— Мы много раз пытались добраться до Айсканарских гор, — маг выдернул меня из размышлений, — Но ни один из отрядов так до них и не добрался.
— Может, и добрался, — проворчал лже-владыка, — Просто обратно не вернулись.
— Может, и так, но я склоняюсь к тому, что их перебили кромы, которые обитают в долине, — возразил маг.
— Что же вы не отправите туда своих воинов? — решил уточнить я, указывая на разноцветных товарищей.
— Ха-ха-ха! — засмеялся двойник, — Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? Эти воины и есть кромы, которые пришли к нам из долины в поисках убежища. Там таких сотни, если не тысячи! Если они захотят, то снесут наш город в считанные дни и только стараниями Владыки Хальдроса мы всё ещё живы.
— И что же это за старания такие? — спросил я с некоторым скептицизмом.
Я прекрасно знал, что Хранители не могут вмешиваться в мирские события напрямую. Даже концерт, который Хальдрос сегодня устроил, состоялся исключительно потому, что все его участники были согласны принять участие добровольно.
— Мы расплачиваемся с ними подношениями, — маг развёл руками. — Как это не прискорбно признавать, но мы сильно отстаём в развитии. Нас не так уж и много, — пожаловался он, — А чтобы вырастить сильного воина, нужно время и вода из священного источника…
А вот и информация про источник подъехала. Всё оказалось крайне интересно и в то же время запутанно. Священным источник был не потому, что вырывался откуда-то там из-под земли. Нет, сама по себе водица ничем не примечательна, если не считать целебного эффекта, который она оказывала. Но фишка тут была совсем в другом, в той белой жидкости, что делала её мутноватой. И как я сразу не заметил?
Концентрат из снежных демонов был грязно-белого цвета. По факту, обеденный зал, в котором мы находились, был полностью высечен из концентрата, добытого из их тел. Но и это оказалось не самым главным — мутная водичка, которой нас угостили, оказалась субстанцией другого порядка. По-простому — это настойка разных видов концентрата, которые сливали долгие века в одну и ту же ёмкость. А цвет её стал таким, потому что в последние десятки лет концентрат от снежных демонов стал доминировать.
Я сразу же вспомнил про опыт с недоступным мне по уровню концентратом, который вмиг разорвал мои энергетические каналы. Получается, что я эволюционировал похожим способом. Лёд и целебные свойства воды помогли мне выжить, когда каналы начали разрываться. Лёд — сковывал мой организм, защищая тем самым от разрушения, а вода — залечивала всё, до чего смогла достать. Я нахмурился. Это что же получается, пытаясь растопить свой организм, чтобы не сдохнуть от холода, я пытался себя тем самым убить? Выходит, что так. Потому что, если бы я был ледяным, таких серьёзных проблем у меня бы не возникло.
Что же касалось самих кромов, то здесь всё оказалось однозначно. Ещё одна сказка, о которой всегда помнил Аруш, оказалась явью. Когда-то они и правда нападали на Альсхейм. Невероятно сильные и крайне жестокие воины — на некоторых барельефах во дворце даже имелись сцены битв, в которых, естественно, побеждали ледяные. Но судя по тому, что знал двойник, всё это было ложью и мой «радар» был этому свидетелем. Ну не могли они убиваться пачками столь свирепых и, что ещё важнее, умелых воинов. Разве что в самых первых битвах, когда силы могли быть равными.
А вот насчёт цветов, в которые они были окрашены, то здесь всё оказалось ещё интереснее. Они ещё и умными оказались, потому что это на самом деле были боевые метки, которые в пылу битвы позволяли не зарубить своих коллег, а это дорогого стоит.
Теперь и я увидел смысл в подобных красках. Когда всё пространство окутано непроглядной метелью, когда враг и союзник сливаются в единую ледяную массу, различить хотя бы цвет — это уже преимущество. Особенно здесь, где каждый будто выточен из одного и того же куска льда. В этих условиях один неверный удар мог стоить жизни не только врагу, но и другу.
Чем больше я узнавал про этот мир, тем больше мне казалось, что настоящих Владыка Хальдрос — скользкий тип.
— А что насчёт храма огня? — я решил повернуть разговор в нужное русло, — Пока мы скачем по горам, выполняя волю Владыки Хальдроса, огненные демоны могут добраться до храма и тогда мало не покажется никому! — я постарался нагнать жути, — Бог огня вернётся в этот мир и погубит всё, чем вы так сильно дорожите!
Лже-владыка и маг переглянулись.
— Увы, — маг развёл руками, — Нам ничего не известно о его местоположении.
— Может, его уже давно не существует, — дополнил ответ двойник.
— Допустим, — мне ничего не оставалось делать, как согласиться.
И правда — увы. Потому что двойник понятия не имел, где находится храм. Он о нём вообще никогда не слышал, ни по легендам, ни по слухам. А огненных демонов, как и все остальные, увидел только вчера — и то не нас, а лишь огненные всполохи, сопровождавшиеся взрывами такой силы, что даже земля под ногами дрожала. Ему просто повезло выбраться оттуда живым. Повезло… если это вообще можно назвать удачей.
Надо бы ещё мага проверить, для полноты картины, но что-то мне подсказывало, что он к себе прикоснуться не даст. Как только я оказался с другой стороны трона, он переместился от меня подальше.
