— Капитан, мы приближаемся к крепости, — доложил первый помощник.
— Хорошо, — капитан посмотрел на нос военного катера. — Передай команде, код «красный», у нас на палубе гость.
— Гость? — удивился помощник. — Здесь?
— Олег, — капитан посмотрел на парня хмурым взглядом. — Шевели уже шестерёнками.
Видимость за кормой была почти нулевая. Помощник не сразу понял, о каком госте идёт речь, но, посмотрев на нос корабля, замер. Мужчина, что стоял там, был выше двух метров. Настоящая скала, едва заметная в слепом дожде.
— Капитан, может, не стоит выходить к нему? — предложил помощник.
— Ты хочешь умереть? — капитан ухмыльнулся. — Он пришёл сам, а значит, проявил к нам уважение. Если мы будем вести себя также, не протянем и пяти минут.
Капитан шагнул в мелкий, плотный дождь и направился к фигуре, которую было едва видно. Подойдя ближе, он удивился, охотник был облачён в современный чёрный матовый доспех. Нашлёпки из кевлара и титановые пластины на сгибах. Вентиляционные щели шипели, выдыхая пар от разгорячённого тела. На поясе висел огромный для обычного человека размеров ятаган, любимое оружие «Великого охотника». А вот лицо… Его лицо совсем не изменилось, хоть и прошло так много лет.
— Щука, всё ещё батрачишь на армию? — пробасил Тамерлан серьёзным голосом. — Какими судьбами? Заблудился?
— А ты нисколечко не изменился, такой же надутый индюк, что и раньше. Давно бы уже помирился с императором и нормально жил, — капитан усмехнулся. — Рад тебя видеть, друг…
— Мне и здесь хорошо, — хохотнул Тамерлан и подошёл ближе. Обхватил капитана своими лапищами. — Столько лет прошло!
— Отпусти его! — послышался голос помощника позади.
— Ты за комариный писк? — спросил Тамерлан у Щуки. — Мне послышалось?
Помощник вместе с десятком солдат наставил на них артефактные винтовки.
— Это мой первый помощник решил в героя поиграть, — засмеялся капитан. — Не суди строго, все они ещё молодые и глупые. И убери уже этот поганый дождик, сколько можно.
Тамерлан поставил капитана на палубу, и в тот же момент тучи начали рассеиваться, позволив солнцу выйти.
— Отставить! — рявкнул капитан. — Тамерлан нам не враг, но если вы и дальше будете нарываться, то он оторвёт вам головы, а я скажу на базе, что так и было! Всем ясно?
— Так точно! — выкрикнул помощник, встав по стойке смирно. — Опустить оружие!
— Крепость в десяти километрах, — сообщил Тамерлан. — Обсудим всё там, снижаемся.
— Вы его слышали! Снижаемся, — приказал капитан.
Крепость «Петропавловск-Камчатская» была основана Тамерланом сразу же после того, как он прибыл сюда со своей командой. Личный приказ императора Российской Империи следовал после того, как они повздорили на одном из императорских приёмов. Тамерлан всегда говорил правду в лицо и на том приёме не сдержался. Он высказал императору всё, что думал о текущей политике империи: мол, стали слабыми, соседними территориями не интересуемся, а какие-то и вовсе забросили. Аристократы разжирели и ничего делать не хотят. Если и дальше так пойдёт, то империя сама развалится на отдельные княжества и государства. Император отправил Тамерлана охранять дальние рубежи бывшей родины под одобряющие возгласы тех самых аристократов.
Что было дальше, «Великий охотник» не очень помнил. Разум словно затуманило, и он вместе с командой отправился на свой катер, после чего и правда покинул Москву. А когда пришёл в себя, уже был на полпути к Камчатскому краю с половиной команды. Часть, узнав о проблемах с императором, сразу же уволилась — кому хотелось покидать насиженные в Москве места. Другая… Другая последовала за своим командиром на край света, как и сказал император, охранять дальние рубежи бывшей родины.
— Вижу, вы здесь неплохо устроились? — капитан махнул в сторону форта, у которого стояло несколько катеров.
— А чему ты удивляешься? — Тамерлан усмехнулся. — Здесь прекрасные условия для охоты, и один, как ты выразился, напыщенный индюк может раздать люлей любому противнику на тысячи километров отсюда. Охотники здесь как у Христа за пазухой, вот и подтянулась парочка другая, составив мне компанию.
— А куда продаёте трофеи? — заинтересовался капитан. — До ближайших городов империи слишком далеко.
— Империи? — Тамерлан усмехнулся. — Щука, ты со своей империей того гляди сбрендишь. Это дикие земли, здесь каждый волен сам решать, куда продавать свои трофеи. Хочешь, китайским купцам, хочешь, американским, но чаще всего здесь бывают японцы, — пояснил он. — За всё время к нам из Российской Империи катера раза три прилетали, ты четвёртый, и все они были с проверками.
— А чего ты хотел? — капитан хмыкнул. — Не надо было гнать на аристократов и императора, но если между нами, — он прикрыл рот рукой, — то ты бы мог и вовсе податься в другие края, а не сидеть здесь всё это время.
— Ты, должно быть, пошутил? — Тамерлан посмотрел на Щуку снисходительно. — Император оказал мне большую услугу, сослав сюда. Если и существует рай на земле, то он должен быть похож на Камчатский край!
— И кто тут ещё сбрендил? — капитан рассмеялся.
