Ответ нашёлся там же, в учебнике: каналы действительно могли расширяться, но только в зависимости от силы мага, который использует артефакт. Только вот ко мне это не имело никакого отношения.
Связь, установленная именно со мной, не исчезала сразу — она держалась ещё сутки, как остаточный эффект или шлейф. А я всегда возвращал артефакты практически сразу. Иногда бывало, что и минуты не проходило, как они снова оказывались у меня в руках.
— Дела… — выдохнул я, помассировав себе покрытые льдом виски.
Если бы не лёд, я бы давно закипел как чайник. Слишком трудно было осознать новые знания. А какие перспективы передо мной открывались… Мама, не горюй, как говорится.
Я не придумал ничего лучше, чем начать полную инвентаризацию и обновление артефактов. Сейчас для этого выдалось самое подходящее время. Вейла уже передала лечебный артефакт Лейле, и та продолжила лечить сестру. Пойманные айсварны всё ещё лежали без сознания, за исключением Бейла, который заснул сам. Я хоть и подлатал его немного, но этого оказалось недостаточно — сил у бедолаги почти не осталось, и он буквально вырубился, грохнувшись со стула. Пришлось соорудить для него отдельный лежак.
Меня по-настоящему беспокоила агрессивность айсварнов. Не знаю, насколько сильно накачала их Морана, но Бейл выглядел вполне вменяемым. Он не рвался в бой, делал то, что ему приказывали, и, судя по мыслеобразам, враждебности к нам не испытывал. С одной стороны, это было даже к лучшему — меньше проблем, не пришлось его особо и связывать. Но с другой… Что он сделает, когда мы заставим его пойти в бой против своих? Будет ли сопротивляться? Или сразу же перейдёт на сторону противника? Хорошие вопросы, на которые у меня не нашлось ответов. Надо лечить остальных…
Ледяных растопили в три захода. Священной воды, что осталась после них, хватило напиться всей сотне — и ещё тридцати воинам, которых в спешке отобрал Арктидий.
— Владыка! — воскликнул наместник, отвлекая меня от кропотливого процесса обновления артефактов. — Вы даже представить себе не можете, насколько помогли нам! Теперь я на все сто уверен — вы посланник Великого Борея!
— А до этого, значит, сомневался? — я прищурился, глядя на него.
— Фригор всегда был… ну… чуточку туповат, — попытался выкрутиться он. — Но теперь все сомнения развеялись!
— Ладно, — проворчал я. — Ты как раз вовремя. Надо подумать, как будем обороняться, если завтра сюда нагрянут айсварны.
— А чего тут думать? — удивился он, скрестив руки на груди. — Закроем ворота и пусть долбятся сколько влезет.
— У вас уже был опыт в подобных делах? — спросил я, не скрывая иронии.
— Нет, но стены у нас крепкие! Их так просто не пробить! — безапелляционно заявил он.
— Про свою охрану ты тоже так говорил, — усмехнулся я. — Показать, где они сейчас?
— Не надо, — Арктидий замотал головой. — Но что вы предлагаете? У нас вариантов немного. Разве что сбежать?
— Сбежать не вариант. Ты сам говорил, что вокруг враждебные поселения, — напомнил я.
— Всё так, — кивнул он. — Поэтому и предложил держать оборону здесь.
— Понятно, — я кивнул и ненадолго задумался.
Если пара сотен айсварнов всё-таки явятся сюда мстить — а именно этого я и добивался — то самым надёжным способом их всех перехватить будет…
— Придумал! — воскликнул я и, не теряя времени, начал прямо на столе выстраивать миниатюру нового поселения с помощью ледяной магии.
Я пытался воспроизвести основные здания так, чтобы они походили на те, что уже имелись, но с одной ключевой поправкой: внутри этих построек, должно быть, как можно темнее, а значит, надо заложить все окна.
Армия ледяных — это, конечно, хорошо. Но я бы предпочёл к ней добавить армию созданных мной теней. А чтобы они действовали максимально эффективно, нужно было создать среду, где тени будут жить и двигаться свободно.
Я попросил Арктидия нарастить внешние стены внутрь поселения, чтобы тень от них перекрывала как можно больше открытого пространства внутри. Кроме того, я добавил в план конструкцию из ледяных балок, протянутых от крыши к крыше, чтобы тень от них не прерывалась даже днём. Чем больше теней — тем сильнее будет моя вторая армия.
— Не понимаю, — Арктидий сидел и пристально разглядывал обновлённый макет поселения. — К чему такие сложности?
— О! Поверь, эти «сложности» помогут вам сохранить жизни, — я уклонился от прямого ответа. — Просто сделай то, о чём прошу. И чем быстрее, тем лучше.
— Как будет угодно, Владыка, — покорно ответил Арктидий и замолчал.
Между нами повисла затянувшаяся пауза. Я выразительно кивнул в сторону двери, намекая, что разговор окончен, но он не спешил уходить. Казалось, он хотел что-то сказать, но боялся меня рассердить.
— Владыка… — наконец-то решился он. — Могу я попросить у вас об одном одолжении?
— И каком же? — я приподнял бровь, — Что ты задумал?
