слегка улыбнулась. — Рада нашей встрече.
— Дамы, — Станислав слегка поклонился, — Не знаю, что этот старик задумал, но мне уже нравится.
Луиза тут же насторожилась. Парень только что подтвердил её самые худшие опасения.
— Станислав, присаживайся, — советник указал стул рядом с Алисой.
— С удовольствием, — ответил парень и поспешил на своё место.
— Надеюсь, теперь вы расскажете нам, зачем пригласили в это чудное кафе? — спросила Луиза, сжав край платья в кулак.
— Да, — согласился с баронессой Станислав. — Мне бы тоже хотелось узнать, что за срочность?
— Разве не может старик пригласить чудесных людей на чашечку кофе? — Эраст по-доброму рассмеялся.
— Нет! — хором ответили Луиза и Станислав, они посмотрели друг на друга и, засмущавшись, улыбнулись.
— Ладно, ладно, каюсь, — старик посмотрел на Алису. — Я бы хотел, чтобы вы подружились.
— Подружились? — Луиза вопросительно приподняла бровь. — В каком это смысле?
Парень ещё больше засмущался и стал похож на красный помидор.
— Скажите, а вам нравится Луиза? — Алиса посмотрела на Станислава и коснулась его руки.
— Что? Мне? — он выпучил глаза, не зная, куда себя деть.
— Ха-ха! — Алиса рассмеялась. — Я ведь пошутила.
— Алиса! — Луиза возмутилась. — Ну и шуточки у тебя! — баронесса пригрозила ей указательным пальцем.
— А почему вы не на войне? — Алиса вновь задала вопрос Станиславу, не убирая от него своей руки. — Вы боитесь? Или же, может, не готовы?
— Что? Конечно же, я готов! Мы выступаем завтра! — Станислав изменился в лице.
— Станислав у нас способный мальчик, — поддержал его Эраст. — С сегодняшнего дня он возглавляет отряд «Великих охотников». Собственно, по этому поводу мы здесь сегодня и собрались, — старик хохотнул. — Давайте отметим новое назначение.
— Вот как? — Луиза удивилась. — В таком случае я вас поздравляю от всей души. Надеюсь, что вы не сложите голову в этом походе.
— И пусть слава не затмит тебе разум, — быстро добавил старик.
— Глупости! — Станислав улыбнулся. — Вы же сами сказали, что я способный? Верно? — он посмотрел на советника, а потом перевёл взгляд на Алису. — Юная леди, я не знаю, что вы пытаетесь сделать, но не могли бы вы убрать свою руку?
— Ой! — Алиса отстранилась от Станислава. — Я про неё совсем забыла, — она хихикнула и сразу же ухватила ложку со стола и, отломив кусочек торта, запихнула его в рот. — Офень фкуфный!
— Скажите, советник, — Луиза перевела разговор, — вам что-нибудь известно про наших друзей?
— Полагаю, вы имеете в виду Дмитрия? — старик прищурился. — Известно, юноша совсем недавно стал героем Красноярска и получил статус кандидата в «Великие Охотники».
— Ого! Я всегда знала, что Димочка далеко пойдёт! — Алиса засияла. — Если бы он был здесь, то война бы уже давно закончилась. Он бы всем навалял!
— Алиса! — Луиза пыталась быть строгой, но улыбка уже не могла сойти с её уст, уж больно новости были хорошими. — Впрочем, я бы не удивилась…
— Могу я узнать, о ком идёт речь? — спросил Станислав.
— Конечно! Это будущий император Российской Империи, — взмахнув ложкой, вот так просто ответила Алиса. — Нет, он будущий император всей Земли!
За столом повисла гробовая тишина. Кажется, и за соседними столиками люди примолкли от подобного заявления.
— Я переборщила, да? — виновато прошептала Алиса.
— Переборщила, — ответил с улыбкой советник. — Но в каждой шутке есть доля шутки, — сказал он и засмеялся.
Вместе с ним стали смеяться и остальные, после чего интерес к компании у соседних столиков резко поугас.
— Но ты лучше так всё равно не шути, — советник пригрозил ей пальцем. — А то не все понимают настолько тонкий юмор. Чёрный Егерь, — старик продолжил, — такое имя он себе выбрал.
— Интересный выбор, — Станислав хмыкнул.
— Такое имя дал ему народ, а он не стал отказываться, — добавил советник. — Тоже весьма способный мальчик, но слишком нетерпеливый. Старается все вопросы решить кулаками.
— Разве это плохо? — удивился Станислав.
— Плохо, Станислав, слишком много крови вредно не только для репутации, но и для здоровья… — произнёс старик с намёком. — Официант! — он поднял руку. — Давайте что-нибудь закажем в честь праздника.
— Добрый день, — официант подлетел к столику со скоростью света и сразу поклонился. — Чего изволите, господин?
— Какие у вас тут самые вкусные блюда? И будьте добры, бутылочку лучшего красного вина, пожалуйста, — старик даже не стал смотреть меню, чем удивил остальных. — Пусть удивят нас, верно? — он подмигнул Алисе.
