Под их контролем за считанные часы вокруг основного укрепления выросла массивная, похожая на пирамиду конструкция. Каменная, плотная, с чётко выверенными углами. Её высота вызывала уважение — десятки, а возможно, и целая сотня метров.
Как только последний элемент был установлен, шторм остался где-то там, по ту сторону стен. Ливень больше не барабанил по плитам, ветер не врывался в щели, а влажность постепенно испарялась. Внутри пирамиды установилось тепло и даже, что удивительно, уют. Воздушные маги сработали молниеносно — потоки тёплого, сухого воздуха пронеслись по всей площади, высушив каждую каплю влаги.
— Отличная работа! — раздался одобрительный крик одного из командиров. — Уходим!
К удивлению Сергея, маги и сопровождающие их бойцы не стали задерживаться. Вместо того чтобы спуститься в бункер или остаться на позициях, они организованно направились к самым сводам пирамиды, где имелся запасной выход. Решили остаться на судне?
Сергей нахмурился. Ему не давал покоя вопрос о том, зачем верховному командованию лично появляться в районе, где бушует буря, если можно было переждать её на борту? Или же за её пределами?
Он перевёл взгляд на собственные показатели и поморщился. Пока занимался укреплением внутренней части, не заметил, как растратил почти всю энергию. Он машинально потянулся за стальной коробочкой с таблетками, но в последний момент вспомнил, что ему выдали два пакета с концентратом. Вытащив один из них, он улыбнулся.
— Пора было подкрепиться. — прошептал он, взболтав пакет в руке.
В ту же секунду, как он подсоединил пакет к себе, и питательная смесь пошла по артериальным каналам, его тело скрутило.
— М-м-м… — прогудел он, стиснув зубы. В животе что-то сжалось, а по конечностям прокатилась волна боли. — Сука…
Судороги пронзили мышцы. Энергоканалы начали распирать, словно их рвало на части. Он задрожал всем телом и упал на колени, пытаясь понять, что происходит.
Он не сразу понял, что наделал. Единственное, чего он не учёл — это собственную силу. Всему виной оказались новые дары и артефакты. Он давно перешёл границу мастера и уже подбирался к архимагу. Вот только попав в стан врага, все кругом отзывались о нём как о способном Великом архимаге земляной стихии. Вот он и позабыл об элементарных правилах безопасности, причислив себя к Великим…
Он вспомнил Дмитрия, который однажды едва не погиб из-за той же самой ошибки. Тогда он выжил чудом. Но сейчас было поздно что-то исправлять. Боль нарастала. Каналы внутри тела начали пульсировать, некоторые из них пошли трещинами. Всё тело будто задымилась изнутри.
Он хотел активировать лечение, но вовремя себя остановил. Что будет, если его заметят в таком виде и начнут задавать вопросы? Почему он, Великий архимаг, не может усвоить базовый для своего уровня концентрат? Да и действие концентрата…
Он вырвал капельницу, чтобы остановить поток концентрата. Нет, лечиться прямо сейчас нельзя… Нужно дождаться момента, когда процесс разрушения остановится…
Сжав зубы и собрав остатки воли, он опустил ладонь к полу. Камень под ним зашевелился, начал плавиться, как воск, создавая углубление. Когда оно стало достаточно широким, он буквально провалился внутрь, потеряв сознание…
Как только лапа зверя сжала рукоять ритуального кинжала, всё его тело вздрогнуло. Энергия, накопленная в артефакте, влилась в него мощным потоком. Я сразу увидел, как судорога прокатилась по массивному телу Вельди, приподняв его над каменным ложем на несколько секунд. Мускулы сжались, выгнув его спину дугой, а из пасти вырвался низкий, глухой рык — звук боли и нечеловеческого напряжения.
Я внимательно следил за происходящим через «радар». С первых секунд стало ясно — энергия не просто поступала внутрь. Она словно шла вспять, сметая всё на своём пути. Поток сначала прошёлся по разрушенным каналам, вбирая в себя остатки старой энергии, которая утекала из тела Вельди, целыми реками.
Затем он начал закручиваться в районе желудка, формируя стабильный энергетический вихрь. Спустя пару мгновений поток пошёл обратно по организму — уже обновлённый, собранный, живой. Яркие сигналы на «радаре» показали, как энергия восстанавливала повреждённые участки, заделывала трещины, укрепляла истончённые слои.
Я не был до конца уверен, что нам удастся вернуть Вельди к полноценному состоянию. Слишком сильный урон он себе нанёс подобным выбросом. Но как ни странно, всё шло очень даже хорошо.
Вельди продолжал извиваться, рвано и часто дышать, рычать и выгибаться, а я, глядя на это, морщился. Такие сцены я никогда не любил. За недолгую жизнь в этом мире я слишком часто оказывался в похожей ситуации. И каждый раз, когда видел чужие страдания, невольно вспоминал собственные. Боль вписывалась в память слишком отчётливо — стоило её вспомнить, как по спине сразу же шли холодные мурашки.
Процесс восстановления был завершён, когда энергия проникла в каждый уголок тела зверя. Но полностью зарядить такого здоровенного кота не получилось — объём накопленного в кинжале ресурса попросту не хватил. Вельди был опустошён изнутри. Он сжёг всё, до чего добрался. Однако главное было сделано — энергетические каналы восстановлены, внутренние разрывы нейтрализованы, и тот самый опасный «долг перед телом» был полностью закрыт. Уже одно это было победой. Без кинжала он бы просто развалился изнутри.
