— Шутка! — добавил Яромир с ухмылкой, — Поясняю специально для самых тупых. А то задолбаете меня вопросами о том, где их взять.
Офицеру удалось немного разрядить атмосферу. Напряжение, копившееся с самого начала брифинга, на время отступило. Сергей выдохнул. Он понял, что подобные шутки жизненно необходимы перед серьёзными операциями. Дышать и правда стало гораздо легче.
Тем временем Яромир поднял со стола первую папку и начал зачитывать фамилии. Людей распределяли по командам, каждая из которых включала боевых командиров, мимиков и подготовленных солдат. Всё строго — чтобы каждая группа могла действовать автономно в случае потери связи или выхода из строя катера.
Сергей слушал вполуха, поглядывая по сторонам. Он не особенно жаловал мимиков. Что-то в них вызывало внутреннее неприятие — может, отсутствие настоящих эмоций или просто осознание, что перед тобой не человек, а тварь, похитившая тело. Но увы, без них операция обречена на провал. Именно мимики изображали действующих офицеров вражеской армии, и только благодаря им можно было попытаться внедриться в структуру противника.
Разведке с трудом удалось собрать так много личностей, которые бы не вызвали подозрений. Более того, к ним добавились и новые лица. Так, среди мимиков появился генерал Гречко. Предатель, которого изловили совсем недавно. А ещё…
— Ты живая? — Сергей подошёл к Обломовой, которая смотрела на всех вокруг волком.
— А ты как думаешь? — огрызнулась она, даже не повернув головы. — Что тебе нужно?
Сергей опешил. Он ожидал нейтрального безэмоционального ответа, но эта реакция была живой. Перед ним и правда находилась настоящая Софья, что вызывало множество вопросов…
— Меншиков! — княжича окликнул Яромир. — Назначаешься командиром пятого отряда. Теперь по составу… — он прищурился, вглядываясь в список. — Обломова, Сургалиев, Бабаян, Сергеев и Новиков — шаг вперёд!
Названные бойцы вышли из строя, переглянулись, словно впервые увидели друг друга и начали быстро записывать контакты в артефакты связи. Как только передача информации завершилась, командир без лишних слов сунул папку с заданием в руки Сергею и сразу же отвернулся, будто всё, что касалось пятого отряда, больше его не интересовало.
— Что ты здесь делаешь? — прошипел Сергей, оглядываясь в поисках Николая, надеясь, что тот вмешается.
Идти в одном отряде с предательницей — это было выше его сил. Внутри всё сжалось, хотелось немедленно найти повод для замены или просто уйти самому.
— То же, что и ты, — отозвалась Софья, даже не пытаясь скрыть язвительности. — Зарабатываю право на существование.
— Какое ещё право? — княжич нахмурился, не понимая, о чём она говорит, — Ты… — он попытался ткнуть её в грудь пальцем, но остановился в сантиметре, сдержался.
— Я? — Софья ухмыльнулась и шагнула вперёд, чтобы палец упёрся в её упругую грудь, — Почему ты замолчал? Давай, скажи!
Коснувшись груди девушки, такой мягкой и живой, Сергей в панике отдёрнул руку, будто обжёгся, но уже было поздно — сердце бешено заколотилось, а дыхание стало неровным.
— Хватит! — рыкнул он, схватил девушку за запястье и потащил в сторону ближайшей пустой каюты.
Он толкнул девушку вперёд, захлопнув за собой дверь.
— Ты предательница, — рыкнул он, но так, чтобы никто не слышал, — Что ты задумала? Сорвать задание?
— Ты забываешься, — Софья шагнула вперёд, отталкивая его к двери, — У каждого должен быть второй шанс. Даже у меня. Понимаешь это? Или твой мир делится только на «своих» и «врагов»?
Она оказалась совсем рядом. Тепло её тела обдало его, дыхание стало прерывистым. Слова застряли в горле.
— Ты… — Сергей отступил на шаг, — Ты сама выбрала сторону.
— А если бы у тебя не было выбора? — Софья заглянула ему в глаза. — А если бы тебе пришлось предать, чтобы выжить?
Её пальцы легко скользнули по его груди, будто небрежно, но слишком точно. Сергей сжал зубы, пытаясь сдержаться, но его выдавало всё: дыхание, руки, прижатые к двери, взгляд, упёртый в её лицо.
— Что ты делаешь? — спросил он хрипло. — Прекрати…
— Хочешь, чтобы я прекратила? — она шепнула, приблизившись к его губам. — Или просто боишься, что почувствуешь что-то, чего не должен?
Сергей не ответил. Он не мог. Мысли путались, а разум отбивался от тела. Она была врагом… была. Или уже нет?
— А если через два часа мы оба погибнем? — продолжила она, спускаясь на колени. — Я думала об этом. А ты?
Сергей вцепился руками в косяк двери, словно только это ещё удерживало его от того, чтобы сорваться. Внутри всё пылало — от злости, от страха, от желания. Он не мог простить её, но ещё больше он не мог отрицать — что думал о смерти чуть ли не каждые пять минут…
Удивительно, но несколько ловких движений девушки окончательно развеяли всё страхи княжича. К чёрту всё! К чёрту императора, одного и второго! К чёрту цесаревича вместе с его заданием! Здесь и сейчас он послал к чёрту даже свою собственную сестру…
(Неизвестный мир)
— Надо бы и мне обзавестись собственным осквернителем… — мечтательно проговорила Ядвига, не сводя глаз с отвратительной твари.
