Ярослав, как ни в чём не бывало, вновь повернулся к Арушу.
— Парень, давай… Ну хоть что-нибудь. — сказал он и положив руку тому на плечо и начал трясти, — Хоть маленький намёк, жест, писк, танец — что угодно! Нам сейчас любая информация пригодится!
— Дай-ка я попробую, — не выдержал я, отодвигая Ярослава в сторону.
Ярослав крайне удачно вцепился в парня, так что моя ладонь на голове парня не вызвала никаких подозрений.
— Давай, приятель, скажи мне, кто такие Айсварны?
Не припомню, чтобы в моё сознание потекли настолько скудные мыслеобразы. У меня сложилось такое впечатление, что дару пришлось буквально выцарапывать их из глубин памяти Аруша. Словно парень всеми силами старался забыть всё, что связано с этими тварями. Это показалось мне весьма странным, потому что он их вживую никогда не видел.
Единственное, что ему запомнилось, — тень, пронёсшаяся высоко над головой в одну из особенно злых зим. В тот день вьюга была такой сильной, что ледяная крошка в буквальном смысле пыталась стачивать дома. Маленькие льдинки барабанили по ним, создавая непрерывных грохот, который сводил с ума. Оно и понятно, снег летел горизонтально, и только самый отчаянный идиот выйдет в такую погоду из дому. Надо ли говорить, что таким идиотом и оказался Аруш? Впрочем, в этом он был не виноват. Как говорится, на всё воля божья.
В тот день юноша спешил домой с тренировки. Сегодня была хорошая ветреная погода, поэтому они отрабатывали перемещения в пространстве при помощи врождённого дара, способного расщеплять ледяной организм на миллионы ледяных осколков. Невероятная по своей сути магия, которая позволяла ледяным не только настигать свою добычу, но и помогать в самые трудные моменты битвы.
Площадка, на которой они тренировались, находилась на другом конце города. Аруш уже преодолел большую часть пути, когда ветер усилился, словно по чьему-то щелчку. Вьюга моментально набрала свою полную силу, затруднив дальнейшее движение. Парень, как мог, сопротивлялся усилившемуся ветру, но у него выходило слабо.
В этом беспорядочном вихре он вдруг почувствовал движение над собой — слишком быстрое и слишком большое, чтобы быть птицей или облаком. Да и откуда им здесь взяться, в такую-то погоду, но, как известно, у страха глаза велики. Стоило ему двинуться дальше, как тень пролетела вновь, но на этот раз в обратном направлении.
Он не понял, что это было, пока не услышал, как стражники обсуждали метель, которая унесла с собой около двадцати горожан, и никто не знал, куда они делись. Тогда-то у него всё в голове и сложилось.
Со временем он услышал и о других случаях, которые, как выяснилось, происходили каждую зиму. А затем кто-то из знакомых назвал похитителей Айсварнами — летающими чудовищами, которая служат богу ветра. Считалось, что они появляются только во время сильнейших метелей, когда небо глохнет от собственного воя, а улицы пустеют не из-за холода, а из-за страха.
Каждый год, в одно и то же время, они прилетали за своей данью. Никто не знал, что именно им нужно — только то, что после их визита кто-то обязательно исчезал. Без разбора. Старики, дети, женщины, мужчины — их просто не становилось. Люди уходили по делам, шли в гости к соседям, на работу или с неё — и не возвращались. Если так подумать — жуткая судьба, которую никому не пожелаешь.
— Я… я не должен говорить… — прохрипел Аруш, пятясь назад, он сбросил мою руку с головы. — Они запретили… Если я скажу — ветер заберёт мою душу…
Голос его дрожал от страха, словно он пережил момент встречи с тварью заново. Хотя чего там было бояться? Уверен, что тварь его даже не заметила.
— Кто запретил? — я тут же зацепился за эти слова.
Вопрос был скорее риторическим. Никто никому ничего не запрещал напрямую, просто ледяные не любили разговоры на подобные темы, вот и сторонились тех, кто их поднимал.
Не добившись от парня ничего конкретного, я посмотрел в сторону трона. Владыка, как сидел, не шелохнувшись, так и остался неподвижен. Маска на лице, руки на подлокотниках, будто вырезан изо льда. А вот маг старательно прятался за троном, стараясь не отсвечивать. Собственно, он был единственным, кто сегодня с нами хоть как-то разговаривал. Не считая настоящего Хальдроса.
— Владыка! Или кто ты там, — процедил я, не скрывая презрения, — не хочешь рассказать нам, что за ублюдки у вас тут правят небом?
— Не хочу! — буркнул он и демонстративно отвернулся, словно я был для него не больше, чем назойливая муха.
Одна секунда — и я оказался у трона со жгучим желанием набить ему морду. Больше терпеть этого подлеца я не собирался. Хватит вежливости. Мои «волшебные нити» и тени моментально расползлись в разные стороны, готовые в любую секунду атаковать противников осмелившихся на меня напасть.
Схватив двойника за горло и, поднял в воздух. К моему удивлению, тело оказалось очень лёгким, словно я держал оболочку, а не настоящего ледяного. Лже-владыка даже не шелохнулся. Это меня взбесило ещё сильнее.
