— Я слышала, что там сейчас бушуют нешуточные страсти… — услышав про форт, Екатерина перевела разговор в новое русло. — Скажите, война за территорию между родом Карамазовых и родом Собакиных уже закончилась? Кто в итоге победил?
— Закончилась, — подтвердил я. — Роду Карамазовых удалось отстоять свою власть, другой вопрос, какой ценой…
— Война никогда не проходит без тяжёлых последствий, — задумчиво ответил граф…
Вот так за ужином мы и провели ближайшие два часа. Меня забрасывали вопросами, а я старался осторожно на них отвечать. Параллельно с этим я связался с Марией, которая оказалась крайне недовольна новостями. Оно и понятно, ведь у княжны было столько планов, а теперь что? Надо срочно лететь к брату и вместе отправляться в столицу.
Отужинав, первыми нас покинули дамы, а потом настала очередь сыновей. Как только мы с графом остались наедине, он пригласил меня прогуляться на балкон, который находился на втором этаже. Там для нас уже подготовили кофе и сигары.
— Я, знаете ли, люблю вот так посидеть здесь, посмотреть на звёзды и подумать над сложными вопросами, — сказал граф, когда мы переместились за столик. — А вы как отдыхаете?
— Увы, Алексей Максимович, но покой мне только в снах и снится, — честно признался я. — И то не всегда.
— Понимаю, ноша кандидата в «Великие Охотники» обязывает… — согласился он.
— Алексей Максимович, я приехал к вам, чтобы предложить сделку, — я решился начать деловой разговор, а то мы так тут до глубокой ночи провозимся.
— Дайте догадаюсь, у вас нет денег, верно? — он усмехнулся. — Иначе вы бы ограничились отправкой мне чека.
Старик оказался чертовски проницательным, но дела обстояли несколько иначе. Чек у меня был, просто он находился у Николь, которая находилась сейчас в тысяче километров от нас. Условия нашей сделки я выполнил и спас не только Настю с Артуром, но и остальных егерей. Только сейчас я понял, зачем это нужно было советнику. Видимо, они уже утвердили генерала на должность генерал-губернатора, а смерть обоих отпрысков поставила бы на нём и его карьере крест. Не думаю, что генерал нашёл бы в себе силы пережить подобное потрясение в кратчайшие сроки. Увы, если бы я знал, что всё так получится, то попросил бы чек ещё на корабле.
— С деньгами у меня всё в порядке, — я поспешил развеять сомнения графа. — Другой вопрос, что все они находятся в товарах. Например, в крайне любопытных артефактах, которые я и хотел вам предложить в качестве замены.
— Артефакты? — граф задумался, глядя на звёзды. — Не думаю, что нуждаюсь в подобных игрушках…
Я выпучил на графа глаза. Как так? Только что он всю мою стратегию пустил под откос с большой горы. Почему они ему не нужны? Всё же сходится! Поход на запад, сборы, а тут я с крайне могущественными артефактами.
— Алексей Максимович, вы ведь даже не посмотрели на них, — возразил я. — Возможно, они могли бы пригодиться вашим…
— Дмитрий, — граф вновь назвал меня по имени. — Я привык, что артефакты должны доставаться в бою. Этому же учу и своих сыновей. Много ли чести в артефактах, которые сняли с трупов чужих противников? — он улыбнулся, глядя на меня.
А может, у графа поехала кукушка? А как ещё, по его мнению, можно достать столько дорогие цацки? Он что же, решил пойти на войну в одной рубашке и портках? Меня всё это представление жутко разозлило. На какой-то момент мне показалось, что этот старый хрен учит меня, неотёсанного болвана, жизни, вот только такой подход мне категорически не нравился.
— И что же вы предлагаете? — я перевёл мяч на его сторону.
Как говорится, отвергаешь — предлагай, а не вот это вот всё. Явно же хитрый жучара что-то задумал. Осталось только понять, что конкретно, и найти выход из сложившейся ситуации.
— Дмитрий, — продолжил граф, — Знаете, я ведь уже давно немолод…
— Немолод? Бросьте, вам на вид не больше пятидесяти, — я отмахнулся от его слов.
— Хотелось бы, чтобы это и правда было так… — прищурившись, он хитро улыбнулся.
Тут-то до меня и допёрло, о чём говорит граф. Выходит, ему на самом деле может быть и сто, и двести лет? Иначе зачем он завёл об этом разговор?
— Как бы я этого ни хотел, время неумолимо идёт вперёд семимильными шагами… Раньше я жил лишь войнами и походами, на чём и сколотил своё состояние. Это уже потом я решил остепениться, взять на себя ответственность… Прикупил себе подальше от лишних глаз усадьбу на окраине диких земель и раз в несколько лет выбирался в походы на запад, чтобы окончательно не развалиться.
— Алексей Максимович, я не очень понимаю, какое это имеет отношение к нашему делу… — я решил прервать поток сознания графа.
— Прямое, — граф усмехнулся, — В этот раз я впервые отправляюсь в поход со своими сыновьями, — он указал на три военных катера, что в лучах огней выглядели угрожающе. Возможно, для кого-то он станет первым и последним… А может, и для меня…
— Алексей Максимович, у вас столько опыта военного, что немцы будут бежать до самой Франции, конечно, если она ещё существует, — я решил немного поддержать старика.
