Синие, красные и зелёные кромы жили ещё хуже. Так получилось, что каждое из этих племён жили сам по себе. Они вели кочевой образ жизни, непрерывно перемещаясь по долине в поисках пропитания. Особенно зимой — в те месяцы, когда на их стоянки никто не заглядывал и не требовал отчёта. Они выбирали отдалённые места, часто скрытые, затерянные среди льдов. Жили в тени, выживали на грани. Никому такого не пожелаешь…
— Пустая трата времени! — фыркнул Фриз, едва я закончил обрисовывать наш план по сбору дополнительных сил. Он скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая — обсуждать дальше бессмысленно.
— Ты забываешься, Фриз! — резко возразил ему Арктидий, глядя с укором. — Дмитрий ещё ни разу не ошибся!
— Любопытно… — Белмор усмехнулся, сложив руки на колене, — Прям ни разу? Даже не оступился ни разу?
— Напомнить тебе, как ты здесь оказался? — в разговор вмешалась Вейла, тон её стал ледяным. Она метнула в сторону Белмора колючий взгляд, а затем резко перевела его на Фриза: — Мы здесь не ради прогулки! Ты слышал, что говорил Дмитрий? Владыка Хальдрос не просто силён — у него внушительная армия, способная нам противостоять.
— Внушительная армия? Да кому она нужна! — вмешался Скальдрим, хохотнув так, будто услышал хорошую шутку. — Да, он нас всех раздавит одной левой.
— Не преувеличивай, — Белмор отмахнулся от вождя чёрных кромов, будто от назойливой мухи. — Да, он невероятно силён, спору нет. Но и мы не сидели сложа руки. У нас достаточно опытных бойцов. Пусть они и не равны ему по силе, но сражаться могут. И шансы есть. Небольшие — но есть…
— Вот именно, что шансы… — Скальдрим нахмурился, голос его стал тише и тревожнее. — И с каждым погибшим кромом они будут только таять, пока не сойдут на нет… — он краем глаза взглянул на трезубец, стоящий рядом со столом…
Совет вождей, в который входили все лидеры, включая командиров, сразу не задался, разделив всех собравшихся на два лагеря. Одни считали, что поиски и уговоры других поселений бессмысленны. Как и сказал Фриз — пустая трата времени. Мол, уцелевшие кромы и так на пределе. Другие — в том числе и я — были убеждены, что каждый улучшенный Альфа на нашем счету, может решить исход грядущей битвы.
— Тихо! — рявкнул Харл, ударив тяжёлым кулаком по каменному столу. Звук удара прокатился по залу, заставив всех замолчать. — Раскудахтались, как беспокойные сарки перед бурей! Дмитрий — посланник самого Борея! И если уж кто и знает, как вести бой с сильными противниками — так это он! Верно говорю⁈ — Он уставился на меня, сверля взглядом, в котором читалась и поддержка, и требование.
— Верно, — уверенно кивнул я, нагло соврав и одарив его своей фирменной, абсолютно наглой улыбкой.
А что мне ещё оставалось? Отступать было некуда. Мой главный союзник в этой ситуации — по-прежнему элемент неожиданности. Да и кто ещё, кроме меня, способен выдать безрассудство за храбрость, а блеф — за стратегический расчёт? А между тем, они ведь всё ещё не знали, что сил у меня — как у хромого воробья. Я по-прежнему Великий архимаг, с тридцатью шестью процентами…
— Владыку Хальдроса я возьму на себя! — спокойно сообщил я, продолжая себя закапывать…
Как говорится, сгорел сарай — гори и хата. Раз уж начал играть эту партию, нужно идти до конца. Пусть думают, что у меня всё под контролем. Главное — уверенность. Чем больше я её излучаю, тем крепче они в неё верят. Вон как смотрят на меня: кто-то — с явным удивлением, кто-то — словно только что услышал нечто немыслимое. А Белмор… Белмор прищурился. Я видел, как в глазах крома мелькнул огонёк — теперь я казался ему ещё более загадочным типом, чем был до этого. Ну и отлично! Значит, всё идёт по плану. Гуляем дальше.
— Но есть одна маленькая загвоздка… — проговорил я, постепенно меняя интонацию и делая лицо максимально серьёзным. Даже бровь чуть приподнял — для эффекта. — До начала войны мне придётся вас покинуть…
В небольшом зале, который мы в спешке возвели у самой кромки ямы чёрных кромов, повисла плотная, почти физически ощутимая тишина. Ни скрипа, ни шороха — только гулкое ожидание. Все замерли, переглядываясь, не понимая, шутка это или новый виток плана. Моя фраза ударила по ним неожиданно, и в глазах у многих читался один вопрос: «Что за чертовщина происходит?»
— Ха-ха-ха! — вдруг рассмеялся Скальдрим и хлопнул в ладоши, явно наслаждаясь моментом. — И вы⁈ — он обвёл зал указательным пальцем, словно обвинял каждого лично, — Вы верите ему на слово? Да он уже готов сбежать! Уверен, как только он уйдёт, больше мы его не увидим!
— Надо признать… — Белмор нахмурился, сложив руки на груди. Его голос стал ниже, и в нём появилась настороженность. — Я был уверен, что ты поведёшь армию лично. И теперь ты уходишь? Позволь всё же уточнить — куда именно ты собрался?
— Домой, — коротко ответил я и при этом ухмыльнулся. Не демонстративно, а так… спокойно, глядя Белмору прямо в глаза. Пусть читает в них уверенность.
— Ну вот! Что я и говорил! — Скальдрим был в восторге от собственной прозорливости. — Сбежит, как последний трус! Вы только посмотрите на него!
