— Может, просто выкрикнешь что-то обидное в его сторону? — предложил я, не желая терять время. — А когда он заорёт в ответ, попытайся вычислить, в какой из пещер он засел…
— Дмитрий… — Белморн остановился, глядя на меня с неподдельным восторгом. — Ты гениальный стратег. Я рад, что ты появился в нашей долине.
— А как я рад… — безрадостно буркнул я.
И не потому, что не хотел — просто сил не осталось на подобные глупости. Впрочем, уже никто меня не слушал. Белморн отлетел в сторону в полной задумчивости, словно что-то сочинял перед боем. И вдруг, вдохновлённый самим собой, выкрикнул:
— Скальдрим! Сдавайся, или сполна вкусишь мою ярость!
— Да уж… — только и выдохнул я, закрыв лицо рукой.
В последние несколько часов я только и делал, что прикрывал лицо рукой, пряча стыд, и закатывал глаза так часто, что начинал сомневаться — не вывихну ли взгляд окончательно. Ладно… на первый раз сойдёт. Главное — чтобы он начал атаку, а то дотянем до вечера, и тогда хоть глаз выколи — этих кромов среди скал вообще не разглядишь.
Чёрные кромы, как ни странно, оказались действительно чёрными. Кто бы мог подумать? Их ледяные тела, словно вымазанные в угольной пыли, идеально сливалась с окружающей средой, не говоря уже о тёмных пещерах. Только позже заметил, что это вовсе не норы в земле, а выдолбленные полости в самой горе или в каком-то твёрдом, тускло поблёскивающем минерале. На его фоне кромы исчезали полностью — не различить ни силуэта, ни движения. А что будет ночью… даже думать не хотелось.
— Да я лучше сдохну, чем преклоню перед тобой колено! — донёсся до нас резкий, хриплый голос, пропитанный старческим упрямством и безрассудной бравадой.
— А перед ним и не надо! — выкрикнул я в ответ, но опоздал буквально на мгновение.
Белмор уже услышал, откуда доносится голос Скальдрима. Он вскинул трезубец и, с безумной улыбкой, которая вселяла ужас, пальнул в ближайшую пещеру. Я едва успел прикрыть лицо от вспышки. Поток адского пламени вырвался из артефакта с такой яростью, что мне оставалось только выпучить глаза и отлететь подальше, чтобы не зацепило.
Струя адского пламени устремился в цель, захватывая огнём чуть ли не треть видимой части пещеры. Он пронёсся с бешеной скоростью, озаряя каждую щель и проход, по которым полз. Как оказалось — пещеры соединялись. И, судя по тому, как пламя начало расползаться вглубь, этих ходов там было предостаточно.
Удивительно, но на одной такой пещере всё и закончилось. Пламя поползло вглубь, охватывая всё внутреннее пространство. Казалось, будто сама гора вспыхнула изнутри. Крики — сначала отдельные, а потом в унисон — наполнили расселину. Паника захлестнула чёрных кромов, которые засели внутри. Некоторые, охваченные ужасом, выскакивали из убежищ и, не глядя, бросались в пропасть, лишь бы уйти от охватившего их огня. Жестоко…
Я машинально нахмурился. А подменил ли я дар в трезубце перед вылетом? Откуда у атаки такая мощь? Мысли закрутились одна за другой. Да, поток адского пламени был разрушителен, но не настолько. Но потом до меня дошло, Белмор использовал не простую энергию. Уверен, он воспользовался чистой… Отсюда и малый расход, не больше одной сотой от запаса энергии. Чёрт! Да он всю долину за один запас изничтожить… Но, вопрос в другом — не перегреется ли артефакт? Что я скажу Лане?
— Остановись! Прошу, остановись! — раздался крик. На одном из нависающих балконов, появился сам Скальдрим. — Я согласен! На всё согласен! Только прекрати!
— Да-а-а! — торжествующе протянул Белмор, приостанавливая поток пламени. Он буквально затрясся от восторга, зажмурился, вскинул трезубец вверх. — Сильнее меня нет на этом свете! Я неподражаем! Велик и ужасен!
— Сам себя не похвалишь — никто не похвалит, да? — проворчал я, пролетев мимо Белмора.
Пора было переходить к переговорам… Пока наш Великий и Ужасный не захотел его растопить окончательно…
Глава 5
Скальдрим оказался древним, высохшим стариком с бородой до самых колен. Настолько длинной, что она казалась отдельным существом, петлявшим за ним с характерным звоном, словно хвост. Пожалуй, такую я ещё ни у кого не встречал. Но вот ростом и комплекцией он меня откровенно разочаровал.
Казалось бы, за столько веков жизни его тело должно было превратиться в огромный ледяной шкаф, ледяную скалу, похожую на неприступную крепость. Однако нет. На фоне остальных улучшенных Альф он выглядел скорее хрупким и угловатым, будто кто-то забыл его вовремя докормить. Возможно, это последствия жизни в этой снежной дыре, где даже дышать трудно? А может, именно так выглядел закат жизни ледяного?
Разглядеть его на балконе одной из пещер оказалось задачей не из лёгких. Белая пелена пара, струившаяся от тела вождя, сильно помогала. Спасибо Белмору — он хорошенько его подплавил. Вся спина у старика блестела так гладко, словно кто-то её отполировал, и, судя по всему, болела нестерпимо. Иначе, зачем бы он стоял и морщился?