Княжна, которая всегда морщилась при виде ужасных тварей, созданных для уничтожения всего живого, внезапно, прониклась к ним любовью. Особенно после того, как Антон с лёгкостью расправился с аборигенами, тем самым спас её от неминуемой смерти. Более того, сразу же после подобного успеха, они наведались в гости к местному племени и вырезали там всех. Зачем тянуть?
— Новые осквернители уже на подходе, — пробормотал Антон, почесав шею, — С такими подношениями, сегодня мы с тобой станем намного сильнее, вот увидишь…
— Знаешь… — Ядвига внезапно стала хмурой и серьёзной, — Я тут задумалась о том, чем мы занимаемся и зачем…
— Что ты имеешь в виду? — удивился Карский.
— Мы на острове, Антон, — пояснила она, вскинув на него глаза. — Обречённом клочке земли посреди пустоты. Когда мы его подчиним — что дальше? Здесь даже есть нечего будет. Скверна нас точно не накормит…
Между ними повисла тишина, и только листья шептались на ветру.
— Плевать, — взяв небольшую паузу, отрезал Карский. — Закончим здесь — переберёмся в другой мир. Главное — дождаться правильного пробоя. А всё остальное — дело техники.
Ядвига распахнула глаза, как будто он только что раскрыл какую-то запретную тайну. Она и не догадывалась, что пробои между мирами можно использовать в таком ключе. И самое смешное, что они здесь так и появились. Просто перешли в другой мир по указке Долоса и начали всё заново. А он… понял это за секунду…
— Иногда ты заставляешь меня вспомнить, почему я выбрала именно тебя… — улыбнувшись, она сделала комплимент и развернувшись, направилась в чащу джунглей. — Пойдём, надо перетащить все тела до вечера… Не хочу таскаться по кустам в ночи…
— Как скажешь, любовь моя, — прощебетал писклявым голосом он в ответ и направился следом.
Прямо сейчас его распирала гордости и желание сделать свою будущую жену счастливой… И он прекрасно знал, как это сделать… Принести голову Донского и его друзей, подчинить Российскую Империю себе… А для этого, надо стать чуточку сильнее…
Глава 14
Подготовка к новой встрече шла полным ходом. Ледяные, выстроившись в две цепочки, по очереди подходили к массивным каменным котлам, черпали воду и жадно пили. Это был уже, кажется, пятый круг — и никто не жаловался. Наоборот, с каждым глотком они росли всё больше. Некоторые прибавили в росте на целую ладонь, плечи стали шире, грудные клетки — крепче, да и энергетические силуэты усилились, что не могло не радовать.
Я наблюдал за этим с некой надеждой, но тревога всё равно не отпускала меня. Усиление — это хорошо, но хватит ли его против айсварнов, которых будет в три раза больше? Благодаря мыслеобразам, полученным от Грейла, я примерно представлял, с кем нам придётся иметь дело.
Одного из вождей звали Трейл. Из всей троицы он был самым молодым по меркам айсварнов — и самым бешеным. Нам повезло, что первыми мы схлестнулись именно с Грейлом, потому что столкновение с Трейлом сразу бы обернулось мясорубкой. Этот тип помешан на культе силы. Разговоры, компромиссы, даже элементарное планирование — всё это для него слабость. Если он решится на поход, то не остановится, пока не окрасит нашей кровью центральную площадь и не украсит нашими телами стены поселения. В его понимании победа — это абсолютное доминирование, а бой — кратчайший способ его добиться.
Впрочем, в чём-то я его прекрасно понимал, со многими сильными личностями по-другому просто нельзя. Вернее, по-другому они не понимают и понимать не хотят, потому что всю жизнь поступали подобным образом и других примеров никого не видели.
Что же, всему когда-то приходит конец. Я ухмыльнулся, приняв для себя единственно верное решение — валить ублюдка первым. Не пугать, не уговаривать, просто хладнокровно прикончить, как я умею. Нам не нужен военный маньяк, за которым идут сотни полубезумных фанатиков, искалеченных его методами правления и воспитанием. Уверен, они за сотню лет окончательно свихнулись и как бы нам не пришлось их всех пускать в расход.
Второго вождя звали Харл. Он был полной противоположностью Трейлу. Старейший из троих, и, по сути, самый опасный. Не потому, что был сильнее, а потому что выделялся своими умственными способностями. Харл никогда не бросался вперёд без нужды. Он всегда действовал не спеша и на расстоянии. Обложится ловушками, охраной и осадными арбалетами и начнёт пить нашу кровь малыми порциями. Словно играя шахматную партию, где у него преимущество с самого начала.
Особенно меня напряг один мыслеобраз, в котором я разглядел магические осадные арбалеты. Они питались энергией стрелков. Каждый выстрел сопровождался небольшим светло-синим свечением, похожим на взрывную волну, словно они разгоняли стрелы ещё сильнее. Более того, работали они с пугающей точностью. Такие штуки могут превратить наше поселение в ледяную крошку очень быстро, если не перехватить их заранее.