Лю Бан не был глупцом. Он извлёк все возможные уроки из провала безумного учёного Сэн Ши и особенно — из истории с императором Российской Империи. Последний и вовсе едва не уничтожил его. Никогда ещё Лю Бан не был так близок к полному поражению и собственной смерти. Только чудо и личная осторожность спасли его. Теперь же, когда в его распоряжении оказался артефакт с даром «ментального сопротивления», который обладал божественной руной, он чувствовал себя куда увереннее. Он собирался взять реванш, но уже на своих условиях.
— Чего ты ждёшь? — с удивлением спросил император, приподняв бровь и переведя взгляд с весьма аппетитной девушки на советника.
— Приказа, Священный Владыка, — тот снова ударился лбом о металлический пол левитирующего броневика. В его голосе звучала готовность исполнить волю правителя без колебаний. — Первые батальоны пехоты и передовые взводы танков уже заняли исходные позиции. Мы можем начать атаку в любой момент.
— Действуйте, — после короткой паузы кивнул Лю Бан.
Улан-Батор не представлял особой ценности. Крепость продержится от силы несколько часов — не больше. Не было смысла стягивать туда все силы и устраивать формальную осаду. Гораздо выгоднее использовать скорость и размах. Армия должна была двигаться вперёд, продавливая оборону врага там, где он слаб, и избегать излишнего затягивания.
Куда важнее была другая точка — Улан-Уде. Именно туда, по данным разведки, были переброшены основные силы противника. И именно там прямо сейчас велись работы по укреплению обороны и стен. Значит, враг не собирался всерьёз защищать Улан-Батор. Он просто делал вид, создавал иллюзию значимости, отвлекая внимание от настоящих планов.
— С радостью, Великий Владыка! — советник, не дожидаясь дополнительных слов, пополз к двери. Он выскочил наружу, едва не налетев на охрану, и исчез за дверью, тяжело дыша от возбуждения и страха.
— Болван, — фыркнул Лю Бан, лениво закинув в рот виноградину. Сок лопнувшей ягоды приятно охладил язык. Император снова откинулся на спинку дивана, давая себе немного времени, чтобы подумать о следующем ходе.
По дороге в Улан-Батор мы начали вызывать всех, до кого могли дотянуться. Хорошо, что мой дар «связи» с мерцающей руной развивался вместе с ростом уровня. Когда я только его получил, радиус действия не превышал четырёхсот пятидесяти километров. Тогда это казалось пределом мечтаний. Сейчас же, я спокойно перекрывал все шестьсот. Главное — чтобы собеседник находился в зоне доступа и не прятался за глушилками или другой защитой.
Первым делом я связался с Настей. Она, вместе с другими девчонками и бойцами личной гвардии губернатора, решила закрепиться в нашем новом особняке. До сих пор не понимаю, откуда эта гвардия у меня взялась, но раз уж есть — пусть будет. Логика девчонок оказалась простой. Внутри особняка находилось оборудованное убежище с запасами воды, питания и главное — огромными стальными дверями, которые могли выиграть всем время, если всё пойдёт по худшему сценарию.
Я предложил им вместе с Андреем Валерьяновичем и остальными ключевыми помощниками временно покинуть форт. Например, отправиться в Красноярск, к генерал-губернатору. Тот, скорее всего, уже на взводе. Зная его, он давно готовит армию к срочному марш-броску. Ему бы только повод, и он уже мчится сюда.
Повод имелся — Настя, которая вместе с девчатами отказалась покидать форт. На этом мои полномочия и закончились. Как бы я ни пытался дать им понять, что китайская армия — это не банда нищих бродяг, которую я в своё время разогнал почти в одиночку. Сейчас речь шла о серьёзной технике, офицерах, сильных магах и, возможно, даже о поддержке с воздуха. Не хотелось даже думать, с чем нам придётся столкнуться, если враг решит идти до конца.
Но, как и следовало ожидать, девушки представили свои аргументы. Среди которых был Вельди с Тамерланом, отряд Яровой, Полина с Ярославом и другие не менее сильные маги. Нам было чем крыть, и в глубине души я понимал — они могут быть правы. За последнее время я успел заручиться поддержкой влиятельных офицеров, командиров, да и просто толковых бойцов. С некоторых из них я и начал…
— Василий Егорович, на связи? Докладывайте обстановку, — отдал я команду, когда, наконец, удалось дозвониться до Глухова.
Он отвечал за координацию действий в рамках стратегического совета при губернаторе Иркутской Области. Именно на нём лежала ответственность за организацию штаба, куда стекались все данные о передвижении китайской армии, разведданные и доклады от оперативных групп. Настал момент узнать, в какую именно задницу мы на этот раз угодили и сколько у нас времени, чтобы хотя бы начать выбираться из неё.
— Господин губернатор! — воскликнул он радостным, почти облегчённым голосом, — Вы даже не представляете, как мы переживали за вас… Мы уже…
— Василий Егорович, давайте сразу к делу, — прервал я поток сладкой лести, которая в подобный момент звучала особенно неуместно. — Переживали, говорите… Очень трогательно. Но мне нужны данные по противнику. Немедленно.
