— А я и не знал, что у тебя подобные наклонности, — Тамерлан оказался, как всегда, в своём репертуаре, выдав колкость с лёгкой ухмылкой.
— Ты хоть не начинай, — проворчал я сквозь зубы, — Действуем по ситуации. Посмотрим, что будет дальше…
— Сын зимы! — Я подошёл к бородачу ещё ближе, держа голову высоко, — Поднимись, я хочу посмотреть на тебя…
Концерт по заявкам начался. Внутреннее напряжение отступило на второй план, а я переключился в режим, в котором чувствовал себя как рыба в воде — притворство ради достижения цели. Обаяние, голос, взгляд — всё стало оружием, а сцена передо мной — театром, где я вновь играл свою главную роль.
Мужик мигом поднялся с колена и взглянул мне в глаза. Он был очень высоким, как минимум на три головы выше меня. Эдакий ледяной шкаф, который одним ударом в состоянии ввести меня в кому. Хорошо, что «защитные покровы» на месте. Впрочем, я и артефакты не отключал, а для пущей уверенности, ещё и «волшебные нити» раскидал вокруг, чтобы не дать им и шанса на атаку.
Взгляд командира был тяжёлым, но не враждебным — скорее оценивающим. Он пытался понять, кто я на самом деле, не вру ли ему. Увы приятель, но правду ты от меня не услышишь. Не могу же я рассказать, что это мы атаковали их снарядами, а потом покрошили в мелкую крошку молодёжь. Главное, чтобы Аруш не проболтался, но он, как и все опустился на колено…
— Назови своё имя, сын зимы, — произнёс я с достоинством, делая лёгкий кивок.
— Ролгар, хранитель южных врат, — сдержанно ответил он и вновь поклонился.
Хранитель врат… звучит внушительно. Вроде не тот, кто принимает ключевые решения, но вполне себе фигура авторитетная. Значит, первое впечатление было важным — и, похоже, мы его произвели.
— Твоя гвардия и сам город произвели на нас сильное впечатление. Но особенно — статуя Великой Мораны, — я указал рукой на монумент, возвышающийся над площадью. — Скажи, кому следует выразить благодарность за столь величественный труд?
Глаза Ролгара загорелись — то ли от гордости, то ли от того, что разговор пошёл в безопасное русло.
— Её возводил наш архитектор Айварс, по указу самого Владыки. Много зим ушло на работу, но результат говорит сам за себя.
Я кивнул, при этом внимательно наблюдая за его энергетическим силуэтом. Ни капли лжи, но много гордости. Отлично. Это значит, что пока мы на правильном пути. Но расслабляться рано. Один неверный шаг — и весь лёд треснет под ногами, после чего мы провалимся в настоящее безумие. Я окинул взглядом толпу, среди которой находились женщины и дети. Нет, мы не должны допустить ошибки. По крайней мере не здесь.
— Раз уж мы говорим о Владыке… — я слегка сузил глаза, подбирая слова, — Было бы честью для нас встретиться с ним лично. Разделить радость и донести до него весть, ради которой мы прибыли.
Ролгар на миг замер. Его брови слегка приподнялись, словно он не ожидал подобного поворота. Почему он удивился? Я же не приказал ему звезду с неба достать, а всего лишь проводить к Владыке.
— Владыка редко принимает кого-либо без предварительных молитв и обрядов, особенно в столь важный день, — В голосе появились нотки неуверенности, — Но, если вы и вправду… — он осёкся, не решаясь закончить фразу.
Ага, червячок сомнения всё же закрался в душу командиру. Я мысленно ухмыльнулся. Получается, посланников богини зимы ты не боишься, а своего Владыки — да? Неважно. Я всё равно был к подобному ответу готов.
— Мы не требуем немедленного приёма, — я ответил как можно мягче, а лисья улыбка сама появилась на лице, — Лишь просим передать нашу просьбу. Если Владыка сочтёт нас недостойными встрече, так тому и быть, — я развёл руками, — Правда отвечать за возможные последствия придётся всем вам. Такова воля богини!
Толпа ледяных ахнула. Шёпот ужаса прокатился по толпе. Кто-то начал возмущаться подобным решением командира. Кто-то молил пропустить, чтобы не разгневать богиню. Мои слова достигли правильных ушей. Ещё немного и защищаться придётся не от нас, а от разгневанной толпы, которая почти готова внести нас во дворец на собственных руках.
— Выбор за тобой, — я развёл руками.
Забавно получилось, ведь на самом деле, у командира никакого выбора и не было. Вернее был, сложить прямо здесь голову или поступить правильно и проводить нас до дворца.
Ролгар кивнул, сделав свой выбор. На самом деле, я его прекрасно понимал. Это ведь он получит по своей ледяной бороде, когда наша встреча закончится. Так что сейчас, он, по сути, просто оттягивал время до этого момента.
— Следуйте за мной, — недовольно проворчал он, — Владыка сам решит, как поступить.
— Это мудро, — произнёс я и посмотрел на остальных, — Мы будем следовать за тобой.
Вот и славно. Мы пробились через первую преграду без боя. Что было для меня важнее всего.
Ролгар развернулся и словно ледокол, устремился вперёд, раздвигая своим торсом всех, кто оказался на пути. Мы, понятное дело, выдвинулись за ним. Проходя сквозь расступающуюся толпу, нас то и дело пытались потрогать. Наверное, они думали, что таким образом прикасаются к богине. Ну и пусть, мне не жалко, главное, чтобы не хотели отрезать или оторвать кусочек. Более благоразумные ледяные склоняли головы, кто-то так и сидел на коленях, а кто-то просто провожал глазами, полными надежды.
