Мгновение я стоял, сдерживая импульс рвануть вперёд. Сколько их? Один? Двое? Больше?
— Слышала? — Инь Цзе резко дёрнул Сюэ за руку, заставив её пошатнуться. — Твой ненаглядный наконец-то подохнет… — он захохотал, резко, по-истеричному. — Дрянь! — рявкнул он, вновь потянув её на себя. — Хорошо, что мы успели тебя проверить… А ведь когда-то я, дурак, действительно любил тебя. Хотел сделать наложницей…
Он бросил на неё злой, перекошенный взгляд, полный обиды и ненависти. Сюэ не ответила, не издала ни звука. А вот её энергетический силуэт начал дрожать от злости. Сломленные люди на такие слова так точно не реагируют. Она не сломалась. Не сдалась. Это было всё, что мне нужно было увидеть, чтобы принять решение.
Я стянул из-за спины двуручный меч и напитал его энергией. Синие жилы тронули гарду и пробежались по кленку до самого острия. Броня уже восстановилась, но заливать сразу всё, я не рискнул. Я вспомнил про императорских гвардейцев, про которых вскользь упоминал губернатор. Если они так же сильны, как и невидимка, который дрался с Тамерланом, то бой будет тяжёлым и смертельно опасным, в этом я не сомневался. Но и отступать я не собирался, Инь Цзе задержался в этом мире куда дольше, чем заслуживал.
Как только кровь побежала по моей ладони, я рванул вперёд, выныривая из изнанки.
— Вот он! — взвизгнул Инь Цзе, растерянно отпрыгивая назад и прижимая Сюэ к себе, как щит.
Я вскинул левую руку. Из раскрытой ладони вырвались два энергетических жгута, тонкие, но напряжённые, как струны. Они метнулись вперёд, целясь прямиком в грудь и лицо губернатора. В тот же миг, капли крови, сорвавшиеся с моей руки, разлетелись по палубе, буквально растворяясь в воздухе. Сработало один раз, значит, сработает и ещё. Мельчайшие частицы крови превратились в новое чувство, которое прямо сейчас контролировало всё пространство вокруг.
Энергетические жгуты уже почти достигли цели, как вдруг… Вспышка. Едва уловимое движение. Один из невидимых гвардейцев метнулся вперёд, будто вынырнул из воздуха и перерубил оба жгута антимагическим клинком. Один чёткий, выверенный удар — и они распались. Он даже не понял, зачем они были выпущены. Глупец.
Отвлёкшись на ложную атаку, он пропустил настоящий удар. Мой ритуальный кинжал, насыщенный энергией, пронёсся мимо плеча Инь Цзе, со свистом рассёк воздух и полетел дальше, прямо к Сюэ. Я видел, как у губернатора расширились глаза. За какие-то доли секунды он пришёл в ужас, осознал, что это был его конец. Он дёрнулся, засветился, начал трансформацию, переходя в энергетическую форму — снова хотел сбежать. Но…
Сюэ ловко поймала кинжал второй рукой. Я знал, что у неё получится! Быстро, без промедлений, она перехватила его поудобнее и с глухим, злым рывком вонзила лезвие в бок врагу. Глубоко, со всей силой, что у неё осталась, она провернула его несколько раз.
— Уу-у-у… — протяжно застонал Инь Цзе, отшатнулся, выпустил её руку, словно утратил к ней всякий интерес.
Он отступил на шаг, глядя вниз, где торчала рукоять. Свет вокруг него начал мерцать — он пытался уйти, но уже не мог. Кинжал, мощными потоками, начал высасывать энергию, всю, без остатка. И теперь я точно знал — никуда он уже не денется.
Зря он это сделал. Сюэ на достигнутом не остановилась. Её решимость усилилась, как только она поняла, что нанесла ублюдку смертельную рану, но недостаточную для того, чтобы он умер мгновенно. Без тени колебаний она выдернула кинжал из бока губернатора, а затем со всей злостью, что копилась в ней всё это время, нанесла повторный удар — остриё вошло прямо в висок, пробив кость, как бумагу.
Яркое сияние, которое ещё мгновение назад переливалось вокруг Инь Цзе, вспыхнуло в последний раз и тут же угасло. Больше он никуда не сбежит. Лучшей смерти для подонка и представить было сложно.
Гвардейцы замешкались. Их задача была провалена, один из ключевых командиров оказался мёртв, да ещё и от руки пленницы. Несколько секунд они просто стояли, словно не веря в произошедшее, а потом резко повернули головы в мою сторону. Но меня там уже не оказалось.
Кто сказал, что я не могу использовать их же методы? С недавних пор, дар «невидимости» перекочевал ко мне в арсенал. Я активировал его сразу после того, как Сюэ вонзила кинжал, побежал вдоль палубы, стараясь не издавать ни звука. На противников уже успела осесть моя кровь, и этого оказалось достаточно, чтобы я смог понять их точное местоположение.
Гвардейцев оказалось пятеро. Возможно, где-то прятались и ещё, но этих мне хватит за глаза. Я не стал ничего выдумывать. Подбежав к ближайшему из них, я размахнулся и нанёс рубящий удар мечом. Сила, и заряд энергии, вложенные в атаку, сработали как надо — лезвие раскроило гвардейца от плеча до пояса, перерубив и клинок, которым тот попытался защититься, и броню, и всё, что находилось под ней. Тело раскололось на две неравные части, которые тут же осели на палубу с глухим шлёпком. Меч вошёл в металлическое покрытие палубы почти по самую гарду, но я выдернул его рывком, не давая себе ни мгновения на передышку.
