Выпустил буквально на мгновение, но этого хватило, чтобы Константин взвыл, как сирена, и, кажется, проклял всё живое. Злодейская шутка удалась на славу, но можно было с уверенностью сказать — на такой полёт он больше никогда не согласится.
Чтобы долго не плутать в поисках лавки с газетами, они направились в центр города. Нижний Новгород по населению существенно превосходил Красноярск, но сам город был гораздо меньше, оно и понятно, ведь здесь так остро вопрос с тварями не стоял. Достаточно было и трёхуровневой системы безопасности, в которые были включены всего лишь три стены, опоясывающие город.
Пролетая над городом, Константин заметил, что жизнь в нём буквально кипела. Он многие города повидал на своём веку, но чтобы в них находилось столько народа…
— Не нравится мне всё это… — нахмурился он. — Посмотри, какие толпы людей по улицам шатаются…
— М-много, — согласился Шикари. — Г-готовься!
Шикари приземлился в безлюдном переулке, который выходил на оживлённую улицу. Как только Константин ступил на землю, Шикари перешёл в изнанку, предупредив того, что будет поблизости.
Как только Константин вышел из переулка, на него обрушилась целая волна звуков. Музыка играла из соседних заведений, жители, переговариваясь между собой, спешили, обгоняя друг друга. Он сначала даже не поверил, что всё это происходило в час ночи. Обычно в такое время можно было встретить только одиноких прохожих, спешащих домой к семье.
Киоск с газетами, к удивлению Константина, нашёлся здесь тоже. К нему он и поспешил.
— Будьте добры, сегодняшние газеты, все… — попросил он продавца.
— Ищете что-то конкретное? — спросил пожилой продавец, заинтересовавшись необычным заказом.
— Хочу узнать, что там в Москве происходит, — пояснил Константин. — Нужны разные точки зрения.
— О! — продавец поднял вверх палец. — Сейчас уже и непонятно, кто говорит правду, а кто нагло лжёт. Подумать только, столицу захватили омерзительные твари!
— Что значит захватили? — удивился капитан. — Как такое возможно?
— Вот и я удивился, когда вышли свежие газеты, — старик развёл руками. — Поговаривают, что защищать Москву некому, все сильные маги сейчас задействованы в сдерживании натиска противника на передовой. Подлые ублюдки не дают им продохнуть, засылая в столицу всё больше и больше тварей! — он стиснул кулаки. — Но так думают не все… — он посмотрел по сторонам и сбавил голос. — Поговаривают, что император специально ничего не делает, чтобы уничтожить неугодных аристократов…
— Однако… — Константин задумался.
— Кому верить — непонятно, — продавец пожал плечами. — Но народ не обманешь, посмотрите по сторонам. Тысячи людей готовятся к осаде, запасаются едой, водой и эликсирами на тот случай, если твари решат идти вглубь империи.
— Вглубь империи? — капитан хмыкнул. — Куда уж глубже…
— Согласен, но я решил перебраться к сыну в Казань, — старик поделился своими планами. — Отработаю ещё пару денёчков и поеду, билет на поезд уже куплен.
Задав несколько наводящих вопросов, Константин выкупил все уже вчерашние номера и направился к ближайшему кафе, чтобы прочитать несколько статей и уже потом делать окончательные выводы.
Капитан, с которым связывался помощник, оказался прав на все сто процентов. Один заголовок оказался хуже другого, но никто точно не знал, захвачена ли Москва полностью или же только её часть.
Твари оказались намного хитрее, чем предполагали военные. Стоило тварям встретить сопротивление, как они тут же разбегались в новые стороны и более на то место не возвращались. Таким образом, все бои превратились в игру «кошки-мышки», где обе стороны периодически менялись местами.
Внезапно Константина кто-то потянул за рукав. Он сразу догадался, что пушистый хочет ему что-то сказать. Поднявшись со стула, он оплатил счёт, бросив на стол тысячу рублей, и поспешил обратно в переулок.
— Полагаю, ты меня звал? — спросил он в пустоту.
— М-мы л-летим в М-москву! — сказал Шикари, появившись перед капитаном.
— Не думаю, что это хорошая идея, — Константин помотал головой. — Ты газеты видел? Вся Москва пылает! Твари носятся стаями! А мы прилетим такие красивые и, главное, для чего? Никаких аукционов в ближайшее время там точно проводиться не будет. Предлагаю остаться здесь или же отправиться в Казань, подальше от столицы.
— Н-наши д-друзья т-там! И м-мы д-должны им п-помочь! — настоял на своём Шикари.
— Друзья? — Константин нахмурился. — В таком случае мы уже запаздываем! Срочно на катер!
Вернувшись обратно, Константин собрал всю команду на палубе. Он заметил, что Пелагея сильно преобразилась. Девушка стояла в огненно-красной кожаной броне, которая не только подчёркивала её фигуру, но и выглядела весьма вызывающе.
— Ты уверена? — спросил он девушку.
— На все сто процентов! — довольно кивнула она. — Кисса помогла мне собрать замечательный комплект из трофеев, что мы недавно получили с бандитов.
— Ш-шикарно в-выглядишь, — оценил девушку мохнатый подхалим.
— Спасибо, Шикарик! — поблагодарила его Пелагея. — Мы с Киссой вместе выбирали.
