Сергей бросил последний взгляд на мрачное небо и двинулся следом.
Знакомство прошло молниеносно, почти без формальностей. Главный инженер находился внутри броневика, сидел, сгорбившись над столом, усыпанным чертежами, схемами укреплений и мокрыми от конденсата листами с магическими расчётами.
Он был полностью погружён в работу и, судя по выражению лица, крайне не обрадовался, когда в дверь постучали и внутрь втиснулись двое. Взгляд, полный раздражения, скользнул сначала по командиру, затем и по Сергею.
— Это ещё кто? — буркнул он, не скрывая недовольства.
— Новый помощник, — спокойно отозвался сбшник, — Великий архимаг земляной стихии.
Слова, сказанные почти мимоходом, подействовали мгновенно. Инженер оторвался от бумаги, пристально вгляделся в Сергея, и выражение его лица мгновенно сменилось. Раздражение исчезло, уступив место практическому интересу.
— Садись, — приказал он коротко и указал на откидное сиденье рядом с собой. После чего взглянул на сбшника:
— А ты свободен.
Тот с кислой миной покинул броневик, не вступая в пререкания.
— Меня зовут… — начал было Сергей, решив, что уместно будет представиться.
— Всё потом, — отмахнулся инженер, не глядя. Он уже вернулся к своим бумагам и торопливо перелистывал страницы. — Сейчас не до церемоний.
Отложив очередную бумагу в сторону, он вернулся взглядом к Сергею.
— Слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты срочно помог укрепить внешнюю площадку вокруг бункера. Справишься?
— Думаю…
— Вода прибывает, — перебил он, — если мы ничего не предпримем в ближайшие полчаса или час — потеряем бункер и всех, кто находится внутри. Нас затопит, как в канализационной яме. Сам понимаешь, с таким штормом — это вопрос времени.
Сергей кивнул. Слова прозвучали убедительно. Но в душе он желал, чтобы так оно и случилось. А ещё лучше, чтобы внутри в этот момент находился император.
Следующие пятнадцать минут пролетели, как в тумане. Инженер говорил быстро, показывая на схемы, жестикулируя и комментируя, на какие участки нужно обратить внимание.
Сергей пытался запомнить главное — ориентиры, ключевые точки и конечно же плотность камня. Как только всё стало более-менее ясно, он отложил бумаги и встал.
— И будь внимателен, — напоследок сказал инженер, уже отворачиваясь обратно к своему чертежному столу, — по округе бродят твари. Некоторые из них… вышли из-под контроля. Нападают без разбора. Собственно, так я и потерял своего помощника.
— Понял, — кивнул Сергей и резко выскочил наружу, чувствуя, как капли дождя тут же прилипли к лицу.
Он поправил воротник, активировал артефакт «защиты от влаги» и побежал, чувствуя, как жижа под ногами старательно пыталась всосать его поглубже…
Час от часу не легче… Сергей тяжело вздохнул. И что теперь делать?
Он двинулся в сторону стройки, где площадка уже начинала обретать реальные очертания. Пока он торчал в броневике, остальные маги не теряли времени даром — обломки бывшего здания были полностью расчищены, и на их месте уже поднималась массивная основа новой конструкции. Камень, глина и стальные вставки — всё укладывалось быстро и слаженно, несмотря на погодный ад.
Вот только сильных магов с земляной стихией отчётливо не хватало. Все без исключения маги работали на пределе своих возможностей, соревнуясь со стихией на время. Чем больше возвышалась конструкция, тем быстрее поднималась следом за ней вода…
Сергей криво усмехнулся. С одной стороны, ему досталась тяжёлая работа. С другой — это был шанс. Возможность разузнать, что же за объект они так рьяно защищают. И почему, собственно, его так спешно укрепляют? Неужели, ему повезло и здесь действительно скрывается кто-то важный?
— Может, сам император… — пробормотал он, глядя на лестницу, которая уходила в глубину, прямо в тёмную, бурлящую воду.
Бункер уже затопило. Сергей знал конструкцию подобных укрытий: три, иногда четыре уровня вниз и длинный коридор к стальным створкам. Если вода дошла до верха… Это серьёзно.
Стоять и наблюдать можно было бесконечно, но толку от этого ноль. Инженер дал чёткое задание: укрепить внутреннюю и внешние части платформы, особенно те участки, через которые вода может проникнуть в нижние уровни. Чтобы справиться с подобной задачей, придётся расчехлять запасы концентрата. Остаться без энергии в самый ответственный момент — не самая лучшая идея.
Сергей достал из сумки бежевую стальную коробочку с концентратом. Прикрывшись от ливня, от закинул щепотку порошка в каменную кружку, которую только что создал и тут же наполнил её дождевой водой.
Размешав содержимое кружки пальцем, он сделал небольшой глоток и почувствовал, как тепло растекается по груди, будто кто-то развёл костёр внутри. Концентрат быстро впитывался, насыщая тело. Кончики пальцев заныли — признак того, что силы вернулись.
Не теряя времени, Сергей начал работу. Одной рукой он водил по влажной поверхности камня, другой направлял потоки энергии внутрь. Камень отзывался, пульсировал. Под его ладонью стенка площадки постепенно утолщалась, укреплялась, словно становилась частью живого организма.
