Никаких сомнений. Этот человек — Стигма, закоренелый, бесчувственный и больной на всю голову. Это был далеко не полный список его заслуг, но надо отдать должное, казалось бы, обычный, ничем не примечательный дар, и всё же он сумел на нём подняться до невероятных высот.
Нельзя было отрицать и его прошлых заслуг перед империей. С тех пор как Гвоздь получил статус «Великого Охотника», он несколько раз участвовал в походах на запад, ввергая своих противников в ужас. Оно и понятно, попробуй спрячься за каменными укреплениями, когда их монотонно разбирают по кирпичикам при помощи сотен тысяч гвоздей. Подобное происходило и с «защитными покровами» противников. Стоило лишь один раз оступиться, неосторожно высунуться, и всё, мелкие стальные иглы за считанные секунды выбивали из защиты всю энергию, обрекая владельца на верную смерть.
Вариантов по уничтожению своих противников Гвоздь знал сотни, но главное — ему всё это безумно нравилось. И вдруг — отказ. Почему?
Эраст глубже нырнул в воспоминания. Дни отматывались назад, как рваная киноплёнка. День, два, три. В сознании Гвоздя появлялись сцены недавнего прошлого: длинные мрачные коридоры, чей-то тёмный силуэт в капюшоне и весьма неприятный голос, который предлагал новую жизнь в обмен на отказ от участия в походе на запад.
— Вот оно… — прошептал Эраст, нащупав именно то, что искал.
Интуиция советника не подвела. Заговор действительно имел место быть, но кто скрывался за капюшоном, он так и не успел выяснить.
Гвоздь дёрнулся и судорожно потёр виски. На груди засиял артефакт ментальной защиты, руна на нём вспыхнула, словно предостерегая от вторжения. Его беспокойный взгляд начал метаться по залу в поисках причин дискомфорта. Но для Эраста такие игрушки были не более чем временной преградой. Нужно лишь больше усилий, больше энергии.
Он стиснул зубы, продвигаясь сквозь слои психической защиты, словно ломая тонкую, но прочную паутину.
— Имя. Мне нужно имя, — шептал советник, но дальше пробраться в воспоминания Гвоздя не смог.
Эраст замер, прерванный вспышкой артефакта. Чёрт. Он был близок, слишком близок, но защита Гвоздя сработала, прежде чем он успел добраться до истины.
Вспышка осветила зал бара столь ярко, что всем, кто находился к ней лицом, пришлось в срочном порядке зажмуриться.
— Твою же мать! — Гвоздь вылетел из-за стола, осыпая помещение громкими проклятиями.
Выжженные края ткани на груди охотника вместе с артефактом прилипли к коже на груди. Всё помещение моментально заполнилось не очень ароматными запахами палёного мяса и волос.
— Посмотрите на этого фокусника! — заржал охотник слева, хлопая ладонью по столу. — Чего только не придумаешь, когда карты не идут!
Соседи за столом загоготали, глядя на его нелепую панику.
Но не все в зале смеялись. Один из охотников, сидевший напротив, напрягся, пальцы его мёртвой хваткой сжали рёбра кубка.
— Это не игра, — его голос прозвучал жёстко. — Это артефакт ментальной защиты. Кто-то пытался вскрыть ему череп.
Смех оборвался. Зал замер.
Громкий голос сидящего напротив охотника, словно удар боевого молота, прорезал тишину:
— Перекрыть выходы!
Охотники задвигали стульями, поднимаясь со своих мест. Несколько крепких магов в ту же секунду оказались около выхода, перекрыв его своими телами.
Гвоздь сорвал амулет, словно грязную тряпку, и отбросил его подальше. Грудь его вздымалась, лицо покрылось испариной.
— Убью, гадину! — он оскалился, его безумные глаза метались по залу, высматривая невидимого врага. — Покажись! Мы всё равно тебя найдём!
В его руках материализовались длинные стальные гвозди — острые, сверкнувшие в свете ламп. Он сжал их, как метательные ножи, пальцы побелели от напряжения.
— Не получилось… — Эраст вздохнул и откинулся на спинку стула. — Твой выход…
В зале воцарилась звенящая тишина. Напряжение пронизывало воздух, словно натянутая струна, готовая лопнуть. Взгляды охотников метались по залу, пытаясь отыскать виновника.
— Смотри, — один из них кивнул в сторону поднимающегося лунарианца.
— Господа, я предлагаю всем усп… — начал было Станислав, но не успел договорить.
Гвоздь оказался не из самых терпеливых охотников. Как только лунарианец раскрыл рот, воздух взвизгнул от резкого рывка — восемь длинных, смертоносных гвоздей устремились к нему.
Станислав даже не шелохнулся.
— Не стоит так делать, — произнёс он спокойно, развернув ладонь.
Гвозди лежали у него на руке, аккуратно сложенные, словно он сам их туда положил.
Зал замер в шоке. Даже опытные охотники, обладающие дарами «скорости» и «усиления», не успели уловить его движения.
— Ты кто такой? — пробасил охотник, что прежде приказал заблокировать выходы. — И какого лешего тебе здесь надо?
После фокуса, продемонстрированного лунарианцем, никто не спешил нападать. Самые опытные уже смогли оценить ситуацию, остановив взглядами и жестами менее опытных коллег.
Эраст узнал чернобородого громилу. Друид. Имя, как и у многих охотников, было выбрано не случайно. Дар «природной силы» позволял ему не только управлять растениями, но и подчинять саму природу своей воле.