(Водоречье, главная площадь)
Кузьма вернулся в поселение с сокрушительной победой над врагом. Более того, гиганты эту победу принесли на себе вместе с поселенцами. Не оставлять же трупы поверженных солдат противнику. Нет, пусть гадают, что здесь произошло и куда все подевались.
— Хороший улов, — Пожарский пожал руку Минину.
— Жаль, что мы не смогли забрать броневики. Но они уже ими не воспользуются, я попросил Гила загнуть им все пушки и оторвать колёса. Теперь они там словно статуи, которые преграждают путь, — сказал Минин.
Оба друга вместе с остальными рассмеялись.
— Проходите, — Варвара занялась поселенцами, — Здесь вы все в безопасности. По крайней мере, пока… — сказала она, но уже тише.
Немного передохнув, все собрались в штабе, который за время операции уже успели возвести. К тому же сейчас вся столовая была битком набита голодными поселенцами, у которых со вчерашнего дня ни крошки во рту не побывало.
— Кузьма, что скажешь? — спросил Пожарский.
— Скажу, Анж был прав, — Минин ухмыльнулся, — С нашими силами им точно не сравниться. Уровень артефактов не тот. Ты и сам видел, максимум светлые руны, мы их как щенков раскидали.
— Ха! — Анж хлопнул в ладоши, — Просто прекрасно! Предлагаю не дожидаться осады! Выступим первыми и застанем противника врасплох.
— Идея хорошая, — согласился Пожарский, — Но сейчас они находятся за стенами Улан-Удэ, а это…
— Пётр, — Минин прервал друга, — Мы говорим о гигантах, ты не забыл? Какой высоты там могут быть стены? Десять метров? Так это для них не проблема.
— И всё равно, — Пётр покачал головой, — Против нас выступает Макаров, Дмитрий бы не стал так серьёзно к нему относиться, если бы он не был слишком силён.
— Дмитрия здесь нет, — слово взяла Лана, которая добралась до поселения лишь недавно, — Мы стоим перед лицом опасности и должны выступить, чтобы выжечь её дотла.
— Хорошо сказано, подруга, — Минин откинулся на спинку стула.
— Предлагаю для начала связаться с фортом и рассказать о победе, — в разговор вмешался Виктор, — Кузьма Васильевич, сколько вы говорите, было у противника броневиков?
— Семь, — ответил Великий.
— А пушек там не было? — вновь задал вопрос Виктор…
(Форт «Восточный», элитный квартал)
— Или ты мне сейчас всё расскажешь, или я разрежу тебя пополам. Начну я с нижней части… — Макаров приставил к промежности Макеева теневой нож…
— Боже! — взмолился советник. — За что мне всё это!
— Выбирай! — Макаров приставил нож вплотную.
— Я готов сотрудничать, только не убивайте меня… — согласился Макеев от безысходности.
Макаров прилетел в форт воодушевлённым. Времени подумать над тем, как захватить здесь по-тихому власть, у него было достаточно, но для этого нужна информация. Навыки, как говорится, не пропьёшь. Вот и сейчас бывшему агенту требовался кто-то максимально приближённый к Карамазовым, а может, и один из них. Вот только сунувшись в элитный квартал, он так и не смог никого отыскать. Куда все подевались?
Макаров не смог найти не только военный штаб, который уже должен был функционировать, но и кого-либо из Карамазовых. Их просто не оказалось в привычных местах обитания, словно сквозь землю провалились.
Питать иллюзий о том, что Карамазовы не в курсе о событиях на противоположном берегу Байкала, он не стал. Здесь тоже не идиоты работают, всё видят, и наверняка в Улан-Удэ у них были свои шпионы. Но это уже как бы и неважно… Агент взглянул на свой артефакт связи и нашёл в списке последних контактов Макеева Василия Васильевича, с которым он имел честь общаться по поводу недавних событий, в которых участвовали «Великие Охотники».
Чтобы добраться до советника, пришлось импровизировать и придумывать историю про нового агента тайной канцелярии, которому достался артефакт связи. Простофиля купился, за что и поплатился…
В основном Макарова интересовали Карамазовы. Он прекрасно знал, что роду предстояли выборы нового главы. Собственно, в этом и заключался его план. Помочь получить власть родственникам, которые были готовы к сотрудничеству. Осталось только узнать, есть ли такие, а если нет, создать для этого все необходимые условия. И Макеев для подобного плана подходил как нельзя лучше.
Врать советник не стал, ибо собственная шкура ему всё же была дороже, чем любой из Карамазовых. Он рассказал про тяжёлую ситуацию, с которой столкнулся род Карамазовых, и про то, что все родственники, участвующие в голосовании, разделились на три группы. В первую группу входила Анна вместе с Михаилом, старшим сыном покойного графа, и Виктором, его младшим сыном. К ним с недавних пор примкнул Павел Аркадьевич Карамазов, двоюродный брат графа, так что позиции серьёзно упрочились, ведь он бывший офицер.
Во второй группе оказалась Людмила Михайловна Карамазова, сестра графа, вечно недовольная и вечно охочая до власти. Именно она, её сын и ещё несколько весьма истеричных особ претендовали на то, чтобы отнять власть у Михаила, старшего сына графа.