— Вы узнали, что хотели? — задал вопрос владыка, — Осгрим, проводи охотников на Айсварнов к выходу. Им пора в путь, — он посмотрел на меня с вызовом, — Скоро зима и вас следует поспешить, конечно, если хотите успеть вернуться, путь не близкий.
Вот же сволочь! Я сжал кулаки. Может, зря я не закончил начатое… Впрочем, как бы я сейчас ни злился — он прав. К тому же делать нам в Альсхейме больше было нечего.
— А может, предоставите нам пару птичек, что охраняют пики дворца? — я закинул удочку.
— Исключено! — Осгрим наотрез отказался, — Во-первых, они защищают нас от набегов других тварей, а во-вторых, там, куда вы отправляетесь, их лопают на завтрак, обед и ужин…
— Ясно, — я нахмурился и развернувшись, направился к выходу из тронного зала, — Уходим! — приказал я, кажется, нас ждёт крайне неприятный поход…
Глава 21
Выпроваживать нас из дворца вызвались всё те же морды. К магу присоединился Лейф, Ролгар, командир южных врат, и Иледар, заведующий стражей дворца. Последний на всякий случай прихватил с собой пятёрку разноцветных кромов и пару десятков обычных воинов с двуручниками.
— Куда вы направитесь дальше? — стоило нам покинуть тронный зал, спросил маг, пронзительно глядя на меня.
— А какая разница? — я пожал плечами и усмехнулся. — Мы же всего лишь посланники. Своё дело сделали — дальше не по чину вмешиваться.
Да, по легенде Морана послала нас в помощь ледяному народу, но Хранитель решил иначе, так что с огненными демонами придётся повременить. Другой вопрос — стоит ли наподдать им напоследок? Я ответил магу таким же глубоким взглядом, раздумывая над этим.
— Думаю, с огненными демонами мы повременим, — произнёс маг, — Как вам известно, скоро наступит зима, а значит, они должны ослабнуть. Тогда-то мы и нанесём основной удар.
— Думаете, стоит? — мне стало любопытно. — А как же кромы и Айсварны? Не боитесь, что они разнесут Альсхейм на ледяные осколки, пока вы разбираетесь с демонами?
— Не стоит беспокоиться, — Осгрим усмехнулся, — Владыка Хальдорс оберегал нас множество столетий, он не позволит уничтожить Альсхейм.
Ну-ну, сказал бы я ему, что все Хранители одинаковы и думают только о собственной выгоде, да боюсь, он разорётся на весь дворец, как потерпевший. Впрочем, я так и не понял его истинный замысел.
— Раз вы так говорите, — я сделал паузу, — Значит, так и будет.
— Верно, — согласился он.
Когда мы вышли из дворца, уже начались сумерки. Небо налилось свинцовой тяжестью, а тучи висели над горами, ограничив видимость ещё больше. Ветер усилился и несмотря на работающий дар «защиты от холода», я поёжился. Мой организм сопротивлялся столь омерзительной погоде, как мог. Если бы мне предложили остаться здесь хотя бы на пару месяцев, я бы сошёл с ума. Это место высасывало надежду, медленно и неумолимо. А им, похоже, всё равно, стоят, улыбаются. Впрочем, может, они радуются тому, что наконец-то избавились от нас, кто их знает.
— Позвольте дать вам напоследок совет, — со мной поравнялся Иледар, — Не передвигайтесь днём, если вас заметят местные хищники или те же кромы… — он сделал паузу и нахмурился, — Они не просто нападут. Они разорвут вас на части. Без предупреждения, без звука. Некоторые твари чуют движение за версту, а те, что живут в ледяной долине, охотятся по вибрациям. Один неосторожный шаг по хрупкому насту — и вы уже обречены.
Сначала я хотел отмахнуться от него, но теперь, задумался. Если даже они боялись передвигаться при свете дня, значит, ситуация в долине и правда скверная.
— Как же нам тогда её пересечь? — спросил я нахмурившись.
— Как я уже сказал — ночью. Только ночью. Без света, без разговоров, без шума. Лучше всего разделиться и развеяться с первыми порывами ветра, которые дуют в нужном направлении. И не стойте на открытом пространстве дольше пары секунд. Слушайте лёд, если он поёт или звенит — немедленно уходите.
— А если он трещит? — уточнил я.
— Бегите, — хрипло усмехнулся Иледар. — Хотя вряд ли успеете.
— Спасибо за советы, — я честно его поблагодарил, — Надеюсь, всё, что вы описали, с нами не случится.
— Не надейтесь.
Тут уже и все остальные начали улыбаться, предвкушая момент, как нам все откусят там задницы. Весело им, понимаешь ли!
— Взлетаем! — развернувшись, скомандовал я по дару «связи». — Цель — свинцовые тучи над городом, никто не должен знать, куда мы отправились дальше.
— А на самом деле? — поинтересовался Тамерлан.
— А на самом деле мы возвращаемся к нашей стоянке, — ответил я, — Надеюсь, у всех есть карты на всякий случай?
— А что, если в облаках прячутся Айсварны? — спросил Ярослав.
— Тогда тебе конец, — спокойным голосом ответил Вельди.