Остальные мгновенно среагировали. Увидев, как из ниоткуда вырвался фонтан крови и перед ними появился располосованный труп, они взревели и кинулись на меня почти одновременно. Но я уже начал стягивать кровь убитого в плотную сферу, которая зависла за моей спиной.
Не думал, что удар окажется настолько эффективным. Теперь и на моей броне имелась кровь, которую заметили гвардейцы. Конечно, я её тут же сгрёб в сферу, но момент был упущен.
Один из гвардейцев, с двумя кинжалами, подлетел сбоку, стараясь обойти и ударить по рёбрам. Стоило ему оказаться достаточно близко, как сфера выплюнула вперёд десяток густых капель, каждая размером с ноготь. Они с шлепком ударились о его лицо, залепляя глаза, веки, брови.
Щелчок пальцев — и всё вокруг него взорвалось. Остальные на уровне инстинктов, разорвали со мной дистанцию.
— Ааа-а-а-аа! — гвардеец взвыл, не выдержав боли. Он бросил оружие и судорожно прижал ладони к глазам, зашатался, потеряв ориентацию в пространстве.
Я заметил, как вокруг него тут же поднялась светло-зелёная дымка, укутывая тело от ног до головы. Проклятье! Я на мгновение забыл, что в этом мире половинчатые меры не работают. Любой более-менее сильный маг имел при себе комплект артефактов лечения.
Не медля, я выставил левую руку и создал каменную пулю. Прочное сверло, усиленное антимагической паутиной, завертелось на ладони, превращаясь в смертоносное оружие. Выстрел — и оно рвануло вперёд, пробив ладонь противника, и вошло ему прямиком в глаз. Тело дёрнулось. Он упал на колени, потом медленно завалился вперёд и остался лежать в таком виде.
Готов. Мой «радар» тут же зафиксировал появление мешка с артефактами. Простой, но надёжный способ определить, мёртв враг или нет. Ого… весьма неплохо для гвардейцев. Когда я сталкивался с другими отрядами, трофеи были куда скромнее. А здесь сплошными рядами артефакты с мерцающими и радужными рунами.
А вот врождёнными дарами императорские псы, как правило, были обделены. Почему — вопрос, на который никто не дал ответа. Я взглянул на труп Инь Цзе, в котором их было хоть отбавляй.… Я мотнул головой, отгоняя лишние мысли. Нечего сейчас рассуждать, когда бой не окончен.
Весьма вовремя. Один из гвардейцев попытался определить моё местонахождение довольно оригинальным способом. Он выдернул из-за пояса два куная, которые были соединены тончайшим тросом — почти невидимым. Он метнул их в разные стороны, и, пока я следил за другим, не заметил, как тонкая нить дважды обвилась у меня вокруг пояса. Об этом сообщил металлический звон — кунаи ударились друг о друга. Ловушка захлопнулась, меня засекли.
Для гвардейцев это стало сигналом к началу полномасштабной атаки. Они не стали церемониться и сразу начали закидывать меня шарами с дарами «взрыва». Бросали быстро, слаженно, почти без пауз, так что у меня не оставалось иного выбора, кроме как метаться из стороны в сторону, используя «телепорт», делать перекаты и даже отбивать их руками.
Палуба сотрясалась от многочисленных взрывов. А я, разозлившись ещё сильнее, решил не уворачиваться вечно. Как только один из шаров оказался на расстоянии вытянутой руки, я активировал «хроносферу». Время остановилось и всё в радиусе пяти метров замедлилось. Я вскинул меч и отбил шар клинком, направив его в обратную сторону — прямо в того ублюдка, кто его и метнул.
Как я и подозревал, эти шары оказались не такими уж и простыми. Помимо разрушительной мощи, внутри они были усилены антимагической оболочкой. Один из них влетел гвардейцу точно в лицо и тут же разорвался. Я услышал, как хрустнули кости. Моментально от головы осталась только половина. Тело пошатнулось и рухнуло. Я присвистнул от неожиданности. Вот это заряд… Я и не думал, что у них на вооружении такое мощное дерьмо.
Тем временем Сюэ не стояла в стороне. Крутанувшись вокруг себя, она подняла водяной купол. Понятно, что он не смог бы остановить настоящую атаку или сдержать невидимого убийцу, но зато позволял хотя бы отследить направление удара — при пересечении оболочки купола. Умно. Как и ожидалось от одного из командиров «Золотого Тигра».
Один из гвардейцев заметил, что она осталась без защиты, и рванул к ней, надеясь быстро разобраться. Вот же падаль! Я не стал раздумывать — рванул ему наперерез. Но забыл о тросе. Кунаи, всё ещё обвивающие мою талию, предательски звякнули. Чёрт! Это отвлекло меня на долю секунды.
Один из шаров, отскочив от палубы, отлетел точно мне в лицо. Я едва успел вскинуть руки, прикрывшись наручами. Прогремел взрыв, который откинул меня назад. Как же не вовремя! Я несколько раз кувыркнулся по палубе. Взрыв был не таким уж и сильным, и всё равно дыхание перебило, а в ушах зазвенело. Ещё секунда, и трое гвардейцев налетели на меня одновременно, словно хищники, готовые разорвать свою добычу на куски. Решили добить. Наивные дети… Сами пришли на убой.
Как только заработал дар «хроносферы», с ними было покончено. Я поднялся и, не колеблясь, подошёл к первому. Рубанул ребром ладони по виску, с хрустом проломив череп. Энергетический силуэт гвардейца тут же исчез с «радара». Один.