— Оно и в-видно… — Шикари хотел подшутить, но в последний момент остановился, глядя на Киссу, которая уже потянулась за метательным ножом.
— Мы отвлеклись от темы, — продолжил Константин, продемонстрировав заголовки газет. — Ситуация следующая… Он, как мог, объяснил происходящее в Москве и о том, что речь об аукционах уже не шла.
— Шикари сказал, что там сейчас находятся Луиза и Алиса, — продолжил капитан. — Мы должны попытаться выяснить, всё ли с ними в порядке. Полагаю, что у вас есть с ними связь? — спросил он у «Сумеречных охотников».
— Второй уровень, — Кисса показала артефакт связи. — Шикарик, ты должен был взять у них контакты в свою блестяшку…
— Н-не п-поможет, — покачал он головой. — П-придётся л-лететь б-ближе…
— Хорошо, — согласился Константин. — У нас есть два варианта, — пояснил он. — Первый, мы будем кружить вокруг Москвы на безопасном расстоянии, или второй, мы подлетим ближе и попробуем поговорить с военными, которые находятся внутри города. Я, если честно, не верю, что всё настолько плохо и всех перебили… Выбор за вами, — капитан указал на «Сумеречных охотников». Остальным спускаться в город я категорически запрещаю.
— В таком случае мы летим в город! — заявила Кисса, после одобрительного кивка Шикари.
— В-всех з-завалю! — оскалился Шикари, погладив свой серп.
— Что же… — Константин вздохнул. — В таком случае не будем терять времени. Курс на Москву, и да поможет нам чудо встретиться там с друзьями…
(Москва, усадьба мэра Москвы)
Сергей лежал в кровати абсолютно разбитый — он не сомкнул глаз и ворочался всю ночь. Да и как тут уснёшь, когда в воображении прочно укоренился образ Елизаветы? Княжич всё прокручивал в голове: и так и эдак, пока не пришёл к единственному выводу — он должен попросить её руки у мэра.
— Чёрт… — выдохнул он сквозь зубы, прикрыв глаза ладонью.
И зачем он только согласился на предложение Виолетты Степановны отужинать вместе с ними? Знал же, что Мезенцев не в духе. Увы, но матушка Елизаветы про их недавний конфликт ничего не знала, а сам княжич позабыл обо всём на свете, когда увидел такую прекрасную девушку.
Когда он вошёл под ручку с Елизаветой в зал, Мезенцев чуть не подавился вином. Закашлявшись, он покраснел, глядя ненавистным взглядом на княжича. Тот-то Сергей и догадался, насколько влип, но отступать не собирался. Как говорится, путь выбран, и назад дороги, уже не было. Он ещё крепче прижал руку девушки к себе и, стиснув зубы, продолжил шагать по залу.
— Это ещё что такое?.. — процедил Мезенцев, опуская бокал на стол и не сводя прищуренного взгляда с Сергея.
Он не повысил голос, но недовольства в его тоне было хоть отбавляй. Даже обслуживающий мэра слуга застыл с кувшином вина, не зная, стоит ли наливать дальше.
— Я пригласила их, дорогой, — спокойно отозвалась Виолетта Степановна, и в голосе её прозвучала та безукоризненная вежливость, которой обычно укрощают ураганы. — Мы ведь давно не устраивали ужин с молодёжью, вот я и решила… освежить атмосферу. Тем более, Елизавета была бы рада немного развеяться.
— Развеяться, — проворчал Мезенцев, будто пробуя слово на вкус. Затем медленно повернул голову к жене. — А ты не подумала, с кем именно? Фамилия Меншиков тебе ни о чём не говорит?
— Сергей — достойный юноша, — отрезала Виолетта, и её взгляд на мгновение стал стальным. — Потом поговорим.
Мезенцев стиснул челюсть, но промолчал. Вечер явно начинал идти не по его сценарию.
Сергей тем временем провёл Елизавету к столу, придержал для неё стул, как подобает воспитанному человеку, и только потом сел сам — рядом, намеренно игнорируя сверлящий взгляд мэра. Он чувствовал его буквально кожей, но не сдвинулся ни на миллиметр. Наоборот — положил ладонь на спинку кресла Елизаветы, чтобы подчеркнуть свои намерения.
Елизавета улыбнулась, будто и не замечала напряжения, витавшего в воздухе. А может, просто умела делать вид, что не замечает.
Виолетта Степановна, сдержанно улыбаясь, взяла инициативу на себя, направляя разговор в более безопасное русло. — Сергей, а вы чем сейчас занимаетесь? — спросила она, отпивая глоток белого вина. — Помимо спасательной операции.
— Мы вместе с сестрой работаем командирами отрядов охотников у друга в Красноярске, — спокойным голосом ответил он. — Также помогаем с логистикой, немного с безопасностью. Там сейчас неспокойно, но мы уже привыкли. Недавно даже в пробое побывали, — похвалился он.
— В пробое? — Елизавета повернулась к княжичу со взглядом, полным интереса. — Вы не могли бы рассказать, каково это? Оказаться в другом мире… Это же так романтично!
— Согласна, — княгиня поддержала дочь.
— Пробой? — Мезенцев поднял брови и чуть наклонился вперёд. — Как безрассудно и глупо! Впрочем, это одно и то же, — буркнул он и замолчал, продолжая сверлить взглядом княжича.