Вслед за ним, из пещеры выбежали охранники — такие же красивые, дымящиеся, будто только что выбрались из кипящей воды. Они окружили вождя, заняв позиции с отточенной синхронностью. Но даже ощетинившиеся оружием, они пребывали в состоянии шока. И неудивительно, не каждый день тебе приходится заглядывать в лицо собственной смерти, особенно так внезапно. Неужели думали, с ними в игрушки будут играть?
Скальдрим опёрся на ледяной балкон, чтобы удержать равновесие. По тяжёлому дыханию было видно, что он отмахал стометровку с рекордным временем. Мне даже показалось, что его пальцы вросли в перила, так сильно он в них вцепился.
Я нахмурился. Старика и без того было трудно разглядеть, а теперь он и вовсе с ним слился. Ещё чуть-чуть — и я бы и вовсе подумал, что это слишком уродливая статуя, а не лидер чёрных кромов.
Охрана выглядела гораздо лучше, и это меня сильно напрягло.
— Вылезай на поверхность! — приказал я, повысив голос и не теряя ни секунды, полетел вверх к краю разлома.
Неужели он всерьёз думал, что я стану разговаривать с ним прямо на балконе? На его территории, в окружении охраны? Как бы не так. Ещё не хватало, чтобы вся эта его свита набросилась на меня сразу, как только я потеряю бдительность.
Уверенности в том, что Белмор встанет на мою сторону и поспешит на помощь, если меня начнут рвать на части, у меня не было ни на грамм. Он вполне мог остаться в стороне — посмотреть, как меня распинают, и, может быть, даже поаплодирует. В такие моменты лучше держаться рядом со своими. Пусть у меня и не было полноценной армии, но пара десятков сильных союзников рядом лучше, чем сто недовольных наблюдателей вокруг.
Скальдрим тут же начал пыхтеть и ворчать. Было видно, как ему поперёк горла встал мой приказ. Даже не слова — сам факт, что кто-то смеет ему приказывать. Его тело заметно напряглось, лицо перекосилось, и он судорожно втянул воздух, будто хотел что-то сказать, но сдержался.
— Пошевеливайся! — рявкнул на него Зимоз, не дожидаясь, пока вождь соберётся с духом. Он, как ни странно, быстро перенял мой тон и манеру поведения. Гляди-ка, расцвёл мужик. Прямо-таки окреп на глазах, будто всю жизнь ждал возможности командовать.
Я на миг задумался — а не зря ли я отдал им трезубец? Мысль эта возникла уже не в первый раз. Пока я обдумывал, Белмор тоже не сидел сложа руки — он вытянул шею и задрал голову так высоко, как только позволяла анатомия. И начал сверлить Скальдрима взглядом, прожигая его насквозь. Что-то мне подсказывало, что между ними когда-то пробежала чёрная кошка…
Ждать долго не пришлось. Стоило Зимозу упомянуть, что борода Скальдриму может и не понадобиться, если он продолжит упрямиться, как старик резко сорвался с места, окончательно всё для себя решив. Он взмахнул руками, оттолкнулся и полетел наверх, покинув своё ледяное гнездо. Вся его охрана — десяток улучшенных Альф — молча и без колебаний последовали за ним, словно стая верных воронов.
Я выдохнул, чувствуя, как напряжение чуть ослабло. Всё-таки я и правда находился среди акул. Среди тех, кто сильнее, опытнее и куда опаснее, чем я привык думать. И всё, что удерживает меня на плаву, — невероятная, почти сказочная удача. Забавно, ведь ещё совсем недавно я считал Вельди и Тамерлана чуть ли не лучшими из лучших… А теперь… Теперь они казались мне одними из многих…
Уму непостижимо, сколько сильных магов скрывается по другим мирам… А что, если где-то есть мир, доверху заполненный Хранителями или богами? Меня от подобной картины аж передёрнуло. Мурашки побежали по спине, словно кто-то могущественный только что прошёлся когтями по позвоночнику.
Когда Скальдрим наконец-то выбрался из своей норы и приземлился на поверхности, обстановка немного разрядилась. Снег, отражавший тусклый свет, позволял рассмотреть чёрных кромов более детально. Я же смог в полной мере увидеть выражение лица старика — недовольное, скривившееся, будто он вот-вот взорвётся от раздражения. Он зыркал на всех, кто стоял перед ним, с таким видом, будто лично каждого записал в список тех, кому не жить. Не очень приятный тип…
— Скальдрим! — начал я, громко и отчётливо, чтобы никто не мог сказать, что не расслышал, — Я, посланник Борея, предлагаю тебе передумать и вступить в наш союз. — Я говорил серьёзно, глядя ему прямо в глаза, не позволяя себе ни намёка на улыбку.
Заставить присоединиться к нам силой, много ума не надо. Мне хотелось, чтобы он проникся ситуацией, посмотрел вокруг и убедился, что в союзе состоим не только мы, но и другие кромы, ледяные и айсварны.
Хоть мои слова и звучали с определённым пафосом, смеяться или даже усмехаться в этот момент не тянуло. Сейчас решалась судьба чёрных кромов. И мне совершенно не хотелось, чтобы кто-то — особенно он — решил, будто мы сюда пришли ради забавы или чтобы поиздеваться над их выбором.
Скальдрим явно замешкался. Он всё прекрасно понимал. Знал, куда мы направляемся, и зачем. Не зря же я, как болван, пятнадцать минут распинался, зависнув в воздухе напротив его балкона. Он слушал — пусть и не подавал виду. Но даже тогда было видно, что моё предложение ему не по вкусу. С другой стороны, с такими, как он, никогда не угадаешь.