Позже, во время короткого брифинга, глава совета доложил, что каждому бойцу было выдано по четыре новых снаряда. Мы были реалистами. Этого должно было хватить, чтобы уничтожить хотя бы одно судно. Может, два, если повезёт. Снаряды Сэн Ши — те самые, что могли вызвать настоящей армагеддон — решено было передавать только магам ранга Омега и выше. Таких у нас было не много, поэтому каждому пришлось взять на себя колоссальную ответственность, в том числе и мне.
Тащить снаряды вручную никто не стал. Риск слишком велик. Одно неловкое движение — и последствия могли быть катастрофическими. Поэтому в дело пошёл «Ворон» — военный катер, который было не жалко потерять.
На него погрузили пятьдесят снарядов, отправили вперёд. Сопровождать вызвались Багира, Блондин и Кристина — со стороны военных, а также Ярослав с Полиной. Последнюю я пытался отговорить лично, убеждал, уговаривал, даже слегка прикрикнул… Всё зря. Она настояла на своём, и мне пришлось сдаться.
Может, действительно стоит обзавестись антимагическими наручниками, чтобы ставить точку в таких спорах радикально? Впрочем, кто я такой, чтобы распоряжаться чужими жизнями. Если уж кто-то намерен сгореть в пекле войны по собственной воле — путь открыт. Катер подан, провожающих не будет.
А вот кормили нас на удивление щедро. Я бы даже сказал — как в последний раз. Только позже понял, что именно так оно и было. Сначала еда показалась обычной, но с каждой минутой становилось понятно — это прощальный ужин. Ни единого лишнего слова. Мы ели молча. Даже Тамерлан притих, лишь пару раз хмыкнув, как бы отмечая вкус блюда.
Я отключил дар «связи» — чтобы хоть на время остаться наедине с мыслями. Хотел подумать, как вести войну дальше, если всё пойдёт по худшему сценарию. Но ничего внятного придумать не смог. Всё упиралось в одно, сначала надо выжить. Отбиться от флота противника. А уж потом думать, что делать дальше.
— Дмитрий, пора! — в столовую заглянул запыхавшийся Глухов. На его лице всё ещё оставались следы усталости, но в голосе звучала чёткая решимость. — «Стриж» готов к вылету и уже ждёт вас.
Время пролетело незаметно. Два часа, отмеренные на сборы, истекли. Сейчас флот Китайской Империи находился примерно в трёхстах километрах от Улан-Удэ. Я ожидал, что они подберутся ближе, но, похоже, у них всё шло не так гладко. Даже у врагов бывают заминки. Или же они искали трупы гвардейцев и Инь Цзе? Я ухмыльнулся, представляя, как Лю Бан шарится по кустам.
— Выходит, до наших гигантов они не доберутся? — нахмурился Тамерлан, всё ещё доедая кусок запечённого мяса.
— Доберутся, — уверенно ответил я. — Просто нам придётся их немного подождать.
— Телепаются, как старые квагморы! — буркнул Вельди, который, судя по голосу, окончательно пришёл в себя и уже снова был полон сил.
— Всё, на выход, — я поднялся, отставив тарелку и бросив взгляд на часы. — Пора поиграть с нашим противником в прятки. Как там говорится? Кто не спрятался — я не виноват, — добавил вполголоса я, хищно улыбнувшись.
Не знаю почему, но я действительно радовался. Радовался возможности схлестнуться с этими ублюдками. Радовался, что в этот раз у нас был шанс не только отбиться, но и ударить в ответ. А больше всего мне хотелось одного — чтобы китайцы, наконец, поняли: нападать на Российскую Империю себе дороже, а в некоторых случаях и смертельно опасно…
Глава 16
— Господи… Да им же ни конца, ни края нет… — тихо выдохнула Полина, не отрывая взгляда от густой чёрной тучи, расползающейся по горизонту.
— Да, Китайская Империя решила взяться за нас всерьёз… — нахмурился Ярослав, прищурившись, чтобы разглядеть очертания кораблей, но без наблюдательного артефакта сделать это было не просто, — Я рассчитывал увидеть куда меньшие кораблей…
— Думал он… — усмехнулась Багира, но в голосе проскользнула неподдельная тревога, — Это война между империями, а не прогулка по парку. Здесь слабых и не готовых плясать под новую дудку вырезают под корень.
Она хоть и храбрилась, но в душе понимала, что это билет в один конец. Столько кораблей противника она ещё никогда не видела. И каждый из них был начинён не только снарядами — там было всё, чтобы вести долгий и беспощадный бой.
— Вы уверены, что сможете к ним подлететь? — Блондин, один из первых оценивший обстановку через прицел снайперской винтовки, перевёл взгляд на друзей, — Там зенитки и сотни магов… Пробиться сможет разве что Кристина, — он коротко кивнул на девушку.
— А вот я, не уверена, — Кристина нахмурилась, — Если там будут сильные маги, любая заминка обойдётся мне жизнью.
— Давайте без паники, — Ярослав сжал кулаки так, что побелели костяшки, и сделал глубокий вдох, — Нам не нужно вплотную подлетать. Достаточно войти в радиус броска…
— И как далеко ты сможешь метнуть такой снаряд? — уточнил Блондин, оценивающе глянув на его руки. — Он ведь весит килограммов пятьдесят?
— Это тебе не копьями кидаться… — протянула с иронией Багира, — Как бы у нас пупки не развязались от таких бросков.