Я порылся в сумке и достал пару небольших кристаллов с концентратом и вложил их Вельди в лапу.
— Грызи, пока энергия вновь не скатилась к нулю, — коротко приказал я, глядя на один процент энергии, который прямо сейчас держал его на грани жизни и смерти.
Уговаривать зверя не пришлось. Он рефлекторно сжал лапу, растер кристаллы в порошок, а затем, закинув в пасть, проглотил. Энергия заискрилась у него в горле, потом засиял и желудок. На «радаре» отчётливо засветились энергоканалы, по которым вновь пошла энергия… Но на этот раз она начала впитываться телом без каких-либо проблем…
— Ты загоняешь меня в долги… — устало прошептал Вельди, заглянув мне прямо в глаза. Его голос был хриплым, но уверенным. — Отныне и во веки веков… я, и весь мой род, обязуемся оберегать тебя. Даже если это будет стоить нам жизни.
— Твой род? — я удивился, подняв брови. — Ты сейчас о тех, кто остался в том мире? Не думаю, что у нас когда-нибудь получится вернуться обратно… Или же…
Я попытался ухватить его за лапу, чтобы уточнить, но Вельди ловко отдёрнул её, одновременно делая вид, что пытается подняться с алтаря. Движения у него всё ещё были вялыми, но в них уже чувствовалась прежняя сила. Он явно что-то недоговаривал.
— Так-так! — прищурился я. — Ты что-то от меня скрываешь, котяра? А ну, признавайся! Откуда у тебя вообще взялся этот самый род?
— Жизнь, она как ведро с молоком, — философски произнёс Вельди, не глядя в мою сторону. — Сегодня может быть пуста до дна, а завтра — наполнится доверху.
— Ты мне зубы не заговаривай! — я резко подался вперёд и, одним прыжком перепрыгнув через алтарь, попытался поймать его за шкирку. Но тот со смехом отшатнулся и уже через мгновение стоял у двери, опираясь на косяк. Глаза его блестели, и было видно — настроение у него значительно улучшилось.
— Надо спешить, враг не будет ждать, — сказал он, едва заметно улыбнувшись.
— И это мне говорит без пяти минут покойник? А ну, стой! — я выкрикнул, притворно сердито, и бросился за ним, хотя на самом деле не особо и торопился. Всё равно никуда он от меня не денется. А вот настроение — это сейчас важно. Настоящая роскошь, если подумать.
Судя по поведению, Вельди действительно был ещё тем хитрецом. Он определённо что-то скрывал, возможно, что-то важное. Ну ничего, выбью признание позже. Сначала мы напинаем Лю Бану, а уж потом займёмся этим пушистым хранителем тайн.
— Ха! Дурилка картонная! — послышался с улицы громкий, радостный голос Тамерлана. — Я так и знал, что ты всех нас за нос водишь!
— Твои слова звучат как оскорбление, — буркнул Вельди, чуть прикрыв глаза от закатного солнца.
— Не обижайся! — Тамерлан подошёл и хлопнул его по плечу с такой силой, что тот едва не покачнулся. — Я рад, что ты выкарабкался. Получается, теперь мы оба обязаны этому мальцу своими жизнями?
— Мальцу? — я вышел из здания, услышав фразу. — Тебе бы у меня поучиться. Жизни. Опыт перенимать надо, старик.
— Что ты! — Тамерлан выпучил глаза и развёл руками, — У меня и так долгов по горло, а на твои уроки, боюсь, денег точно не хватит. Да и скидку ты, небось, не сделаешь…
— И то верно, — я усмехнулся и хлопнул его по плечу в ответ. — А дальше у нас по плану — обед. Так что марш в столовую, пока я добрый.
— Ух ты! — Тамерлан оживился. — Вот это я понимаю — стратегический манёвр!
По дороге в столовую я поймал себя на мысли о том, что может, именно ради таких моментов мы и живём? Рядом — друзья, рядом — те, кто прошёл через смерть и вернулся обратно. Пока мы шли по широким коридорам, освещённым мягким, то и дело натыкались на людей, искренне радующихся тому, что Вельди пошёл на поправку. Кто-то кивал, кто-то просто провожал взглядом, но даже в молчании чувствовалось — для них он был не просто бойцом, а нечто большим. Ключевой фигурой, которой отводилась важнейшая роль в грядущем сражении.
Я же радовался не из стратегических соображений. Просто был рад, что мой друг выжил.
А кинжал… Кинжал больше не пульсировал багровой энергией. Вельди забрал абсолютно всё, без остатка, но я прекрасно знал, что пройдёт совсем немного времени, и я снова заполню его. Энергии в нём будет так много, что даже сам Борей удивится! Так сильно мне не хотелось получить от него по шапке…
В столовой нас собралось немного. План был утверждён, а значит, можно было не беспокоиться за его реализацию. Мне оставалось лишь наблюдать за ходом подготовки. Я наблюдал за Глуховым и остальными, насколько хватало радиуса действия «радара». Все носились по штабу как угорелые, постоянно отдавая приказы и координируя перемещения. Группы с гигантами и магами уже выдвинулись на позиции, занимая укрытия и точки атаки.