Удар оказался настолько мощным, что княжич умудрился её пробить, но лишь частично. Впечатавшись в неё на всём ходу, он сполз вниз, где его и накрыло распавшейся под натиском аристократического тела кирпичной крошкой.
Княжич застонал. Даже вовремя активированный дар «укрепления» ему не помог. Он вмазался стену плечом, которое пострадало больше всего, превратившись вместе с костями в котлету. Но даже несмотря на травмы, он радовался тому, что остался жив.
Подняв голову, он увидел перед собой ужасающих размеров вихрь, который на огромной скорости промчался мимо, вбирая в себя всё, что плохо лежало…. Пронесло — не то слово, он моментально активировал один из даров «лечения», которые ему подогнали «Сумеречные охотники». И даже с благодарностью пожелал удачи, понимая, что для многих ещё ничего не кончилось. Впрочем, для него тоже. Кирпичная кладка всё-таки не выдержала и обрушилась ему прямо на голову, похоронив под собой…
(Летающая крепость, в ста километрах от Смоленска, тронный зал императора)
Император сидел на троне, весь на взводе. По правую руку — Потёмкин, старавшийся поддерживать первое лицо империи хотя бы своим присутствием. Слева — пустое кресло. Николай отрапортовал о входе в бурю час назад. Сразу после этого связь оборвалась. Император прекрасно понимал, что новых вестей не будет, пока операция не завершится. Но легче от этого не становилось.
Перед ним, сменяя друг друга, выступали министры, генералы, учёные. Доклады были тревожными. Весь фронт затоплен — превратился в новое, разлившееся до горизонта море. Источник воды был известен, и это пугало. Но хуже всего было то, что впереди. Два урагана, один из Чёрного моря, другой — с Балтики, стремительно сближались. И точкой их встречи должен был стать Смоленск.
Император стиснул кулаки.
— Суки проклятые… — процедил он сквозь зубы. — Как им только удалось?
В зале наступила гробовая тишина. Все без исключения присутствующие притаились, в надежде понять, кого он так сильно костерил, и что конкретно удалось.
— Продолжай… — взяв себя в руки, приказал он учёному, который рассказывал, как сильно пострадала ледяная защита…
Что же касалось императора, то его мысли витали совсем в другом месте. Казалось бы, человек, обладавший подобной властью, дарами и в целом силой, должен был играючи справиться с любым противником, но не тогда, когда против него играл один из Хранителей.
Чтобы докопаться до правды, Александру пришлось обратиться к тому, кого он ненавидел больше всех на свете — Скарлошу. Один из Хранителей, который выступал для императора в качестве занозы в сердце, которая его постоянно раздражала своими плоскими шутками по поводу каждой победы. Но сейчас было не до гордости.
Встреча состоялась в одном из ночных клубов Смоленска. Император воспользовался одной из открыток, которые Скарлош присылал после каждой «побед» над Европой. На обороте одной из них красовалась надпись: «Захочешь поболтать — просто разорви». Вот он и разорвал. Предварительно эвакуировал всех из здания — ни посетителей, ни охраны, ни случайных свидетелей.
— А здесь сегодня не очень людно… — прокомментировал Хранитель, возникнув за спиной императора. Улыбка на его лице была всё та же — скользкая, раздражающая и насмешливая.
Александр знал, что тот обязательно выкинет какой-нибудь фокус при появлении, поэтому не дрогнул ни на миг.
— Присаживайся… — произнёс он спокойно, проверяя на Хранителе силу дара «Голоса».
— Хамишь? — с ухмылкой ответил Скарлош, плюхаясь на диван напротив. — Если бы я мог прикончить тебя прямо сейчас, обязательно бы это сделал, — он вытянул палец в форме пистолета, прицелился и щёлкнул языком. — Паф… — и довольно усмехнулся. — Шучу. Ну, чего хотел? — закинул ногу на ногу, устроившись поудобнее.
— Думаю, ты заметил, что происходит вокруг? — нахмурился император. — Я хочу знать, кто за этим стоит.
— Это ведь ты выгнал всех из клуба, — подивился Скарлош, оглядываясь по сторонам, а затем громко расхохотался.
— Я серьёзно, — сквозь сжатые зубы процедил Александр. Искромётный юмор Хранителя всегда действовал ему на нервы. — Я говорю про штормы. Два фронта сходятся прямо над Смоленском. Моя оборонительная линия уже прорвана. Мы отступаем…
— Да, классно они всё провернули, правда? — глаза Скарлоша блестели от восторга.
Зря он это сказал, потому что Скарлош был в не себя от радости. Всё, что прямо сейчас разворачивалось между двумя противниками — было ему чудесным подарком.
— Мне нужна информация. И способ всё это остановить, — продолжил Александр, не скрывая напряжения в голосе.
Скарлош хмыкнул и наклонился вперёд:
— А ведь ты не первый, кто просит меня об этом…
— Кто ещё? — сразу уточнил император. Сейчас каждый союзник был на вес золота.
— Офелия, — не стал юлить Скарлош. — Знаешь такую? Конечно, знаешь… — он сразу понял это по выражению лица Александра.