— Не преувеличивай, — Кристина чуть улыбнулась, но глаза оставались сосредоточенными, — С твоей силой и грузовик можно метнуть на приличное расстояние.
— Может быть, — Багира хмыкнула, — Но снаряд в пятьдесят килограммов — это не шутка. Кинешь слабо — он упадёт, не долетая до кораблей, а то и собьют в полёте маги. Кинешь слишком сильно — пролетит мимо цели.
— А ты целься точнее, — Блондин криво улыбнулся, — Но да, помимо магов, там обязательно будут зенитные орудия и пушки. Одного прямого попадания хватит, чтобы выбить все «защитные покровы». А бьют они, как минимум, на несколько километров. Подлететь сверху — задача не из простых.
— Согласен, — Ярослав нахмурился ещё сильнее, — Держитесь так, чтобы зенитки не успевали брать вас в прицел.
— Прибыли! — крикнул капитан «Ворона», высунувшись с мостика. Его голос привлёк внимание всех присутствующих. — Для удобства я разверну судно! — предупредил он, отдав команду матросам.
— Ну вот, — заключил Блондин, отстраняясь от борта, — Здесь наши пути скоро разойдутся.
— Даже и не надейся, — хмыкнула Багира, — Пока снаряды не кончатся, даже не думай сбежать.
— Всё в руках капитана, — тут же перекинул он ответственность, — Но ладно, постараюсь сделать так, чтобы ваши шкуры остались целыми подольше.
— Много ли ты сможешь сделать со своей пукалкой? — прищурилась Кристина, с лёгкой насмешкой, — Смотри, как бы там не оказалось снайперов получше тебя.
— Этим я займусь в первую очередь, — Блондин моментально посерьёзнел, — Но, ребята, серьёзно… Будьте осторожны. Не хотелось бы потом хоронить своих.
— Постараемся, — Ярослав прильнул к окуляру наблюдательного артефакта, и в следующую секунду его лицо потемнело. — Чёрт… — выдохнул он почти беззвучно. — Ну и армада… Даже не знаю, с какого из кораблей начать…
Мне пришлось соскочить со «Стрижа» на половине пути. Именно здесь находилась шахта, которая вела к пробою в мир холода и ветров. Сначала я подумал, что мы справимся с Лю Баном сами, но поняв, насколько мы оказались в дерьме, решил припрячь к этим разборкам и наших союзников в лице Белмора и Шейлы. Да, они могут и не согласиться, но что-то мне подсказывало, что плюсов было больше, чем минусов.
Во-первых, мы не собирались проигрывать. Для начала хватит и отпугнуть уродов, чтобы они поняли, что лёгкой победы не будет. А дальше… Дальше начнётся игра в шахматы, где всё будет зависеть уже не от меня, а от нашего штаба и разведки. А во-вторых, чем быстрее мы их отпугнём, тем быстрее сможем восстановить работу в пещере.
С Мининым и Пожарским у нас произошёл отдельный разговор. Я поблагодарил их за правильные решения, которые они приняли, отступая из мира холода и ветров. Если бы не жёсткая позиция по поводу сохранения жизней солдат, мы бы получили настоящую резню…
Нужно было видеть лица Великих архимагов, когда я сказал, что всё ублюдки, покусившиеся на наш форт, оказались мертвы. Радости не было предела и, если бы не обстоятельства, связанные с войной, мы бы уже отмечали это дело.
Теперь же, получив в свою распоряжение образцы артефактов, которые могли справиться с температурой, я собирался спуститься вниз и проверить их на наших союзниках.
Сначала я думал, что мне придётся вновь пробиваться вниз, чтобы добраться до пещеры, но, пока летели, со мной связался Разцветов, который пояснил, что есть и другая шахта, скрытая от посторонних глаз. Не зря я назначил его министром строительства. Осталось только найти в эту шахту вход…
Через десять минут поисков я передумал. Разцветов так запрятал запасную шахту, что позавидовал бы любой правитель. Мало того, что высадил вокруг входа кучу деревьев и кустарников, так ещё и прикопал, придавив небольшой скалой. Сам бы я никогда её не нашёл. Пришлось повторно выходить на связь со строителем выспрашивать точные координаты. Так и на войну опоздать можно…
Зато сама шахта оказалась весьма удобной. Пятиметровая дыра с вертикальной лестницей, сразу с четырёх сторон. Правильно, чтобы не выбираться по одному, а сразу группами. Недолго думая, я прыгнул в неё солдатиком, долетев до дна за какие-то секунды. Забавно, что выход из шахты оказался в полу, придавленный такой же неподъёмной скалой.
— Не мог найти, что-то попроще? — напрягшись, процедил я, откидывая люк вместе с тоннами камня.
Но беспокоило меня не это. Когда я прыгнул в шахту, начал вглядываться в «радар», в надежде найти на нём Белмора и Шейлу, но никого из них не обнаружил. Ушли в свой мир? Вполне возможно или же что-то случилось? Никогда не любил подобные ситуации. Сказал же подождать…
Окинув взглядом пещеру, я понял, что живых в ней точно не осталось, поэтому и задерживаться здесь было незачем. Побежав в сторону пробоя, я активировал дар «защиты от холода». Мне не хотелось чувствовать холод в первые секунды после перехода. Тело и броня начали покрываться ледяной коркой, избавляя меня от подобных проблем.