Стоило нам выбраться на свободный участок площади, как я заприметил интересный транспорт. Это были самые настоящие сани, которые были похожи на огромные колесницы. Массивные платформы с полозьями были украшены причудливыми узорами, а тягать их приходилось не менее огромным ледяным ящерам.
— Схххшшш! — один из ящеров зашипел на второго, но тут же получил ледяной пикой по темечку от кучера, который сидел на козлах.
Не сказал бы, что у меня дух захватывало от подобных тварей, но выглядели они устрашающе. Проглотить одного из нас, у них не составит никаких проблем. Я бы даже сказал, секундное дело. Я взглянул на «радар», они были в красном диапазоне, а значит не такие уж и сильные. А ещё в одной из них был мешочек с концентратом. Жаль, что его нельзя достать.
На самом деле у ледяных, в отличие от людей, тоже имелись мешочки с концентратом, что меня наталкивало на негативные мысли. Хорошо, что размер отбивал всё желание с ними возиться. У Толи до фига подобных тел, вот пусть он с ними и ковыряется. А для меня овчинка выделки не стоит.
Ролгар замедлился, чтобы поравняться сомной. Его лицо снова стало суровым, а голос — напряжённым:
— Посланник… Когда начнётся настоящая зима? Враги всё чаще появляются у наших стен. Харгримы, мерзкие твари… — Ролгар запнулся, потом сжал кулаки. — Вчера мы потеряли много отличных воинов. Невосполнимые потери. Настоящая зима всё изменит… — он уставился на меня в ожидании ответа.
Я на мгновение задумался. Лгать в лоб — было бы глупо, но откуда мне знать, когда наступит зима? Совру, что через три дня, так по закону подлости, она и через месяц не появится.
— Зима обязательно придёт, — сказал я спокойно, с лёгкой улыбкой. — Злая, ветреная и беспощадная. Такая, какую вы любите. Такая, какую вы заслужили. Но всему своё время и желание Мораны, сын зимы. Не стоит проявлять излишнюю назойливость, богиня этого не любит…
Он кивнул. Похоже, этого ему было достаточно, а мне гора с плеч. Не люблю я подобные вопросы. На них всегда можно проколоться, скажешь что-нибудь не то и всё, приплыли, сушите вёсла. Может, он и сейчас меня проверял, кто его знает…
Мы загрузились в центральную «колесницу», благо места было достаточно. Что-то мне подсказывало, что именно на них они возвращались назад с полей битв. А что? Очень удобно, сначала с ветерком прокатились к врагу, всех там загасили, а к тому времени уже и транспорт подоспел. Платформы очень вместительные, что же касалось ящеров, то они не одну сотню километров могут отбегать, иначе бы их не держали.
Колесницы двинулись по широкой дороге, ведущей ко дворцу. Чем ближе мы подбирались, тем величественнее и суровее становился пейзаж. По обе стороны от дороги начали проскакивать здания из тёмно-синего льда. Он казался намного прочнее, да и узоры на нём, говорили о совершенно другой стоимости. Судя по всему, мы проезжали невидимую границу, которая разделяла обычных людей и знать. Ещё одна догадка, потому что очень трудно выделиться в обществе, где всё состоит преимущественно изо льда. А здесь тебе и цвет другой, насыщенный и узоры весьма замысловатые, а где-то и вовсе барельефы имелись с причудливыми образами и сценами битв.
Когда мы выехали на площадь перед дворцом, у меня чуть челюсть не отвисла. Четыре огромных ледяных статуи воинов, смотрели на нас свысока. Они оказались настолько большими, что могли бы нас прихлопнуть ногой вместе с ящерами.
— Морозные стражи, — похвалился Ролгар, — Мы за них очень многим поступились.
Неужели они живые? Моему удивлению не оказалось предела. Это же какой мощью они обладали? Двуручные мечи, на которые они опирались выглядели весьма опасно.
— Ролгар, охрана дворца внушает уважение, — произнёс я, не скрывая впечатления.
— Это ещё не всё! — продолжил он, — Посмотрите на шпили, на их основание.
Морозных стражей и ящеров мы видели, когда рассматривали город, но кто же знал, что все они живые? На ледяных ящерах сидели наездники, но сколько бы я не пытался на них смотреть, никто даже и глазом не моргнул. Скорее всего ещё одна особенность организма ледяных. Лёгких у них нет, дышать незачем и в то же время, они могли говорить. Вот уж действительно чудо природы.
— Прекрасные создания! — заключил я, — Богиня одобряет ваш выбор.
Ролгар сдержанно, но довольно улыбнулся, расправил плечи и гордо выпятил грудь. Я уже понял, что любое упоминание Мораны вызывает у них дикий восторг, так почему бы и нет? К тому же каждое своё слово я приправлял активацией дара «убеждения».
Перед самым входом в ледяной дворец нас встретили ещё четверо ледяных гигантов, но уже гораздо меньше. И всё равно, для нас они казались исполинскими статуями с такими же ледяными копьями наперевес. Сначала я не придал им никакого значения. Очередные безмолвные стражи, но нет, эти, при виде нас, всё же соизволили повернуть головы и окинуть взглядом. И что-то подсказывало — они здесь прохлаждались не только для красоты.