— Послушай меня внимательно, — прошипел я прямо в лицо двойнику, активируя дар «ментального касания». — Владыка Хальдрос приказал мне прикончить Айсварна. Его тушу я должен притащить сюда. Но если ты сейчас же не расскажешь мне всё, что знаешь, я потащу с собой тебя. В качестве приманки. Посмотрим, как долго ты продержишься на открытом пространстве среди подобных тварей!
Я сжал его горло сильнее. Пошёл хруст. Лёгкий, но этого было достаточно, чтобы он прочувствовал всю серьёзность моих обещаний. Ледяная стойкость сменилась первыми проблесками боли…
— Оставь его! — выкрикнул маг, срываясь с места и одновременно поднимая руку, останавливая уже собравшихся в атаку разноцветных ледяных воинов. — Я всё тебе расскажу! Только не убивай его…
Не знаю, что на меня нашло, но я едва не поплатился за свою выходку жизнью. В первые секунды после того, как я вцепился в горло двойнику, цветные воины бросились в мою сторону. Если бы не маг, стоявший поблизости и слышавший мои слова, то они, вероятнее всего, уже бы крошили меня впятером.
Я отпустил горло двойника, и тот повалился обратно на трон, хрипя и выплёвывая ледяную крошку.
— Пусть целебной водички попьёт. Может, полегчает, — буркнул я, глядя на мага, который, судя по лицу, сильно испугался.
— Дмитрий, — в голове раздался крайне недовольный голос Вельди, — в следующий раз хотя бы предупреди, прежде чем устраивать собственные похороны
Я перевёл взгляд на зверя, который замер в атакующей стойке с напитанными до одурения энергией когтистыми лапами. Тамерлан от него не отставал, ятаган блестел в руке, а сам он, по привычке, уже зашёл сбоку, готовясь ударить исподтишка. Даже сдержанная Лана успела вытащить огненное копьё и теперь прицеливалась им прямо в трон. За секунду всё могло обернуться настоящей бойней.
— Сглупил, — пришлось признать, что я поступил крайне недальновидно, — Но это сработало, — довольный собой ответил я.
— Айсварны — это не миф и не детская сказка, которой пугают непослушных детей, — заговорил маг. Голос его стал ниже, спокойнее, но в нём чувствовалась тревога. — Айсварны, как ты уже понял, вполне реальны.
— Реальны, как твой Владыка, который приказал прикончить одного из них… — уточнил я.
— Они не просто реальны. — Они очень хитры. Они наблюдают и ждут, когда вьюга усилится, а потом начинают свою охоту…
Он замолчал на пару секунд, будто прислушался к воздуху.
— Именно поэтому здесь никто и не произносит их имя вслух, даже шёпотом… — пояснил он, — Можно сказать, что это суеверие, которое приведёт тебя прямиком в их пасть…
— Наблюдают, слышат, летают… Что дальше? — я скрестил руки на груди. — Или сразу карают, как только услышат собственное имя?
— Ты можешь смеяться над нами, но были преценденты, — маг лишь развёл руками, — У нас и правда мало информации. Они приходят вместе с самыми сильными вьюгами, и, если ты попал в их зону внимания — считай, что уже наполовину мёртв.
— Ладно, — недовольным голосом сказал я, — допустим, но неужели вы ни разу не пытались с ними разобраться?
Мой спонтанный план сработал на все двести процентов. Я не только выудил информацию из головы двойника, но и заставил мага разговориться. Вот только в итоге у меня на «руках» оказалась каша из обрывков памяти двух ледяных и весьма расплывчатые описания мага. Твари, что обитают в горной цепи на горизонте, весьма умны, раз ни разу не попались. Цепь, кстати, выглядела так, будто её выдавили из земли чьей-то божественной ладонью — прямой гребень скал, уходящий в небо. Ещё неизвестно, сможем ли мы там вообще находиться.
Увы, этих существ действительно никто не видел вживую. Вернее, все, кто видел, загадочным образом исчезали. И это не удивительно, с такой-то скоростью. Думаю, многие погибали сразу, а если кому-то и удавалось выбраться из цепких лап смерти, то их всё равно переставали искать.
Мне же достались лишь образы крылатых теней. Длинные, с изогнутыми формами, летящие над городом так низко, что их было видно на земле. И опять же, Айсварны появлялись с приходом зимы. Почему именно тогда — никто не знал. У меня тоже никаких мыслей по этому поводу не оказалось. Если бы они были пернатыми, у которых по весне начинался период размножения, я бы понял. Но, что-то мне подсказывало, что это были не обычные хищники или какие-то твари, которые были вынуждены выживать в суровых условиях.
Совершенно случайно я зацепился за мыслеобразы с обезумевшим от горя ледяным, который потерял в одну из самых суровых вьюг всю свою семью. Молодая жена и грудной ребёнок, буквально исчезли у него перед глазами. А когда его привели к лже-владыке, тот лишь повторял, что это был страж Борея и что существо, которое забрало его семью, было похоже на статую в центре города.
Собственно, после этого мужика отправили в больничку, подальше от любителей собирать сплетни. Я же задумался над его словами, потому что в них был смысл. Мыслеобразы с тенями и правда были похожи на статую Мораны.