— Именно так, — подтвердил Эраст. — Если помните, то армии, которые он подготовил, должны были захватить форт «Восточный», а затем прорваться к Красноярску. После чего — под предлогом защиты наших интересов — вмешалась бы вся Великая Китайская Империя.
— Я помню, — император кивнул, сжав челюсти. — У меня остались те доклады. Тогда нам здорово помог Дмитрий… Может, и теперь…
— Без шансов, — покачал головой Эраст. — Наши источники сообщают, что он уже несколько дней как исчез. Ни в одной зоне активности не засвечивался, на связь с друзьями не выходил.
— Погиб? — император наклонился вперёд, его голос слегка дрогнул.
— Не думаю, — Эраст нахмурился, словно прогоняя недобрую мысль. — Скорее — ушёл с радаров по собственной воле. Ходят упорные слухи, что он сейчас в другом мире… каким-то образом попал туда.
— Слухи? — насторожился император, вновь прищурившись.
— Слухи, — развёл руками советник. — только у нас бывают секреты. Я выдал указ всё разузнать, но время… Сами понимаете…
— Как же это не вовремя… — император резко поднялся со своего кресла и начал расхаживать по просторному кабинету. Его шаги эхом отдавались от мраморного пола, а взгляд был устремлён в никуда — будто он пытался разглядеть сквозь стены, что ждёт империю впереди. — Ясно, — добавил он глухо, без особой надежды. — Что мы можем противопоставить?
— Практически ничего, — Эраст чуть вздохнул и перевёл взгляд на большое окно, за которым медленно серел рассвет. — «Великий охотник» Щука уже вылетел в форт «Восточный», как только поступило первое донесение. Мы отправили повторный запрос на Тамерлана, но, откровенно говоря, вряд ли он успеет до начала бойни. В его районе непогода и не факт, что он вообще ввяжется в это противостояние… В прошлый раз ему здорово досталось… Есть ещё команда Яровой, несколько крепких Омег и пара Дельт… Мышкин…
— Князь? — император приподнял бровь, не скрывая удивления. — Что он там забыл?
— Да что вы, — усмехнулся Эраст, — Князь сидит в Совете, как и положено. Я говорю про его младшего сына. Если помните, он уже Альфа. Прошёл аккредитацию, есть своя группа. Работает на востоке с самого создания Иркутской Области…
— То есть совсем ничего? — заключил император?
— Только приступил, — согласился с ним советник.
— Быстро же летит время… — император на мгновение позволил себе лёгкую, почти отеческую улыбку. — Только вчера он был курсантом… А теперь — Альфа. Кто бы мог подумать. — Ещё кто-то? — уточнил он, вернувшись к советнику.
— Увы, — покачал головой Эраст, — Местные силы слишком слабы, чтобы хоть как-то сдержать удар китайского императора. У них ни ресурсов, ни командиров достаточного уровня. Даже армия, которую прихватил себе наш новый губернатор не способна сдержать натиск настолько сильного противника.
— Плохо. Всё это очень плохо… — император остановился у камина, стал мрачнее тучи. Его руки сцепились за спиной, а голос потемнел. — Я думал, что договор с Лю Баном, заключённый в прошлую нашу встречу, хоть немного охладит его пыл…
— Здесь, Ваше Величество, я с вами полностью согласен, — Эраст кивнул и позволил себе едкую нотку, — Надо было прикончить его тогда, когда была возможность. Мы оба знали, к чему приведёт попытка договориться…
— Не можешь остановить — возглавь? — император взглянул на Эраста с кривой усмешкой. — По крайней мере, не пришлось бы сейчас ломать голову, что делать дальше. Думаю, мне стоит лично выдвинуться в Иркутскую Область и напичкать мерзавца свинцом.
— Оставите фронт? — советник приподнял бровь, удивлённый подобным решением.
— Оставлю, — император твёрдо кивнул, вновь направляясь к столу. — Шторм усиливается, и Хельмут вряд ли рискнёт атаковать нас в такую погоду. У него кишка тонка, чтобы лезть напролом сквозь стихию. Возьму Потёмкина с личной гвардией и на «Стреле» доберусь до этого ублюдка за считанные часы. Пора напомнить, кто в доме хозяин.
— Это может сработать… — Эраст задумчиво потер подбородок.
— Может? — переспросил император, чуть склонив голову. — Эраст, с каких пор ты начал сомневаться в моих решениях и силах?
— Ваше Величество, что вы такое говорите… — советник отвёл взгляд, но в голосе его звучала усталость.
И тут в тишине раздался уверенный, но вежливый стук в дверь.
— Ваше Величество, — прозвучал голос Матвея, одного из ближайших слуг.
— Входи, Матвей, — разрешил император, — Что стряслось?
Слуга шагнул внутрь, осторожно прикрыл за собой дверь и, приблизившись к столу, протянул два плотных конверта с сургучной печатью.
— Срочное донесение… Два, — уточнил он, показав письма.
— Давай сюда, — император выхватил конверты из его рук и вернулся к столу. Он бегло оглядел печати, затем с лёгкой усмешкой бросил взгляд на Эраста. — Это, пожалуй, впервые, когда ты получаешь письмо прямо в моём личном кабинете.
— От кого? — поинтересовался Эраст, тоже вставая со своего места.
