— Пошёл в разнос… — Император усмехнулся. — Жаль. Я надеялся, что у него хватит разума не доводить себя до такого. А что с Тамерланом?
— «Великий охотник», уничтожил вон те холмы, — Хань Юи указал на груду обломков вдалеке, где ещё тлели остатки китайской техники. — После чего скрылся. Наша разведка считает, что ему поступил приказ к отступлению. Мы победили…
— Победа, говоришь? — голос Лю Бана нахмурился. Он медленно обернулся и посмотрел в глаза своему подчинённому. — До тех пор, пока мы не захватим «Восточный», ни о какой победе и речи идти не может… Мы закончим, когда вытравим их подчистую… Продолжаем двигаться на Улан-Удэ, здесь нам делать нечего…
— Слушаюсь, Священный Владыка! — Хань Юи с готовностью подскочил на ноги, снова поклонился и в ту же секунду растворился в воздухе, оставив после себя поднятую ботинками пыль.
Командир гвардии императора так и не осмелился рассказать про ущерб, который им нанёс зверь и Чёрный Егерь…
Когда полыхающий форт окончательно скрылся за холмами, я наконец позволил себе выдохнуть. Взглянув на девушку, я понял, что та была сильно подавлена. Всё это время она молчала, угрюмо глядя в землю, а когда я заговорил с ней, сразу стало ясно — дело не только в усталости.
Девушка потеряла все артефакты, которые я ей выдал и очень об этом переживала. Подобные переживания были для меня подобны глупостям. Подумаешь! Главное — жива осталась. Но я не учёл китайский менталитет и традиции.
Для Сюэ эти дары были не просто очередным снаряжением. Подобные артефакты передавались в родах из поколения в поколение, оберегались как реликвии, служили символом чести и статуса. Традиции у них такие, понимаешь ли. Впрочем, в нашей империи с подобным подходом тоже никто не спорил. Я всё это понимал, поэтому решил, что лучшим способом поднять девушке настроение, будет внедрение новых артефактов в тело. Так их точно никто у неё не отнимет, наверное…
— Переместить их в мои кости? — Сюэ уставилась на меня с таким выражением, будто я предложил вырвать ей сердце, и заменить его на артефакт, — Дмитрий… Я не…
— Сюэ, — перебил я, стараясь говорить уверенно, — в этом мире любой отдал бы всё, что у него есть, за такую возможность. Поверь, оно того стоит. — я постарался мягко улыбнуться, но девушка всё равно мне не поверила.
Или, скорее, не до конца осознала, что я предлагаю. Она знала, что существуют врождённые дары, и сама обладала одним из них — «усиление водной стихии», с приростом силы примерно на двадцать пять процентов. Подарок с рождения, редкий дар, пусть и не такой уж мощный. А вот людей, которые бы могли манипулировать дарами, она видела впервые. Я не придумал ничего лучше, чем назваться артефактором. Фактически, я им и являлся.
Конечно, я рисковал, но всё приняло слишком серьёзный оборот. Я больше не мог контролировать ситуацию. Уже чудо, что мы вышли из боя за Улан-Батор, практически сухими из воды. Да, потери были, но не такие критичные, как у Китайской Империи. Я ухмыльнулся. Лю Бан, наверное, сейчас рвёт волосы на жопе, подсчитывая свои утраты. И это только начало.
Я сосредоточился. С тех пор, как я полностью отладил внедрение даров, процесс шёл всё быстрее и точнее. Вся операция заняла не больше десяти минут. Пальцы работали уверенно, а ледяной скальпель резал чётко, не касаясь самих костей. Я ухмыльнулся. Раньше я резал как курица лапой, шкрябая им о кости и иногда, даже ломая лезвие.
Сюэ тоже молодец, хотя я прекрасно знал, насколько это больно. Даже предлагал ей парализующий шип, чтобы она отключилась на время операции, но она отказалась, сославшись на большой интерес к моим манипуляциям. А может, она просто боялась мне довериться на все сто… После того, что с ней сделали, немудрено…
Как бы там ни было, всё прошло успешно. Я внедрил ей порцию даров, которые совсем недавно снял с губернатора. Хорошие экземпляры попались. Помимо дара «невидимости» с мерцающей руной, Сюэ получила «скорость», «усиление» и «укрепление» — все с радужной руной. А под конец добавил «каменную кожу» со светлой руной, пропадать же добру?
— Это же… — Сюэ даже не смогла договорить, потеряв дар речи. Как только я начал внедрять первые артефакты, девушка застыла, уставившись на руны, будто не верила собственным глазам. — Это же…
— Да, дары с радужными рунами, — подтвердил я, сдержанно усмехнувшись. — Позже тебе выдадут артефакты, увеличивающие запас и восстановление энергии. Тогда сможешь пользоваться ими без ограничений. Пока просто привыкай.
Если бы я заранее знал, что решу улучшить Сюэ, забрал бы у Инь Цзе побольше побрякушек с дарами. Но, как говорится, поздно жалеть. Главное — она теперь под защитой. В конце операции, я добавил несколько «защитных покровов» с радужной руной, чтобы у неё была возможность выжить после первого удара, который чаще всего бывает внезапным.
— Спасибо… — выдохнула Сюэ и, внезапно не сдержавшись, разрыдалась, уткнувшись лицом мне в шею. Её плечи затряслись, а руки сжались у меня на спине.
