Группа из шести бойцов, молодые, самоуверенные, с командиром во главе, получила задание на разведку. Их разместили ближе всех к Альсейму, на самой границе видимости, прямо напротив южных ворот города. Бойцам поручили вести круглосуточное наблюдение за воротами. Каждый раз, когда створки распахивались, они должны были немедленно передавать информацию в штаб. Задание, на первый взгляд, стандартное, ничего особенного, главное — не высовываться, и всё будет хорошо.
Макс, парень у моих ног, начал заметно нервничать. Его голос начал срывался и дрожать, как только он дошёл до рассказа про некоего Юрия, подонка, который каким-то чудом оказался среди них. С виду — самый обычный китаец. Особо внимания никто не обратил.
Я бы тоже не обратил, потому что, даже несмотря на чистку, в армии всё равно присутствовали наёмники и представители других империй. Тем более он оказался архимагом водной стихии, а такие, в условиях вечного холода — находка. Именно он, как выяснилось, и построил тот ледяной дот, в котором они обосновались.
Всё началось ночью. Сначала — лёгкий ветер, потом он начал усиливаться, превращаясь в лёгкую вьюгу. Командир вышел наружу — проверить обстановку. Кто-то должен был оценить, не накроет ли их ночью ледяной шторм. Все они были предупреждены, что в ближайшие дни начнётся суровая зима и, если такое случиться, нужно было рвать когти с позиций, как можно быстрее.
Через пару минут за ним вышел и Юрий, бросив на ходу, что ему нужно срочно отлить. Четверо солдат остались внутри дота. Шло время. Ни командира, ни Юрия не было слишком долго. Слишком долго, чтобы это выглядело нормально.
Когда Юрий, наконец, вернулся, его спросили прямо — видел ли он командира? Ответ был прост: «Нет». И ни капли волнения.
— Он выглядел слишком спокойным, — зашептал Макс, оглядываясь на остальных. — Как будто ничего не произошло.
Остальные молча переглянулись, но спорить не стали. А что скажешь архимагу? У него шансов найти командира действительно больше. Поэтому, когда он вызвался отправиться на поиски, никто не возражал. Все были только «за».
А дальше… Дальше он вернулся не один. Вместе с ним в дот зашёл Ролгар. И всё резко изменилось. Начался жёсткий допрос, с угрозами физической расправы. Все всё поняли — но было слишком поздно.
— Он сдал нас… сука! — прошептал Макс, не выдержав, по щекам уже текли слёзы. — Столько ребят… Столько друзей полегло. А он…
— Ясно, — отстранённо ответил я, закончив допрос и отдёрнув палец с его лба.
Как и ожидалось, он пытался всё свалить на Юрия… Неудивительно, ведь его же самого уже списали, вытолкнув вперёд, чтобы хоть кто-то остался жив. Надеялись, что я пожалею? Или же пытались выиграть время, чтобы попытаться меня прикончить? Скорее второе…
Они просчитались лишь в одном моменте. Вместе с рассказом этой гниды, я получал мыслеобразы того, как всё происходило в действительности.
Юрий действительно выступал лидером, вот только убивали они командира все вместе. Схватив его за руки, они сначала его избили до потери сознания, а потом хладнокровно перерезали горло. А после — поделили между собой артефакты, которые были при нём и направились на поклон к ледяным, как им и было велено. Даже тело покойного товарища прихватили с собой, чтобы скрыть улики. Твари, не остановились ни перед чем.
Я удивился, какие ледяные? Как они собирались с ними общаться, ведь кроме меня, этого не мог делать никто. Оказалось, ещё как могли… У всех из них были артефакты-переводчики, причём не простые, которыми привыкли пользоваться мы.
Артефакт считывал данные прямо с мозга объекта и давал возможность говорить на его языке. Я пока не понимал, откуда они их взяли, но теперь всё встало на свои места.
Это оказалась не единственная вещь, которая меня заинтересовала, но парень больше ничего не знал. Марионетка вновь ухватила его за шкирку и бросила к стене, пусть побудет там, пока я веду расследование…
— Юра! — выкрикнул я, — Ползи сюда! — приказал я.
Оставшиеся коллеги довольно уверенно придали ускорение настоящему главарю, который, как оказалось, заодно был и китайским шпионом. Да, стопроцентных доказательств у меня ещё не было, но всё слишком очевидно ложилось в единую схему.
Ощущение заговора буквально витало в воздухе. Зацепка, на первый взгляд, была очень слабой. Юрий постоянно «выручал» своих товарищей приличными суммами, которые спустя время «забывались». Затем он «выручал» их вновь и так по кругу. Что это, мать его, за аттракцион невиданной щедрости? Не думаю, что он выдавал эти деньги из-за своей природной доброты. Скорее, он подкармливал отряд, чтобы в решающий момент они его не придали. Ну-ну, я усмехнулся, глядя, как он шёл ко мне.
Тащить его силой не пришлось. Он сам подошёл — быстрым, уверенным шагом, словно хотел показать, что ему нечего бояться. Припал на одно колено, сложив руки, как ученик перед учителем.
— Господин! Спасибо за спасение! — выдохнул он с пафосом, — Если бы не вы…
— Захлопни варежку, — отрезал я, даже не повысив голос.