Пришвартовавшись в порту, они направились к донжону — величественному сооружению, возвышавшемуся над стенами крепости. Именно там, в окружении своих приближённых, Тамерлан проводил большую часть времени. Охранников или дозорных на башнях или внутри помещений Щука не заметил. Оно и понятно: лишних людей здесь не водилось, да и откуда им взяться? Проделать такие расстояния ради сомнительной работы — абсурдней задачи не придумать. И тем не менее слуги здесь имелись.
— Японцы, — пояснил Тамерлан, — некоторые рода стараются привезти сюда своих отпрысков для обучения или перевоспитания. А мы и не против, благодаря им быт более или менее налажен, да и девки имеются. Сейчас распоряжусь, чтобы нам на стол накрыли, — сказал он и передал приказ по дару «связи». — Готово.
Тамерлан привёл Щуку в обеденный зал.
— Здесь мы с братвой обычно ужинаем, — он окинул рукой просторный каменный зал с большим камином у дальней стены.
Через пятнадцать минут на столе уже были расставлены блюда. Основу меню составляли традиционные японские кушанья: рис, рыба, овощи и, конечно же, лапша.
— Как говорится, чем богаты! — рассмеялся Тамерлан, намотав на вилку почти всю лапшу, чтобы та плескалась в большой миске с рамэном.
За столом они в основном вспоминали старые деньки — когда ещё оба были кандидатами в «Великие охотники» и служили у Великого князя Потёмкина. Было это лет двадцать тому назад, как раз когда они были в полном расцвете сил.
— А ты, я смотрю, всё прибедняешься? — Тамерлан задал вопрос Щуке. — Как один из самых быстрых охотников на планете может быть капитаном катера?
— Не ты один любишь спокойную жизнь, — капитан усмехнулся, — Я решил возродить свой род и вернуться на родину.
— Новосибирск, да? — Тамерлан хмыкнул. — Неплохо, небось все девки там теперь твои?
— Ты же знаешь, что я не любитель беспорядочных половых сношений… Мне хватает и моей жены…
— Так ты женат? — удивился Тамерлан. — Однако!
— Женат и имею двух прекрасных сыновей и одну лапочку дочку, — капитан улыбнулся, — Жизнь в окружении любящей семьи даёт невероятную энергию. Ты должен как-нибудь попробовать, уверен, жизнь после такого не будет прежней.
— Подозреваю, — Тамерлан вздохнул, — Может, когда-нибудь и отважусь на такой отчаянный шаг, — он засмеялся. — Ладно, давай, выкладывай, зачем явился, — охотник прищурился, глядя в глаза другу, — Не о прошлой же жизни ты сюда прилетел поболтать. Что стряслось?
— Надо признаться, что я и сам не в курсе, — капитан развёл руками, — Догадываюсь, конечно, но говорить не буду. Вот, — он вытащил из сумки письмо, — От самого императора…
— Императора? — Тамерлан перестал улыбаться. — Сегодня день шуток, я понять не могу!
— Нисколько, сам посмотри, — капитан подвинул письмо ближе к охотнику, — Печать узнаёшь?
— Узнаю… — подхватив письмо, Тамерлан повертел им в руках, — Неинтересно! — сказал он и кинул его обратно на стол.
Капитан стиснул зубы. Такое неуважение к императору каралось смертной казнью. Вот только против Тамерлана скорость не поможет. Во-первых, он был неуязвим к физическим атакам, а во-вторых, он всё ещё являлся его другом.
— Неужели тебе даже неинтересно? — возмутился капитан.
— Я и так знаю, — Тамерлан усмехнулся, — Настал день, о котором я его предупреждал.
— И что же это за день такой? — капитан не успокаивался. — Пятница?
— Ха-ха! — Тамерлан засмеялся, — Ты всегда умел меня развеселить, но нет. Я про тот день, когда император оказался в заднице и теперь ему требовалась моя помощь! — отсмеявшись, на полном серьёзе ответил он.
Капитан уставился на письмо. Выбрав спокойную, тихую жизнь вдали от Москвы, он лишился и доступа к свежей информации. Зачем она нужна, если ты сидишь в усадьбе под Новосибирском и ведёшь замкнутый, размеренный образ жизни, изредка выбираясь на охоту и иногда выполняя поручения начальника военной части, к которой он был приписан.
— Я открою? — взяв письмо в руки, капитан уставился на Тамерлана.
— Как хочешь! — Тамерлан откинулся на спинку стула.
Доля секунды, и вместо письма в руках капитана оказался белоснежный лист бумаги.
— Чёрт! — Тамерлан хохотнул. — Как ты это делаешь? Опять ничего не успел увидеть… Что пишет?
— Насколько я понял, императора зажали в тиски, — нахмурившись, капитан откинул лист бумаги на стол. — Он просит тебя о помощи.
— В тиски, говоришь? — Тамерлан задумался. — Видать, он и правда крепко попал, раз просит помощи у такого, как я…
— И кто ещё тут прибедняется? — цыкнул капитан. — Речь идёт о восточной части Российской империи. В то время как все основные силы брошены на запад, чтобы отбиться от европейских империй, кто-то начинает захватывать восток. Какие-то армии, наполненные тварями.
— О как, уже и такому научились? — удивился Тамерлан. — Впрочем, это было дело времени. Управлять полчищами тварей из других миров, чтобы добить людской род… Некоторые совсем отупели от своей жажды власти…