рят желанием повторить судьбу своих товарищей. Скорее всего, они затаятся, будут действовать крайне осторожно… А это уже другой разговор.
(Боевой крейсер Китайской Империи «Баоли»)
— Мастер Хань… — воин тяжело опустился на одно колено перед новым командиром императорской гвардии. Его голос дрожал, и взгляд избегал лица начальника. — Мы… потеряли Инь Цзе, — выдохнул он, словно до последнего надеялся, что не придётся это говорить вслух.
— Что значит «потеряли»? — Хань Юи прищурился и повернулся к нему всем корпусом, — Гао Цзюнь, поясни, — голос его остался спокойным, но уже чувствовалось, как поднимается раздражение.
Гао Цзюнь нервно сглотнул, не осмелившись сразу встретиться с его взглядом. Он начал доклад, стараясь удержать спокойствие в голосе, но чем дальше углублялся в описание событий, тем явственнее проступал страх. Он так и не вступил в бой лично, оставшись на одной из палуб в качестве наблюдателя — и этого оказалось достаточно, чтобы в будущем, ночами его мучили кошмары. Потерять всех, кого ты знал и считал друзьями за каких-то пять минут… Этого никому не пожелаешь…
Хань Юи сперва хмурился, потом начал постукивать пальцами по столу, а под конец встал с кресла и начал медленно ходить по залу. Он надеялся, что его предшественнику попросту не повезло. Думал, что Хоу И просто переоценил себя, но всё оказалось иначе.
Пятеро лучших убийц императора не просто погибли — они были хладнокровно убиты, а их тела и артефакты похищены. Это уже был не провал. Это была демонстрация силы. Прямое оскорбление всей империи.
— Мы даже ранить его не сумели… — сникший Гао Цзюнь опустил голову.
— Свяжитесь с «Великими охотниками», — голос Хань Юи обрёл холодную решительность. — Они обязаны вмешаться. Мы соберём их в один кулак и ударим. Сразу, со всей мощью. Этот ублюдок не переживёт второй встречи…
Хань Юи, как ему казалось, нашёл очень хороший выход из положения. Да, потеря Инь Цзе и пятерых убийц серьёзно скажутся на боевом духе армии, конечно, если об этом трезвонить на каждом шагу. Именно поэтому нужно было как можно быстрее найти виновного и принести его голову императору.
— Мастер… — помощник замялся, глядя в пол. — Тут… такое дело…
— Что ещё⁈ — Хань Юи остановился и сверкнул глазами. — Говори как есть!
— У нас… осталось всего пятеро «Великих охотников», — еле слышно произнёс Гао Цзюнь.
— Что ты сказал⁈ — командир гвардии выпрямился, будто получив удар в грудь. — Куда подевались остальные⁈ Сбежали⁈ Найдите их немедленно! Приведите обратно! Я прикажу лично…
— Мастер! — перебил его Гао Цзюнь, резко упав ниц. Он начал судорожно кланяться, ударяя лбом о пол, — Остальные… погибли. Все. От рук Чёрного Егеря… и зверя, что был с ним…
Хань Юи застыл с отвисшей челюстью. Поверить в такое сразу, было просто невозможно. Несколько секунд смотрел на съёжившегося на полу помощника, а потом медленно опустился обратно в кресло, не в силах стоять.
— Убиты? — переспросил он, будто надеясь, что ослышался. — Как… убиты? Их же было тридцать… Это же сила, сравнимая с силой целой провинции…
— Это была бойня, мастер… — выдавил из себя Гао Цзюнь, не поднимая головы. — Сначала Чёрный Егерь забросал их кислотой, потом распылил на атомы Гарпию, с одного удара, а взрывающаяся кровь… Шансов выжить и без того было мало, а потом к нему подключился обезумевший Зверь. Как бы они не пытались от него сбежать, он постоянно шёл по их следу и уничтожал одного за другим…
Хань Юи закрыл глаза и начал массировать виски. Веки у него дрожали. Он пытался выстроить картину произошедшего, но всё рушилось. Каждый новый факт прибавлял вопросов. Как такое вообще возможно? Кто этот Чёрный Егерь вообще такой?
— Нет… — пробормотал он себе под нос, — Этого не может быть. Не может…
— Доклады выживших… они на вашем столе, — Гао Цзюнь осмелился приподнять голову и указать на груду пергаментов в папке под красной печатью.
— Что ты несёшь? — Хань Юи вновь распалился, — Если мы потеряли столько магов, как тогда смогли сравнять с землёй Улан-Батор⁈ Объясни! Я тебя спрашиваю!
— Они… отступили, — почти шёпотом пробормотал помощник.
— Невероятно… — глаза Хань Юи закатились. — То есть мы проиграли бой до начала сражения, потеряли элиту, лишились командующего, и теперь вместо триумфа ровняем с землёй пустую крепость⁈ Пустую⁈ Они что, идиоты⁈ Не видят, что тратят снаряды в никуда⁈
Он резко откинулся на спинку кресла и прикрыл лицо рукой, а затем и вовсе попытался оттянуть броню. Дыхание участилось настолько, что стало тяжело дышать. Так и до инфаркта недалеко…
— О, великий Небесный Владыка… — простонал он, — За что ты так жестоко караешь меня?
