— Переговоры, — сказал я, стараясь говорить спокойно, — Мы хотим поговорить с вашим вождём. Это возможно?
Кромы на секунду замерли, переглянувшись. Однозначного ответа у них не нашлось.
— Мы передадим вашу просьбу Владыке, — буркнул старший. — Но если это уловка…
— Тогда действуйте, — перебил я его, пока Арктидий не выдал новую порцию угроз…
Раз уж правда так быстро всплыла наружу, смысла притворяться я больше не видел. Я знал, что кромы сильны и опасны, теперь же знаю, что они ещё и умны. Хотя… А что они должны были подумать, глядя на поселение, в котором скопилась такая огромная армия…
Но были и плюсы, я видел, как колебались их энергетические силуэты, и мог однозначно сказать, что они нас боялись… А значит, с проведением переговоров, у нас появился реальный шанс избежать кровопролитной войны. Не хотелось бы терять воинов в самом начале…
Кромы развернулись, собираясь улетать, но старший вдруг остановился и вновь повернулся к нам.
— Мы потеряли одного разведчика, — сказал он сдержанно. — Надеюсь, он объявится.
— Сожалеем об утрате! — поспешил вставить Арктидий.
— Ты зачем это сказал? — прошипел я, глядя, как кромы отдаляются.
Наместник нахмурился, не сразу поняв, в чём дело. А дело было в том, что это была проверка. «Потеряли» — понятие растяжимое. Они не сказали, что он мёртв, но стоило Арктидию выразить сожаление, как стало ясно, что мы знаем больше, чем должны. Он сам сузил значение слова до вполне определённого исхода. Сожалеть можно о смерти… и теперь, скорее всего, они поняли, кто в этом замешан.
Шанс на мирные переговоры только что стал призрачным. А я уже губу раскатал… Будем надеяться, что один потерянный, не самый умный кром не станет поводом для войны.
— Объявляй тревогу, — вздохнув, бросил я, топая обратно. — Ещё неизвестно, что именно они расскажут своему вождю.
— Опять что-то случилось? — Лана сразу уловила мой настрой.
— Как обычно, — я натянуто улыбнулся. — Готовимся к новой битве. На этот раз с кромами.
— Жёлтыми? — уточнила она.
— Да, — кивнул я, — но что-то мне подсказывает, на этом всё не закончится…
Позади раздался протяжный вой. Арктидий использовал какую-то свистульку — небольшой артефакт, похожий на вырезанную изо льда дудку. Никогда бы не подумал, что такая мелочь способна издавать настолько громкий и до боли в ушах противный звук.
Ледяные моментально отреагировали. Забегали, засуетились, каждый спешил к своему командиру. Айсварны тоже не остались в стороне — начали хватать ближайших и выспрашивать, что происходит.
— Кушать хочешь? — спросил я, приобняв девушку и глядя на суету, которую сам же и создал.
— Шутишь? — Лана нахмурилась. — Я готова от голода уже лёд грызть…
— Жёлтый не советую, — усмехнулся я, кивая в сторону улетающих кромов. — Скоро вернусь.
Война войной, а обед — по расписанию. Ну или ужин, в нашем случае. Но сперва…
Я оттолкнулся от земли и взмыл в небо, направляясь следом за кромами. Уж больно мне захотелось узнать, как они там живут на самом деле…
Глава 20
(Где-то над Минском)
Выровняв полёт, княжич устремился к точке сбора. Глазами ориентироваться не выходило — буря мела с такой силой, что перед собой он не видел даже собственных рук. Ливень бил в лицо острыми иглами, а ураганный ветер пытался сбить с курса при каждом рывке. Казалось, сама стихия пыталась его остановить, раз за разом вбивая в голову мысль: «Не долетишь».
Если бы не артефакт, защищающий от капризов погоды, он давно бы «утонул» в воздухе, задохнувшись от влаги и холода. Плотная энергетическая плёнка обволакивала тело, позволяя дышать и удерживая тепло. Но даже с защитой приходилось бороться за каждый метр. Княжич в прямом смысле оказался в бурном потоке, который каждую секунду проверяло его на прочность. Мало того что он плыл в нём против течения, так ещё и сил оставалось всё меньше. Каждое движение и попытка выровнять себя отзывалась усталостью в плечах, а ведь он находился в воздухе не больше минуты.
Так дело не пойдёт… Он не выдержал и активировал «карту», параллельно регулируя воздушные потоки, которые буквально толкали его вперёд. Иного способа продвинуться не было — стихия не щадила никого. Он прекрасно знал, что стоило хотя бы на секунду ослабить хватку, пустить всё на самотёк и встречный шквал подхватил бы его, крутанул в небе и унёс куда-нибудь за черту города. Или того хуже — в соседнюю область, из которой он до окончания бури не выберется. Про весёлое приземление и говорить не стоит…
— Софья! — задумавшись об отряде, он вызвал княжну, — Ты как?
— Тебе заняться нечем? — проворчала она, — Не мешай! Мне некогда!
Разговор закончился, не успев начаться. Княжич задумался, а ведь она права. Столь миниатюрной девушке гораздо сложнее справляться с порывами шквалистого ветра. И всё равно, он беспокоился, потому что земля хоть и не так стремительно, но приближалась.