Так, оно и было. Когда-то он и правда с ней встречался, но при других обстоятельствах. В те времена император хотел «подрезать» пару-тройку Бедствий, которые проживали около берегов Российской империи. Но Офелия, которая вмешалась прямо перед самой охотой, ясно дала понять, что делать этого не стоит. Тогда-то император впервые увидел силу морских глубин, которые буквально разорвали весь флот за несколько минут. Удивительным образом, никто из магов не пострадал, а вот десятки морских судов пошли ко дну, исчезнув в глубинах океана навсегда.
— Выходит, это не она устроила? — Александр ухватился за соломинку, едва заметно выпрямившись.
— Шутишь? Она была в бешенстве! — Скарлош произнёс это с такой довольной ухмылкой, будто всё шло именно по его сценарию. — По сравнению с тем, что сейчас происходит на дне морском… Твои проблемы — пшик, который завтра забудут. А вот у неё разворачивается настоящая трагедия.
Император прекрасно понимал, о чём он говорил. Буря уже выкинула на берег тысячи тонн морских обитателей, который в скором времени начнут гнить…
— И ты, конечно, рассказал ей, кто стоит за этим? — продолжил Александр прищурившись.
— Конечно, нет, — весело рассмеялся Хранитель. — И тебе не скажу. С какой стати? Ты же не забыл, что такие войны питают меня? Божественная энергия — чистая, свежая, вкусная… Обожаю! Я сейчас буквально ей упиваюсь. Но это строго, между нами, — он вдруг стал серьёзен, — ты же умеешь хранить секреты?
Александр хмыкнул и отвёл взгляд.
— Лучше подумай, что будет, если я проиграю, — Александр не оставлял попыток узнать хоть что-нибудь. — Противник захватит империю, расставит своих вассалов, перекроит границы, установит железный мир… Мир без конфликтов. Без резни. Без страха. Конец бесконечному кругу войн. Может, мне просто умыть руки, и тогда ты окажешься не у дел.
— Любопытный ход мысли, — хмыкнул Скарлош. — Но войны не заканчиваются никогда. Они могут поменять форму, флаги, континенты… Не забывай и про пробои, которые вас постоянно раздражают… Так или иначе, суть — всегда та же. Люди любят разрушать, доминировать и упиваться собственной властью и силой. Война — вечна, как и я…
Здесь не поспоришь… Император стал мрачнее тучи. Шансы узнать, кто за всем этим стоял, таяли на глазах. Но с другой стороны, что толку, если это окажется один из Хранителей? Что он будет делать с подобной информацией? Убить его, всё равно не сможет, ведь в мире ещё не было ни одного мага, который к ним хотя бы приблизился. Разве что Станислав, но он пришёл к нам из другого мира… Да и не верил император в так называемую дружбу народов, особенно после того, что учудил один из лунарианцев в соседнем мире.
— Ладно, — Скарлош зевнул, ему стал скучен бесполезный разговор, — Я дам тебе один совет. Ты уже нашёл того, кому это было бы выгодно, но увы. Я не бенефициар всего происходящего, а всего лишь жалкий попутчик. На твоём месте я бы сходил на поклон к Офелии. Думаю, что прямо сейчас она бы выслушала тебя без оглядки на прошлое…
Скарлош покопался во внутреннем кармане костюма и вытащил из него маленькую морскую звёздочку. Думаю, ты знаешь, что с ней делать… — он бросил её на стол и, рассмеявшись, поднялся с места, — Постарайся не сдохнуть, а то, кому я буду отправлять открытки? Верно?
— Спасибо… — Александр проводил благодарным взглядом Хранителя.
(Мир холода и ветров)
Последовав за жёлтыми кромами, я сразу же перепрыгнул в изнанку. Я понятия не имел, какими способностями они обладали, но то, что мужики были умными, факт. Они всю дорогу переговаривались между собой, но я так и не смог понять, о чём конкретно. Я чуть ли к ним на головы залез и всё равно ни черта не услышал. Впрочем, это было неважно, всё равно они озвучат свои умозаключения вождю.
Поселение жёлтых кромов показалось через десять минут. За это время мы преодолели около пятнадцати километров. Надо признаться, я думал, что они находятся гораздо дальше, но так даже лучше. Я сделал пометку на карте и начал снижаться вслед за разведчиками.
Увидев очертания поселения, мне на ум сразу же пришли средневековые замки из моего мира. Единственное отличие у стен, было в отсутствии зубцов, за которыми прятались лучники. А так… квадрат со сторонами в несколько сотен метров, на углах которого располагались дозорные башни.
На одну из них они и приземлились. Я же продолжил левитировать около них, чтобы не оставалось следов, по которым меня можно было вычислить.
— Варн! — выкрикнул один из дозорных, заметив разведчиков, — Как полёт? Что ты видел сегодня? — спросил он.
— Ты не поверишь, — отозвался Варн, который являлся старшим в группе, — Но сперва я доложу об этом Владыке.
— Что-то необычное? — удивился дозорный, — Скорее бы узнать…
— Ты не обрадуешься, — бросил напоследок второй разведчик и спрыгнул со стены вслед за командиром.
Оба поспешили к центральной площади. Судя по всему, все поселения ледяных были похожи. А ещё все они были сделаны из обычного льда. Я сначала подумал, что цвета стен и построек должны быть жёлтыми, но нет. Речь шла только о цвете самих кромов.