Параллельно он попытался связаться с командой. Открыл интерфейс артефакта, быстро проскользнул по контактам. Первая задача — назначить временного командира. Мимик? Ни за что. Сергей стиснул зубы. Вторая задача — убедиться, что все живы.
Увы. На вызов ответили только трое: сам мимик, а вместе с ним — Станкевич и Юзеф. Все трое счастливчиков уже находились в точке сбора и ожидали остальных. А вот Софья и Пётр… так на связь и не вышли. Сколько бы раз он ни пытался их вызвать — тишина.
Единственным утешением было то, что их артефакты всё ещё активны. Поток энергии не прерывался, а значит, они как минимум живы.
— Втроём тоже можно начать, — пробормотал он, не отрываясь от укрепления. — А я потом догоню. Если успею…
Он положил ладонь на следующий участок и вложил в него больше силы. Камень отозвался вибрацией, из трещин брызнула вода, как из прижатой губки.
— Дела… — снова вздохнул он и перешёл к следующему сектору. Работа только начиналась…
(Мир холода и ветров)
Я проснулся в отличном расположении духа. Редкость в последнее время, особенно после всего, что случилось. Лана тихо посапывала рядом, уютно устроившись, уткнувшись лбом в мою грудь, покрытую тонким слоем инея. Её дыхание было ровным, спокойным, почти незаметным.
Я даже не сразу понял, что мы оба покрылись инеем, сильнее обычного. Под пальцами ощущалась хрупкая корка льда — значит, за ночь температура упала ещё сильнее. Воздух стал суше, колючее, и даже стены в углу комнаты покрылись изморозью. Это не могло не насторожить.
Зима приближалась. Та самая, о которой меня здесь предупреждали на каждом шагу. Самое забавное — никто, кроме меня, по этому поводу особо не беспокоился. Ледяные и вовсе выглядели довольными. Для них зима — почти праздник. Суровое торжество, где всё становится таким, каким и должно быть. Где слабый вымерзает, а сильный крепнет.
А вот айсварны хмурились. Вчера вечером, ближе к полуночи, они уже отправили часть отрядов обратно в свои поселения. Формально — чтобы избавить воинов от влияния Мораны. На деле — проверить запасы, убедиться, что еды хватит на всю зиму. Часть припасов велено было забрать с собой. Всё-таки идти в поход с пустыми руками — не лучший вариант.
Впрочем, это уже были не мои заботы. У меня и своих дел хватало.
Вчера сразу после того, как я разделал змею и велел выкачать из неё всю кровь, мы собрали большой совет, на котором обсуждали грядущий визит жёлтых кромов. Те должны были появиться с утра.
Варианта было два. Либо они нападут сразу, без лишних разговоров, пытаясь застать нас врасплох. Либо, как мы с Фризом и договаривались, признают поражение и согласятся подчиниться. Мы с ним заранее всё обговорили и вроде как он всё понял…
Дальше я планировал действовать по принципу цепной реакции. Один вождь кромов сдаётся — остальные начинают колебаться. Я уже понял, как устроены поселения кромов и что-то мне подсказывало, что все они не горели желанием быть стёртыми с лица земли. Вопрос был только в том, сколько из них поймут это вовремя.
Посмотрим, как оно будет на практике.
Я проснулся раньше, чем планировал, и, к своему удивлению, уже не смог уснуть. Странное ощущение… Обычно я выматывался до такой степени, что стоило только прислониться к чему-то мягкому — и сон накрывал с головой. А сейчас просто лежал, уставившись в потолок, словно в нём было спрятано объяснение. Непорядок!
Осторожно поднявшись, так, чтобы не разбудить Лану, я выбрался в зал и выскочил на улицу. Мельком глянув на часы, я оторвался от земли и полетел в сторону поселения жёлтых кромов. Мне хотелось заранее оценить обстановку, понять, что нас может ждать в ближайшие часы. Но всё случилось гораздо раньше.
Не успел я пролететь и нескольких километров, как навстречу мне двинулась плотная стая — десятки жёлтых кромов мчались прямо к нашему поселению. Они появились гораздо раньше, чем планировалось. Похоже, и им всю ночь не спалось.
Пришлось в срочном порядке разворачиваться и резко прибавить в скорости, чтобы бы выиграть нам несколько минут для того, чтобы приготовиться к встрече.
Успели в самый последний момент. Уже стоя на стене, я окинул взглядом наших бойцов. Они стояли как по линейке — стройными, плотными рядами. По лицам скользила сосредоточенность, местами переходившая в мрачную решимость. Все вожаки, командиры, даже бестии — каждый занял своё место. Арктидий стоял в центре, как и положено командующему. Я невольно почувствовал к нему лёгкую жалость: если что-то пойдёт не по плану — именно он примет на себя первый удар. И, скорее всего, последний.
Жёлтые не спешили с атакой. Они облетели поселение по широкой дуге, сделав несколько кругов. Видимо, пытались оценить наши силы, составить представление о том, с кем имеют дело. Ну-ну. Посмотрим, что они решили после своей воздушной разведки.