— Может, и так, — граф хохотнул, — Время покажет… Что же касается вашего катера, то позвольте сделать вам подарок от нашего рода, — граф вновь хитро прищурился и взял со стола договор, а после твёрдыми руками разорвал его прямо у меня на глазах, — Всё, теперь вы мне ничего не должны…
Мне оставалось только рот открыть от такой неожиданности… Как такое вообще возможно? Какой дурак будет рвать пять миллиардов рублей? Ну точно, сбрендил граф на старости лет…
— Не очень понимаю… Зачем это вам? — я всё же решился задать крайне важный для себя вопрос, — Вы же понимаете, что я в состоянии заплатить? Так зачем же…
— Дмитрий, — он посмотрел мне прямо в глаза, — Я хочу, чтобы вы поняли, что не всё измеряется деньгами. Поверьте, когда-нибудь и вы сделаете подобный шаг для кого-то ещё. Лучше потратьте деньги на ремонт судна и отправляйтесь вместе с нами в поход. Время ещё есть…
Неужели он принял решение сразу же после того, как узнал, что я кандидат? Решил вложиться в наши отношения?
Если это так…
— Спасибо за подарок и приглашение, — я слегка поклонился графу, — Не могу ничего обещать, но если будет приказ, то мы обязательно встретимся на поле боя…
Увы, но это всё, что я мог ему ответить. Бросаться в ноги или же менять свои текущие планы ради похода я не собирался. Наверняка там и без меня будет кому набить морду немцам. Я же должен заниматься тем, что у меня хорошо получается, да и Николь, кажется, требовалась помощь. Не зря же она приехала в форт?
— Договорились, — граф поймал меня на слове, — А теперь ступайте, я и так занял у вас много времени. Олег! — он позвал своего старшего сына, который всё это время стоял у дверей и слушал, — Пожалуйста, проводи нашего гостя.
— С удовольствием, — Олег тут же подошёл к нам, — Дмитрий, нам сюда, — он указал рукой на выход.
Сказать, что эта встреча выбила меня из колеи — ничего не сказать. То ли граф оказался гением, который разыгрывает шахматные партии на годы вперёд, то ли он полный дурак, который разбазаривает накопленные за долгие годы средства. Впрочем, если так подумать, то катер — полная развалюха. Сколько туда денег надо вбухать, чтобы он взлетел? Может, поэтому граф и простил мне этот долг? С него не убудет.
— Дмитрий, — когда мы сели в броневик, Олег заговорил со мной, — Отец не всегда бывает так щедр, — пояснил он, — Уж поверьте, он разбирается в людях, — парень улыбнулся.
— Надеюсь, — я ухмыльнулся в ответ, — Иначе он бы уже вас по миру пустил без средств к существованию.
Мы оба засмеялись. Не знаю почему, но Олег мне показался нормальным парнем без особых закидонов. Пока мы ехали к воротам, он ещё немного попытал меня вопросами по поводу того, как стать кандидатом, как обрести силу и всё в том же духе. Можно подумать, что я сам знал на них ответы. Но всё же я постарался на них ответить так, как считал нужным.
Распрощались мы тоже по-дружески. Олег обнял меня как брата и похлопал по спине, пожелав удачи. Я после такого вновь испытал лёгкий шок. Никогда в жизни со мной не обращались так тепло совершенно незнакомые люди. Может, они и есть настоящие аристократы Российской Империи? А не вся эта шваль, что норовит погубить за три копейки ближнего своего?
Распрощавшись, я уже хотел сесть в броневик, но что-то заставило меня остановиться.
— Олег, — я окликнул парня и подбежал к нему, — Вот, возьми, я выдал ему все три артефакта, надеюсь, они помогут вам в бою.
Зажав ему руку, я развернулся и также быстро побежал обратно.
— Давай, гони отсюда, пока он не передумал, — сказал я водителю, и тот начал сдавать назад в обход кортежа…
Глава 22
(Военный корабль «Адмирал Ушаков», неподалёку от города Мирный.)
— Прошу, Юрий Данилович, дайте мне ещё немного времени, — Николь пыталась уговорить генерала Толстого задержаться ещё хотя бы на пару часов.
— Исключено! — строгим голосом ответил тот. — Ты и сама знаешь почему! Сроки подготовки к походу на запад сместились, а значит, и нам пора отправляться к телепорту, иначе мы рискуем опоздать.
— Один день ничего не решит! — Николь попыталась возразить.
— Милая моя, — Шишевская усмехнулась, — один день здесь, один день там, и вот уже неделя набежала. Мы выполнили приказ вышестоящего начальства и оказали вам максимальное содействие, отложив все текущие дела. Теперь позвольте и нам заняться своими прямыми обязанностями.
— Верно, — генерал поддержал баронессу, — среди родов уже начались свары. Военные и гражданские суды в таких случаях бессильны. Все дела передаются на рассмотрение нам, и их количество растёт с каждым днём. Вы же не хотите быть в ответе за «случайные» смерти во время сборов? А ведь это всего лишь один день…
— Увы, — Шишевская, скорчив кислую мину, развела руками, — у некоторых срывает крышу от желания оказаться подле императора. Возьмём последний случай, — она подняла папку и показала её Николь, — князь Аверин якобы случайно толкнул князя Гроховского. Итогом стала дуэль, где Гроховский скоропостижно скончался от удара антимагическим клинком в сердце. Случайность это или намеренное убийство? А ведь время тикает…