Две марионетки отреагировали моментально. Подхватили его под руки и буквально вбили в лёд лбом, поставив на колени с такой силой, что тот застонал, потеряв равновесие. Я наблюдал за этим без малейшего сострадания. Передо мной стоял предатель. Я видел, как он хладнокровно, антимагическим лезвием, перерезал горло моему командиру. Я запомнил каждое его движение. Его лицо в тот момент. Слишком спокойно. Слишком уверенно. Сучара…
Я активировал дар «ментального касания», и всё разом встало на свои места. В голове вспыхнули чужие воспоминания — чёткие, как кадры кино. На фоне разговоров с китайскими командирами я вспомнил одно имя, которое мне никогда не давало покоя — Лю Бан.
Вот кто стоял за этим всем. Он не полез в открытую конфронтацию. Решил действовать изнутри, устроив диверсию, когда никто не ждал. Подло, но эффективно. Как он вообще узнал о мире холода и ветров? Неясно. Но было понятно одно — он задействовал множество людей, чтобы сюда пробраться. Это его командиры отдали Юрию приказ выйти на контакт с ледяными, чтобы заручиться их поддержкой.
— Что, заручились поддержкой ледяных? — усмехнулся я, глядя, как марионетки вдавливают его в лёд всё сильнее, будто хотели впечатать в него целиком.
Для надёжности я магией плеснул немного воды прямо под его колени. Она мгновенно схватилась, сцепившись с поверхностью. Когда марионетки дёрнули его обратно, отрывая от пола, с поверхности сорвались куски кожи. Кровь тут же залила лёд.
— Ааа-а-а… Мммм… — заорал он, голос сорвался на сдавленное хрипение.
— Привыкай, — бросил я, глядя ему прямо в глаза, — так быстро ты уже не умрёшь.
В это время марионетки, по моему мысленному приказу, одновременно выхватили оружие и методично расстреляли оставшихся солдат. Те даже не успели понять, что произошло. Просто рухнули один за другим. Можно сказать, что это были прикормленные шавки, которые выступали в качестве охраны. Простые никчёмные пешки, больше никто.
Встав с трона, я подлетел к стене, за которой готовился мой суп. Магма внутри уже начала остывать, теряя первоначальный жар.Это меня не устраивало. Я поднял обе руки и начал поливать купол свежей раскалённой массой. Сверху хлестала огненная жидкость, скатываясь по изогнутой поверхности и шипя от контакта со льдом. Пар взвился к потолку ещё сильнее.
Времени на медленную готовку уже не осталось. Всё должно было решиться быстро. Если я правильно понял, в это самое мгновение, в другом месте, остальные отбивались от атаки Лю Бана. Китайский император должен был начать наступление сразу после того, как ледяные ворвутся в форт. Захват был осуществлён давно, а значит, бой шёл уже длительное время…
Меня накрыла вторая волна ярости. Лю Бан… Не умирай… Дождись… и я сам перережу тебе глотку…
Глава 8
(Летающая крепость, в ста пятидесяти километрах от Смоленска, тронный зал императора)
— Ваше Величество, — в кабинет императора вошёл Эраст. Он выглядел уставшим, но держался прямо. — Разрешите?
— Проходи, — кивнул император. — Есть новости? — с надеждой уточнил он, быстро подняв глаза от бумаг.
— Увы, пока на связь с нами никто не выходил, — покачал головой советник, опускаясь на край кресла.
Он сильно сдал за последнее время — осунувшееся лицо, покрасневшие глаза, вялые движения. Сказывалась бессонница и постоянное напряжение. Слишком многое свалилось на его плечи.
Никто не ожидал, что после нескольких лет кажущегося спокойствия Российская Империя превратится в гремучий клубок интриг, в котором каждый второй шепчет, врёт или замышляет своё. Количество предательств росло с геометрической прогрессией, тревожные слухи множились, подтачивая моральный дух армии и флота. Эрасту с командой приходилось срочно фиксировать всё это, проверять каждый сигнал, каждую утечку, в надежде выйти на вражеских агентов. И хотя за последние недели было выявлено немало подозрительных лиц, случаи диверсий только учащались.
Но даже это было не главным. Эраст глубже откинулся на спинку кресла и посмотрел в глаза императору.
— Мы опоздали, — прямо сказал он, не сводя взгляда.
— Опоздали? — император приподнял бровь. — Куда именно? — он нервно усмехнулся, потерев лоб. — В последнее время мне кажется, что империя утекает у меня сквозь пальцы. Я не знаю, за что хвататься в первую очередь…
— Неудивительно, — вздохнул советник, — времена настали тяжёлые. Мы с вами держим оборону, но стервятники уже кружат… Они чувствуют слабость.
— Кто на этот раз? — голос императора стал жёстче. Он уже понял, к чему клонит Эраст.
— Китайская Империя, — глухо ответил тот. — По данным разведки, Лю Бан решился на вторжение. Он уже собрал флот и на полных парах спешит к нашим границам. Вернее, — Эраст бросил взгляд на наручные часы, — думаю, он уже на подступах к Иркутской области.
— Всё-таки решился… — император зло ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть. — Тварь! Он так долго облизывался на неё… Теперь попытается отрезать всю Сибирь, шаг за шагом.