По плану, отряду давалось всего лишь полчаса, чтобы добраться до точки сбора. Кто успел — идёт дальше. Кто опоздал — добирается сам, без какой-либо поддержки. Единственная проблема, на которую ни у кого не нашлось ответа — мимик, от которого завесила вся операция. Что они будут делать, если он не появится? В офис без начальника им не пройти.
Увидев, что находится в пределах досягаемости точки сбора, княжич позволил себе на миг расслабиться. Если продолжить в том же темпе, то он окажется у цели в пределах пары километров — а может, и ближе. Всё шло по плану. Волноваться вроде бы не о чем.
Но стоило допустить эту мысль, как всё резко пошло наперекосяк. Полёт явно замедлился. Сергей сначала списал это на встречный ветер, который явно усилился, но уже через секунду его дёрнуло вбок так резко, что никакие воздушные потоки не смогли этому помешать.
Княжич попытался стабилизироваться. Для этого он усилил воздушный поток и активировал дар «усиления», потому что был не в состоянии разлепить руки от тела, чтобы хоть как-то изменить направление полёта. И всё равно это не помогло. Ветер хлестал по рукам так сильно, что никакие манипуляции не помогали. На секунду он даже подумал, что его куда-то затягивает.
Через несколько секунд его всосало в вихрь с такой силой, что все догадки отпали сами собой. Увы, но в защитном пузыре, который гасил удары стихии и притуплял ощущения, он попросту не заметил приближения опасности. Вся видимость и раньше ограничивалась несколькими метрами — а теперь её не было совсем.
Чёрный вихрь завертел княжича в произвольной форме. Он пытался сопротивляться, усиливая магические потоки, но стихии было плевать. Скорость ветра, которая была внутри вихря, буквально сводила на нет любое сопротивление. Даже защитный пузырь, который казался надёжной защитой, начал вибрировать, угрожая лопнуть в любой момент, и тогда трагедии точно, не избежать.
Тело перестало слушаться. Его крутило, подбрасывало, швыряло из стороны в сторону. За считаные секунды княжич потерял всякую ориентацию в пространства. Где небо? Где земля? Где вверх, а где вниз? Отныне все вопросы не имели значения. Да, молнии сверкали где-то рядом, на миг освещая мрак, но они лишь усугубляли и без того катастрофическую ситуацию.
Что-то острое со свистом влетело в него сбоку. Металлический лист — из тех, что используют на кровлях, едва не разрезал его пополам, но «защитный покров» отразил атаку, засияв синей дымкой и поглотив удар. В другой ситуации он бы вздохнул с облегчением, но сейчас было не до того.
Следом пошёл град из мусора. Брёвна, палки, куски камней, обломки стекла, комья земли — всё это летело прямо в него. «Защитный покров» шестого уровня затрещал по швам. Его запас энергии стремительно таял, прямо на глазах, и княжич с ужасом думал, что будет, когда все пять «покровов» растеряют энергию. Его же буквально разорвёт на части и раскидает по всему Минску. Конечно, если от города, который и без того лежал в руинах, после такой сильной бури что-то останется. Но и это оказалось не всё…
Оказавшись внутри вихря, ему пришлось бороться не только с внешней силой, но и с собственным телом. Оно крутилось, подламывалось, болталось, не давая сосредоточиться. Один неудачный разворот — и позвоночник угодит в перегиб. Один сбитый вдох — и начнётся паника. И всё это с чёрной пеленой перед глазами, которая не давала приготовиться к новым атакам.
Княжич, поняв, в каком положении оказался, засмеялся… Пожалуй, хуже ситуации и не придумаешь… И если он выберется отсюда, то обязательно начнёт радоваться каждому новому дню в своей жизни…
От усталости и бессилия он просто закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. В первую очередь он решил бороться с вихрем в голове. Кувыркаясь в вихре, княжичу становилось всё хуже и хуже. Что будет, когда он дойдёт до предела, одному богу известно. Поэтому он и решил, что если сейчас не сосредоточится и не найдёт выход из сложившейся ситуации, то можно и не продолжать, отдавшись на волю стихии.
Отстранившись от бури, Сергей задумался. А что бы сделал Дима в такой ситуации? Наверняка он бы вышел из неё с блеском… Осталось только догадаться… Может…
Княжич начал напитывать свои ладони энергией. Из-за того, что они находились на уровне мастера, времени понадобится гораздо больше, но без этого никак… Вторым действием он перестал сопротивляться потоку, влившись в него без остатка. И о чудо! В то же мгновение, как он это сделал, его сразу же перестали атаковать со всех сторон посторонние предметы. Всё потому, что теперь они летели в одном направлении с ним и примерно с той же скоростью…
Воодушевившись успехом, княжич предложил думать, а точнее, вспоминать, как Дмитрий использовал воздушную магию. В следующее мгновение под ногами княжича произошёл мощный воздушный взрыв, который буквально бросил его тело вперёд, разогнав до скорости пули.
Единственное, чего он не предугадал, так это направление полёта. Княжич вылетел из чёрного вихря на всех парах. Казалось бы, вот она долгожданная свобода, но не тут-то было. Старая, невероятно прочная кирпичная стена преградила ему путь, словно для этого и стояла здесь все эти века.