— Владыка, молю вас… — Арктидий заметно занервничал, его глаза метались по столу, избегая моего взгляда. — Одолжите нам девушку с трезубцем.
Вот уж не думал, что дойдёт до такого. Зачем ему понадобилась Лана? И почему он говорит от имени поселения?
— Выкладывай, — нахмурившись, приказал я.
И он выложил. Оказалось, этот прохвост смекнул, насколько ценен трезубец, извергающий огонь. Вот и захотел одолжить его — с девушкой или без — чтобы растопить побольше льда. И как я сам сразу не догадался?
Во-первых, прямо за стенами поселения находилось кладбище, куда стаскивали всех павших товарищей. А во-вторых, были и другие «захоронения», разбросанные по охотничьим угодьям. Не тащить же каждого погибшего обратно?
В целом, сейчас всё это выглядело вполне разумно. Погибшие товарищи действительно могли значительно усилить остальных. Вот только Лану я им не отдам. Она и так потратила около четверти своей энергии на разогрев чаши, и рисковать её здоровьем и энергией ради массовых растопок я не собирался.
Тем не менее выход, устраивающий всех, нашёлся.
Я создал небольшое каменное здание и спрятал в него наш «котёл». Чем больше тепла удастся сохранить — тем лучше. Затем я приказал натаскать внутрь осколков ледяных, а после передал костяную пластину с огненной стихией Вейле.
Хорошо, что в последнее время я начал использовать каждую стихию отдельно. Слотов в «Коллекционере» теперь предостаточно, и переживать по этому поводу не приходилось.
— Попробуй создать поток огня, — сказал я, указывая на чашу. — Смелее. Попробуй даже сжечь её, если получится.
С первого раза у бестии ничего не вышло. Стоило ей вызвать огонь, как она испуганно отшвырнула пластину в сторону. Но потом собралась, приноровилась — и процесс пошёл…
Адское пламя обдало чашу так сильно, что, обогнув её, поток ударил в стену, а заодно перекинулся и на потолок. Ещё немного — и он добрался бы до ледяных, которые должны были закидывать в чашу останки.
— Убавляй! — выкрикнул я, и это подействовало.
Вейла снизила подачу энергии, и поток стал вполне приемлемым.
— Огненная магия… — заворожённо прошептала она, глядя на меня. — Никогда бы не подумала…
— Всю энергию не трать, — я нарочно проигнорировал её восторг. — Устанешь — передай артефакт Лейле и научи её, как им пользоваться. Всё ясно?
Шокированная происходящим, она быстро закивала.
— Хорошо, — я улыбнулся. — Если что — зови. Постараюсь услышать и прийти на помощь.
Когда я вышел из нашей импровизированной котельной на улицу, то увидел Арктидия, разоряющегося на главной площади. Молодец, подошёл к делу ответственно. Ледяные носились по поселению, готовясь к осаде. В некоторых домах уже успели заложить окна, а между постройками появились балки — именно так, как я и задумывал.
Оставалось только…
Мощный удар о землю сотряс всё поселение. Центральная площадь раскололась на десятки массивных ледяных плит, которые начали жить собственной жизнью. Трещины от удара расползлись по округе, как змеи, норовящие ухватить всё живое. Они добрались до ближайших домов, и те, не выдержав напряжения, начали с глухим треском оседать. Стены рушились, распадаясь на осколки льда, а ледяные, что находились в округе, начали паниковать, разбегаясь в разные стороны. Вот тебе и армия…
Я едва удержался на ногах. Что за чудовищная мощь? Подо мной пробежала трещина, и я попытался взлететь, чтобы не провалиться вниз. Что за чёрт? Я ощутил на себе силу притяжения. Сомнений быть не могло! В поселении появился настоящий монстр…
Глава 6
Сделав перекат в сторону, я избежал попадания в свежую трещину, змеёй пересёкшуюся с остальными. Каменная плита, на которой я только что стоял, медленно оседала, подломившись под собственным весом, проваливаясь вниз. Только сейчас я задался вопросом, откуда здесь столько льда. Ведь всё было похоже на то, что всё поселение стояло на каком-то озере, которое давным-давно вымерзло до основания. Но эта били лишь цветочки.
Чистая энергия, которую высвободил противник, не уступала по давлению той, что использовали Вельди или же китайский император Лю Бан. «Радар» подсказал, что на поле боя появился улучшенный Альфа, о чём говорила аббревиатура «А» на его энергетическом силуэте. Размеры тёмно-фиолетовой метки были немного больше, чем у командира айсварнов. Но главное — он оказался из совсем другого лагеря.
Треснувшие плиты не пощадили Арктидия и его новую охрану — почти всех их сбросило вниз, словно щепки во время землетрясения. Один за другим ледяные падали, теряя равновесие, но, несмотря на это, большинство из них сумело быстро сориентироваться.
Место удара сильно просело, лёд буквально сплющило, превратив центральную площадь в ледяную воронку. Ледяные сползли с краёв к центру, словно оказались в ловушке муравьиного льва. Но надо отдать им должное. Никто из них не струхнул.
Да, нападение с воздуха оказалось весьма неожиданным. Даже мои инстинкты не смогли предугадать подобного. Ледяные вскакивали на ноги, потряхивая головами, словно пытались стряхнуть остатки шока.