— Главное, что ты жива, — я обнял её крепче и мягко провёл ладонью по волосам. — Остальное — решим. Ты же меня знаешь…
Она слегка отстранилась от меня и заглянула в глаза. А потом я рассмеялся, понимая, как глупо это прозвучало. Знает она меня… Ну да… Конечно…
Пока летели, я приказал собрать в штабе совет. Времени на раскачку не оставалось — противник не будет ждать. В этом я был уверен на все сто процентов. План по обороне у нас уже был, а вот план атаки отсутствовал.
— Мы закрепились в Улан-Удэ, — первым начал Глухов, — заняли все возвышенности и разместили там имеющиеся пушки. Связь налажена и можно сказать, что к обороне мы ходу-бедно готовы.
— И как это поможет нам справиться с вражескими кораблями? — тут же возразил Мышкин. Он сидел с перекрещёнными руками и угрюмо смотрел на карту. — Вы же сами видели, с какой высоты они били по нам в прошлый раз. Мы даже не могли достать их артиллерию. Они нас просто расстреляли с безопасного расстояния.
— Я с княжичем согласен, — хрипло подал голос Пожарский. Он устало потёр переносицу и посмотрел на Глухова. — Ситуация критическая. А ведь они ещё даже не начали полномасштабную атаку.
— Верно, — кивнул Минин, глядя на укрепления на схеме. — Нас разбили всего лишь авангардом. Это был разогрев, перед основным блюдом.
Услышав про основное блюдо, мой желудок издал жалобный стон.
— Разбили? — Тамерлан криво усмехнулся, — Я бы не был столь категоричен. Мы сдерживали их три дня! Да, Улан-Батор не удержали… Но и враг не ушёл без потерь.
— Разведка докладывает, что они уже заняли территорию форта, — Глухов убрал палец от виска и поднял стопку свежих отчётов, которую только-только подготовили для штаба аналитики и разведчики — Вся зона полностью под их контролем. — Доложил он, если они продолжат наступление, то окажутся здесь к вечеру…
— Отличное время для диверсий, — с усмешкой бросила Багира, скрестив руки под выпирающей вперёд грудью. Её голос звучал спокойно, но в глазах плескался огонь предвкушения.
— Согласен, — откликнулся Блондин, отделяясь у стены. — Мы могли бы устроить им засаду прямо на подходах к поселению или ещё дальше. Вдоль единственной дороги полно мест, где можно подловить колонны. Скалы, ущелья, лесополосы — идеальные ловушки. Замучаются разгребать, а пока они будут это делать, навалимся малыми отрядами.
— Допустим, — Глухов кивнул, на секунду задумавшись, — а что будем делать с их флотом? Если они начнут атаковать наши диверсионные отряды с воздуха, никто не уцелеет.
— Уничтожать, — резко отозвался я, перехватывая инициативу. — Подготовьте снаряды Сэн Ши. Прямо сейчас.
Да, я не участвовал на совещании в физическом виде, но прекрасно понимал, что если мы не дадим им отпор как можно скорее, можем сильно пожалеть…
— Тамерлан. — я обратился к «Великому охотнику», — Ты как?
— Подзаряжусь — буду в строю, — отозвался он и, натянуто улыбнувшись, добавил: — А вот с Вельди беда. Наш зверь держится на последнем издыхании.
— Я уже в пути, — коротко сообщил я. — А что касается нашей атаки — ждать вечера не будем. Как только основные группы будут готовы — выступаем немедленно. Мне нужны все, кто способен держаться в воздухе и готов, если потребуется, лететь в последний путь.
— Почему в последний? — удивилась Кристина, приподняв бровь. В её голосе звучало лёгкое недоверие.
— Потому что на этот раз нас точно будут ждать, — объяснил я, — После звонкой пощёчины, которую мы отвесили императору, я бы на его месте уже растёр нас в порошок…
В зале совещаний воцарилась тишина. Каждый из присутствующих осознавал, что ставка резко возросла, потому что война вышла на новый уровень. И теперь, возможно, назад дороги не будет. Каждый обдумывал мои слова и решал, соглашаться на столь дерзкое нападение или же нет…
— Насильно никого привлекать не стану. — я сразу же оговорился, — У каждого из нас есть право выбирать. Жизнь — одна. И я пойму любого, кто решит отойти в сторону.
Говорить о том, что это была местечковая война за ресурсы, которые я не собирался отдавать Лю Бану без боя.
— Как я уже и сказал, можешь на меня рассчитывать, — первым отозвался Тамерлан. Его голос был твёрдым и крайне уверенным.
— Я не думаю, что они смогут меня прикончить, — усмехнувшись Кристина сделала шагнула ближе к столу.
В этих двоих я и не сомневался. Их решение было предсказуемым, но всё равно ценным.
— Мы тоже идём, — сказал Ярослав, кивнув за себя и за Полину. — Вместе начали — вместе и закончим.
— Я прикрою вас. — добавил Блондин.
— Вписывайте и меня, — раздался голос Багиры. — Кто-то же должен будет завершить начатое, если вы все внезапно сгинете в бою.
Стоило девушке озвучить шутку, как все присутствующие рассмеялись.
Позже к нашему небольшому отряду диверсантов присоединились новые бойцы. Среди них — Лана, Щука, генерал Болд и, разумеется, княжич Мышкин, у которого остались счёты с китайским императором. Он воспринял потерю форта особенно болезненно, как личное оскорбление. Говорил, чт