Впервые в жизни Хань Юи по-настоящему осознал, насколько коварной может быть судьба. Совсем недавно назад он сдержанно, почти с гордостью принял новую должность, а теперь — уже захлёбывался в грязи чужих провалов. Не прошло и нескольких часов с момента его назначения, а ощущение было такое, будто он попал в западню, из которой не выбраться. Он провёл ладонью по шее — там сильно зачесалось, назойливо зазудело, словно кто-то туго стянул горло невидимой верёвкой. Страх всё сильнее сковывал сознание командира. Что же делать?
Если Лю Бан узнает обо всём… если хоть что-то дойдёт до ушей императора в правдивом виде — его смерть станет вопросом одного короткого приказа или того хуже, удара. Император не станет разбираться, кто виноват. Ему будет достаточно факта поражения. А выместить злость — это почти традиция. Особенно на тех, кто только вступил в должность и не успел заслужить право на ошибку.
— Слушай мою команду! — Хань Юи резко выпрямился, заставляя самого себя встряхнуться.
Паника — роскошь, на которую он не имел права. От его действий в ближайшие часы зависела не только карьера, но и собственная жизнь.
— Раз мы остались без поддержки «Великих охотников», собирай всех сильных магов, что у нас остались. Всех! Слышишь меня⁈ Даже тех, кто находится в резерве. Я хочу, чтобы в следующую атаку шли абсолютно все боеспособные, начиная от Великих архимагов!
— Мастер, слушаюсь и повинуюсь, — Гао Цзюнь вновь склонился в поклоне. На лице его мелькнуло облегчение — казалось, груз тревоги на мгновение спал с плеч. Оно и понятно. После таких новостей выжить — уже удача, а если ещё и получить поручение — тем более.
— Это ещё не всё! — Хань Юи поднял руку, остановив помощника у самой двери. — Собери всех здесь, на «Баоли»! Мне нужно видеть своими глазами, чем мы располагаем на самом деле. Хочу знать, кто из них достоин доверия, а кто — только числится в списках. У тебя два часа. Не больше. После чего мы должны будем двинуться на Улан-Удэ!
— Как прикажете, мастер! — Гао Цзюнь, даже не дождавшись разрешения, в последний раз поклонился и, развернувшись, выскочил из кабинета, почти бегом.
Хань Юи остался один. Он глубоко выдохнул и, поднявшись с кресла, поправил антимагический нагрудник, который слегка сместился набок. Пора было идти к императору. Хотелось ему этого или нет, но доклад о выполнении поставленной задачи был делом неотложным. Главное — не ляпнуть ничего лишнего в процессе, и не дать повода усомниться в себе.
Если они действительно сравняют с землёй Улан-Удэ, если возьмут форт «Восточный» без больших потерь, то всё это… всё, что произошло за последние часы… будет уже не важно. Война, как известно, всё спишет, даже таких главнокомандующих как Инь Цзе…
(Самый высокий холм, напротив Улан-Батор, спустя пятнадцать минут)
Император Китайской Империи стоял на каменистом холме, глядя вниз на охваченную пламенем долину. Порывистый ветер трепал его тёмный кожаный плащ, принося с собой густой запах гари, пороха и крови.
Перед ним раскинулся апокалиптический пейзаж: выжженная равнина, обломки танков, искорёженные пушки, сотни тел убитых солдат и клубы чёрного дыма, застилавшие горизонт. Форт пал. Неприступная твердыня, возведённая Чёрным Егерем, оказалась стерта с лица земли.
— Прекрасное зрелище… — тихо произнёс Лю Бан, больше для себя. — И главное — почти по графику.
Он поморщился. Пушки, установленные на дальних позициях и кораблях, всё ещё продолжали грохотать, словно и не заметили, что бой уже окончен. Артиллерия рвала на части уже и без того разрушенные стены. Но он не мог винить исполнителей. Приказ был отдан им самим. Разровнять крепость полностью. Стереть с лица земли.
Смирившись с этим, император позволил себе слабую, почти безжизненную улыбку. Он задумался, сколько врагов удалось уничтожить за эти часы. Взгляд скользнул по технике, по раскуроченной броне танков и телам его собственных солдат. Потери были значительные, но радовало то, что у противника должны были быть потери ещё серьёзней. А значит, что в скором времени им будет нечем и не кем оборонять свои позиции… И чем быстрее этот момент настанет, тем лучше для всех.
— Священный Владыка! — голос вырвал его из раздумий. Рядом появился Хань Юи и сразу опустился на одно колено. — Ваш приказ выполнен. Улан-Батор уничтожен. Остались последние штрихи…
— Останови атаку, — не оборачиваясь, произнёс Лю Бан. Голос его был ровным, как и всегда. — Думаю, этого достаточно.
— Как будет угодно, Священный Владыка, — Хань Юи почтительно склонил голову, затем прикоснулся к виску, передавая приказ.
Прошло не больше минуты — и долина замерла. Последние залпы стихли, уступив место звону пустоты. Лишь редкие крики солдат, стоны раненых напоминали, что бой совсем недавно закончился. Даже ветер, словно устав от войны, притих и наконец-то стало легче дышать.
— Священный Владыка, — Хань Юи вновь приблизился, стараясь говорить твёрдо, — Враг отступил в Улан-Удэ. Разведка докладывает, что они всерьёз там окопались. Мы уже стягиваем все силы, чтобы одним решительным ударом раздавить врага!
— Где находится зверь? — Лю Бан, не меняя позы, повернул голову к командиру. — Он ещё жив?
— Инь Цзе, вместе с «Великими охотниками» удалось довести зверя до стадии разрушения, — ответил Хань Юи с лёгкой неуверенностью. — Он сумел вырваться, но в таком состоянии долго не протянет. Это вопрос времени, Владыка.