Советник почувствовал слабое движение воздуха. Из ножек ближайших стульев к нему и лунарианцу потянулись зелёные ростки. Казалось бы, безобидные лианы. Но Эраст знал правду. Опасность таилась в их цветках. Споры могли беспрепятственно пройти через любую защиту. Стоило вдохнуть хоть частицу — и начинался ужасающий процесс. Микроскопические корни прорастали сквозь плоть, обходя ткани, заполняя пустоты внутри тела. Человек умирал медленно, когда его внутренности уже были сплетены в живой гроб. Жуткая смерть.
— Мы… — Станислав на мгновение нахмурился, осознав свою ошибку. — Я пришёл сюда за ответами.
— Ублюдок! — рявкнул Гвоздь.
Его стул с грохотом отлетел в стену, разлетевшись на щепки.
— Ты чуть не прожёг дыру мне в груди! И ты за это поплатишься! — Гнев кипел в его голосе. — Я требую круг!
В зале прокатился ропот.
— Гвоздь, ты уверен? — осторожно спросил худощавый охотник, сидевший слева.
Прищурившись, он ещё раз взглянул на лунарианца, изучая его с ног до головы.
— Этот малый не так прост, как кажется. Я чувствую исходящую от него опасность, — предупредил он коллегу.
— Плевать! Я нашпигую сталью любого! — взревел Гвоздь. — Я в своём праве!
Он щёлкнул пальцами, и в воздухе снова материализовались стальные штыри.
— Юноша, — вкрадчиво заговорил Друид, выжидающе глядя на Станислава. — Боюсь, ответов ты не получишь. Тебя вызвали в круг. А значит, ты скоро умрёшь…
Зал взорвался довольными смешками. Охотники оживились, потирая руки в предвкушении поединка. Владелец бара, не теряя времени, начал принимать ставки, зазывая всех желающих к барной стойке.
Станислав спокойно повернулся к Эрасту.
— Ступай, — коротко кивнул советник. — Нам нужны ответы.
Лунарианец глубоко вдохнул, затем разжал пальцы. Гвозди упали на пол с металлическим звоном.
— Хорошо, — сказал он.
Спокойно расстегнув манжеты плаща, в котором он находился, он стянул его, аккуратно перекинув через спинку ближайшего стула. Направился к центру помещения. Толпа уже раздалась в стороны, образуя широкий круг посреди зала.
Эраст усмехнулся. Фактически ему уже удалось прикончить одного зайца. Пусть и частично, но кое-что узнать удалось. Теперь дело за Станиславом, он должен проявить себя и перетянуть их на свою сторону.
— Развлекаетесь? — рядом с советником появился ещё один «Великий Охотник», что всё это время сидел за столом спиной к нему.
— И ты здесь? — Эраст хохотнул. — Прости, не признал… Не признал… — Он наигранно закряхтел, глядя на Кошмара.
— Говори, зачем пришёл, — Кошмар прищурился, глядя, как владелец бара принимал одну ставку за другой.
— Мне уже нельзя выпить кружку хорошего пива? — Старик потянулся за кружкой, но Кошмар отодвинул её в сторону.
— Эраст, не стоит всё усугублять, — Кошмар перестал ухмыляться. — Ты знаешь, я смогу подобрать ключ и к твоим страхам.
Увы, но это была чистая правда. Кошмар обладал весьма необычным даром «ночных кошмаров». Ментальный дар, что усиливал самые сильные переживания и страхи, ломая психику жертвы. Причём делал это настолько профессионально, что жертва приходила в ужас буквально через несколько минут после его применения. Сначала жертва начинала дёргаться и паниковать, ожидая атаки отовсюду, а потом галлюцинации полностью захватывали разум, погружая его в самые страшные кошмары. Нужно ли говорить, что без ментальной защиты от подобных нападений дело редко доходило до сражений.
— Десять миллионов на Гвоздя! — выкрикнул один из охотников.
— Двадцать на него же! Этот лунарианец даже не доживёт до третьей минуты! — Брызгая слюной, требовал принять ставку другой.
— Вы недооцениваете парня, — Лениво протянул кто-то с другого конца барной стойки. — Пятьдесят миллионов на чужака!
— Я пришёл за ответами, — Эраст взглянул на Кошмара. — Хочу узнать, кто за вами стоит. Скажешь мне его имя?
— Старик, зря ты сюда пришёл, — Кошмар ухмыльнулся. — Сейчас задницу твоего друга нашпигуют гвоздями, а потом мы займёмся тобой…
— Убьёшь советника императора? — Эраст удивился.
— Убью? Тебя? — Кошмар тихо засмеялся. — В этом нет никакой необходимости, ты сам себя убьёшь…
— Что ж… — Эраст хмыкнул. — Это будет весьма интересно…
Гвоздь вышел в центр импровизированного круга, поигрывая между пальцами несколькими гвоздями, словно монетами.
— Ну что, уродец, ты хотя бы знаешь правила? — злобная улыбка украсила его взгляд.
Станислав не ответил, он просто встал напротив и напряг свои кулаки, словно собирался ими выбить всю дурь из «Великого Охотника». Гвоздь был так занят собой, что даже не заметил, как вокруг противника воздух словно сгустился и начал вибрировать.
— Видимо, нет, — хмыкнул Гвоздь. — Ну так слушай, прежде чем я тебя насажу на железо.