Данные были. Я бы даже сказал, что их было слишком много. По информации штаба, прямо сейчас по горным тропам двигались колонны китайской техники и солдат. По предварительным подсчётам — не меньше десяти тысяч солдат, около трёхсот артиллерийских единиц, до пятидесяти танков и несколько тяжёлых левитирующих броневиков со сдвоенными пушками, эдакие воздушные танки. А в довесок — та самая «вишенка» на торте — сам Лю Бан.
— Мы вычислили его местоположение, — уже более сдержанно доложил Глухов. — Он движется в левитирующем броневике, который держится в центре армейской колонны. Судя по активности, именно туда направляются все основные курьеры и связисты.
— А вы уверены, что это он? Может, там просто командующий армией, — я всерьёз усомнился. Какой смысл ему лично рисковать?
— Мы тоже сомневались, но наши стратеги убеждены, что это сознательная демонстрация. Он хочет показать уверенность. Подчёркивает своё превосходство и контроль над ситуацией, — продолжил Глухов. — Секунду… срочный вызов.
Он отключился, и я, воспользовавшись паузой, задумался. Показывает он, значит, свою решимость… Интересно, что он там себе воображает? Небось уже в своих влажных фантазиях не только «Восточный» взял, но и Красноярск? Один такой… Нет, два таких, или три? Тьфу! Много таких умников было на моём пути и где они все?
Я поймал себя на том, что не чувствую к нему ни страха, ни особого уважения. Скорее лёгкое раздражение. Возможно, сказывается опыт. А может, уверенность в себе после того, как я пережил битвы с улучшенными Альфами из мира холода и ветров. У них была и сила, и скорость, и магия — и всё же мы справились. Вспомнился бой Вельди с Лю Баном. Он тогда действительно оказался опасен. Особенно запомнились его клинки и чудовищная скорость, с которой он ими орудовал.
Эта сволочь не так проста, как может показаться на первый взгляд. Наверняка у него есть в рукаве пара припрятанных даров или артефактов, о которых мы пока не знаем. Главное — чтобы среди них не оказалось изнанки… Или того хуже, какого-нибудь замедления, как у меня.
Как выяснилось позже, к солдатам и танкам присоединился флот, который насчитывал больше ста судов. Сколько конкретно, узнать так и не удалось. Разведка с воздуха не задалась с самого начала, слишком много «Великих охотников», которые пресекали любые попытки продвинуться за линию фронта.
Только одно не давало мне покоя. Чего он ждёт? Почему не атакует? Вся армия готова, танки выстроились, флот на подходе. И тишина. Неужели действительно опасается моих «орлов»? Или просто не торопится? Вряд ли я получу ответ на этот вопрос. Разве что считаю её с его черепушки, когда победа окажется за мной.
— Дмитрий, — Василий Егорович вновь подключился к разговору, глуховатый, с примесью тревоги. — У меня не самые лучшие новости. Китайская армия начала наступление. Они уже подтянули к нашим укреплениям танки и тяжёлую артиллерию… Атака началась!
— Сглазил, — цокнул я языком, даже не пытаясь скрыть досаду. — Много?
— Вполне достаточно, чтобы сравнять форт с землёй, — ответил он и тут же перешёл к сути. — Сейчас коротко обстановку по фронтам…
Как я и предполагал, в авангарде действовали Вельди, Тамерлан и Мышкин. Именно они сдерживали продвижение китайского флота, совершая налёты и обрушивая на вражеские корабли весь доступный арсенал. Остальные силы штаб распределил по мобильным группам. Эти группы работали по принципу партизанских вылазок под прикрытием даров «маскировки». Они выдвигались навстречу вражеским судам, неся с собой особо эффективные снаряды нового образца.
— Против этих снарядов у флота противника попросту нет защиты, — с гордостью отметил глава совета. — Одно попадание — и корабль превращается в груду металла. Без вариантов.
— Сколько уже уничтожили? — уточнил я, надеясь на конкретику.
— Хватит, чтобы у китайцев возникли сомнения, стоит ли им лезть дальше, — хохотнул он. — Дмитрий, вы меня простите, но времени на разговоры совсем не осталось. Совсем скоро начнётся экстренное совещание. Вам далеко до Улан-Удэ? Ваш опыт очень бы нам пригодился…
— Я двигаюсь в сторону Улан-Батор, — не стал скрывать я, — Действуйте, как посчитаете нужным, а я помогу на передовой…
— Но господин губернатор! — голос Глухова стал громче, в нём сквозила смесь удивления и возмущения. — Вы обязаны руководить штабом! Кто, если не вы?
— У вас есть Минин, есть Пожарский, целая команда толковых офицеров и аналитиков, — отрезал я. — Используйте всё, что у нас есть. Уверен, у штаба хватит смекалки, чтобы превратить жизнь китайских солдат в настоящий ад. — я сделал небольшую паузу, — Действуйте, Василий Егорович! Действуйте!
Я отключил связь, не дожидаясь дальнейших возражений. Сидеть в штабе, когда мои друзья под обстрелом, а враг давит всей мощью? Да ни за что в жизни!
Чем ближе мы подлетали к холмам, за которой раскинулся Улан-Батор, тем громче и отчётливей становились звуки взрывов. Глухие, рваные удары сливались в непрерывный грохот. Пушки? Танки? А может, это наши по ним фигачат? Хотелось бы в это верить.