— Письмо от Алексея Николаевича… — ответил император, передавая один из конвертов, — Соловьёва.
— Соловьёва? — голос советника стал живее. — Могу я ознакомиться с его содержимым?
Император прочитал письмо, адресованное лично ему, за считанные секунды. Его взгляд пробежал по строчкам, зрачки сузились, лицо потемнело. Он сжал бумагу в кулаке, словно хотел раздавить написанное. Потом разжал ладонь и письмо вспыхнуло, загорелось почти без дыма и в считанные мгновения превратилось в горсть тёплого пепла, рассыпавшегося прямо на ковёр у его ног.
— Поездка в Иркутскую область отменяется, — бросил он раздражённым голосом. — Я оказался неправ насчёт Хельмута. Этот ублюдок тоже решился… Он объявил полномасштабную атаку на наши позиции.
Император замолчал, пару раз прошёлся вдоль стола, будто пытаясь осознать масштабы происходящего.
— Он намерен проскочить сквозь супершторм и закрепиться на нашей территории до того, как тот окончательно отрежет от нас Европу.
— Весьма смелый ход… — Эраст не смог скрыть удивления. Такой шаг от Германской Империи требовал крайней решительности и отчаянной уверенности в успехе.
— Думаю, они действуют заодно, — прорычал император, — Хочется верить в случайность, но по факту — нас пытаются зажать в тиски. Китайцы с востока, немцы с запада… И всё это в один момент. Очевидно, что планировали заранее.
Он вновь сжал кулаки, ногти впились в ладони, но боли он будто не замечал.
— Мы должны дать им жёсткий и решительный отпор. Во что бы то ни стало. Если потребуется — я готов поставить на кон собственную жизнь!
— Ваше Величество! — Эраст резко выпрямился. — Не говорите так! Жизнь — это последнее, чем следует рисковать! Всё не настолько безнадёжно…
— Не настолько⁈ — взорвался император, — Ты вообще понимаешь, что происходит⁈ Мой сын — в стане врага! Китайский император считает себя властелином Азии и уже делит сибирские земли! Германская армия наступает по всем фронтам! И, между прочим, именно ты отправил лунарианца вместе с Николаем! Сейчас бы он нам пригодился как никогда…
Сжав зубы, император плюхнулся обратно в кресло и откинулся на его спинку, после чего шумно выдохнул, словно успокаивая себя, но ничего не вышло. Глаза налились злостью и разочарованием в собственных силах.
— Всё не так плохо… — с горечью проворчал он, будто сам пытался в это поверить.
— Ваше Величество, просто взгляните… — неожиданно спокойно произнёс Эраст и, с лёгкой, почти лукавой улыбкой, протянул второе письмо. — Возможно, это немного поднимет вам настроение.
— Не думаю… — глухо ответил император, забирая бумагу со стола.
Император вновь ошибся. Уже через несколько строчек его лицо и правда изменилось. Мимика смягчилась, лоб разгладился, напряжение последних минут разговора спало.
В письме Соловьёв докладывал о прибытии на передовую с серьёзной поддержкой — несколькими военными кораблями, напичканными снарядами нового образца. Улучшенные боезаряды, прошедшие испытания в Иркутской области, были способны наносить критические повреждения любым крупным боевым кораблям. Один залп — и флагман противника превращался в груду металла.
— Это… это не шутка? — император вскинул взгляд на Эраста, держа письмо в руках как святыню. — Кто такой этот агент с позывным «три семёрки»… Что ещё за позывной «Неудержимый»?
— Ваше Величество, думаю, вам не нужно пояснять, — Эраст усмехнулся. — Вы его хорошо знаете.
— Неужели… Дмитрий? — император покачал головой, не веря до конца. — Даже здесь он успел отметиться…
— Так точно, — подтвердил советник. — Про снаряды вы и без меня знаете. Восстановить формулу нам удалось, а вот наладить производство оказалось сложнее. Дмитрий уничтожил пробой, в котором собиралась розовая пыльца.
— Мы всё это уже сегодня обсуждали, — император отмахнулся.
— Так вот, снаряды, которые должны были достаться Лю Бану, перешли к нам. — Эраст улыбнулся, — Вы даже не представляете насколько это была рискованная операция. Любая атака и катастрофы местного масштаба было бы не избежать. Поэтому всё держалось в строжайшем секрете. Теперь, благодаря общим усилиям, у нас появился реальный рычаг давления на Хельмута и его флот.
— Думаешь? — император хмыкнул.
— Как только вражеские корабли пересекут линию фронта — продолжил советник, — Мы обрушим на них весь свой гнев… Уверяю, эта битва прославится в веках!
— Эраст, действуй. На тебя — вся надежда, — решительно приказал император, вскакивая с места и уже направляясь к двери.
— Полагаю, вы всё же отправляетесь в Иркутскую область? — уточнил советник.
— Верно, — кивнул император, проходя мимо, — Благодаря Чёрному Егерю у нас появился шанс… Не просто продержаться, а победить. Выйти из воды сухими, так сказать.
Он исчез за дверью, оставив после себя только звук торопливых шагов в коридоре.
— Сухими из воды? — Эраст прищурился, ухмыльнулся и тихо хмыкнул, глядя ему вслед. — Ну… это вряд ли.
(Пещера с пробоем в мир холода и ветра)