— Уходим, — мрачно произнёс Белмор и жестом приказал своим командирам подниматься. Он уже начинал вставать со стула, когда я вновь заговорил:
— Не спеши с выводами, — остановил я его, подняв ладонь, — Я ведь ещё не рассказал, зачем именно ухожу. Верно?
— Говори, — буркнул Белмор уже без прежнего интереса. Голос его был глухим, будто он заранее знал, что не услышит ничего хорошего.
— Я сказал, что возьму Владыку Хальдроса на себя, — начал я, — Но я ведь не уточнял, как именно это собираюсь сделать. Я же не идиот, чтобы бросаться на него с голыми руками. Нет…
Я помотал головой, давая им время осмыслить.
— Моя армия нападёт с другой стороны ущелья, — продолжил я, — Ударит в самый неожиданный момент. И поверьте, сил у нас будет гораздо больше, чем те, что вы успеете собрать…
В зале начались шептания.
— Сильнее нас? — Белмор приподнял бровь, удивлённо уставившись на меня. В его голосе чувствовалась искреннее изумление, а глаза загорелись вновь.
— Просто представь, — протянул я лениво, словно речь шла не о будущем сражении, а о чьём-то рассказе у костра, — десятки солнц, выжигающих всё живое в пределах видимости… Не один ты командуешь могущественной армией, Белмор. Есть силы и посерьёзнее.
Он чуть наклонил голову, будто прикидывая, насколько серьёзно стоит к этому отнестись.
— Если ты так говоришь, — в разговор спокойно вступила Шейла, — То я не вижу причин для беспокойства. По крайней мере, пока.
— Да он вас просто дурит! — Скальдрим не выдержал и набычился, — Как вы собираетесь это проверить⁈ Он мог всё это выдумать, чтобы сбежать!
— Никак! — внезапно оживился Белмор. Он повернулся к Шейле, а затем ко всем, — Мы с Шейлой отправимся с ним. Сами всё проверим, на месте. Согласны?
Скальдрим стиснул зубы, будто собирался ими расколоть камень. Видно было, как он изо всех сил сдерживает раздражение. Ну ничего, дружок. Как бы ты ни пытался выкрутиться, у тебя ничего не выйдет. А если продолжишь вставлять палки в колёса, разговор будет совершенно другим.
— Полагаю, возражений ни у кого нет? — я обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом чуть дольше, чем нужно. — Может, есть ещё желающие отправиться с нами? Пока не поздно…
Желающих не оказалось. И это было показательно. Я уже давно заметил, что кромы начали откровенно заглядывать в рот Белмору. Его сила, уверенность и дерзкий характер делали его идеальным лидером. Возможно, я и сам виноват — дал ему слишком много свободы, позволил выделиться. Но, с другой стороны, так даже лучше. Зачем мне спорить с десятками равных. Пусть этим занимается Белмор, главное, чтобы он прислушивался ко мне, иначе из этого ничего не выйдет.
Айсварны подчинялись вождям, которые, в свою очередь, подчинялись бестиям. Харл, стал их негласным лидером. Оно и понятно — он был самым сообразительным. Я уже замечал, как он с Вейлой начали понемногу шушукаться, как между ними возникали улыбки и взгляды. Если так пойдёт дальше — глядишь, и первое за долгие годы продолжение рода появится. Хотя… Всё равно этого ничтожно мало… Но так, хотя бы надежда на будущее появится.
А вот с ледяными и кромами было куда сложнее. Да, все вожди стали генералами, но явного лидера до сегодняшнего дня у них не было. И как бы я порой ни кривился от выходок Белмора, нельзя отрицать очевидное — он идеально вписывался в эту роль. А уж его ребячество… Что ж, кто из нас без греха? Иногда скука действительно сводит с ума.
— Решено! — хлопнул я в ладони, сдерживая довольную ухмылку. — Мы с Белмором и Шейлой отправляемся на ту сторону ущелья. Пока нас не будет, вы — собираете всех кромов из разрозненных поселений, договариваетесь, убеждаете, если нужно — пинаете под зад. Всё что угодно, главное — доставить их в лагерь. Осталось только определиться, где конкретно он будет располагаться…
— Мы улетаем, — негромко сказал я, подходя к Лане, которая сидела на стуле, опустив взгляд. Я протянул руки, пытаясь обнять её, не зная, как она отреагирует.
К моему удивлению, Лана не стала отстраняться. Наоборот, она встретила мои движения с теплотой. Медленно, неуверенно, она прижала мои руки к себе, словно желала этого больше всего на свете. Её дыхание сбилось, а плечи расслабились, словно она наконец-то позволила себе немного слабости.
— Прости, — пробормотала она, глядя в сторону, — Я не должна была так остро реагировать… Ты делаешь для этих существ действительно многое. А я… повела себя эгоистично. Я…
— Прекрати, — мягко перебил я, не давая ей продолжить самобичевание, — Я знаю, как дорог тебе этот трезубец. Всё понимаю. Как только всё закончится — пообещал я, — мы подарим Белмору другую игрушку. А трезубец вернём. Обещаю.
Я осторожно повернул её подбородок к себе и поцеловал. Наш поцелуй был холодным, как и всё, что нас окружало — но в этом холоде было больше искренности, чем в тысячах слов. Энергетический силуэт Ланы вспыхнул чуть ярче. Она будто ожила в моих руках. Всё это время она просто беспокоилась. Переживала за нас. Слишком часто мы стали спорить, ссориться, обижаться друг на друга. Но сейчас — в этом коротком поцелуе — стало ясно, что всё не так плохо. Мы по-прежнему вместе. Мы по-прежнему держимся.