Наконец, они приземлились перед воротами, выстроившись чётким строем. Я, не теряя времени, быстро их пересчитал: пятьдесят семь воинов, включая охрану и самого Фриза. Немного. Даже с учётом пяти улучшенных Альфа, которые выделялись среди остальных, у них не было ни малейшего шанса. Численно мы были в разы сильнее, да и в опыте превосходили.
— Открывайте ворота, — бросил я и спрыгнул вниз, оставив за собой лёгкий вихрь снежной пыли.
На этот раз мы не собирались выходить вперёд. Когда створки ворот с протяжным скрипом полностью распахнулись, мы остались стоять на своём месте — ровно, как и было задумано. Ни шагу навстречу. Пусть видят нас, пусть считают, пусть гадают, чего ждать. А мы — просто наблюдали. Молчали и ждали.
Прошло несколько минут. Жёлтые кромы заметно занервничали. Они переглядывались, словно пытались понять, где подвох. А он был — во всём. В том, как мы стоим. В том, как молчим. В том, что их никто не встречает с распростёртыми объятиями. И правильно. Никакого равенства тут больше не будет. Времена закончились. Или вы подчиняетесь, или я убиваю вождя вашего племени и ставлю того, кто поймёт, с кем имеет дело. Игры кончились. Весёлый балаган тоже.
Ещё пара минут — и у них, судя по всему, состоялось быстрое и довольно жёсткое совещание. После которого лёд, наконец, тронулся. Фриз, который в силу своего роста, всё это время левитировал, двинулся к нам, а за ним и остальные воины.
Я краем глаза поймал взгляд Арктидия и еле заметно усмехнулся. Он всё ещё думал, что мы должны были проявить жест доброй воли и выйти навстречу. Ага… Сейчас. Как бы не так.
— Арктидий! — раздался громкий, нарочито дружелюбный голос. Фриз шагнул вперёд, раскинув руки в стороны, будто и правда рад нас видеть. — Сколько зим, друг мой! Смотрю, ты заметно подрос с нашей последней встречи…
— Фриз, ты как всегда наблюдателен, — Арктидий шагнул к нему и дружелюбно обнял за плечи, — Я рад, что ты принял верное решение. Мы все этого ждали.
Первая ловушка, расставленная мной, сработала. Я заметил, как стоящие позади Фриза воины начали переглядываться, задаваясь вопросом про верное решение. Особенно это было видно у улучшенных Альфа — широкоплечих, злобно прищуренных, готовых броситься вперёд по одному щелчку. Видимо, изначальные договорённости были совсем другими. Я незаметно подал знак остальным. Пока всё держалось на волоске. Но если они попытаются на нас напасть — мы не дадим им шанса.
— Арктидий, ты, как всегда, спешишь с выводами, — голос Фриза изменился, стал суше. Он сбросил руки наместника со своих плеч и немного сдал назад. — Мы пришли на переговоры. Как и просил ваш… друг, — он перевёл взгляд на меня и почтительно склонил голову, — Посланник, я рад приветствовать вас. Как видите, я сдержал своё слово.
— Вижу, — я вышел вперёд и медленно подошёл ближе, не сводя с него взгляда. — Ты собрал достойных бойцов, — окинул я кромов внимательным взглядом и, слегка кивнув, добавил: — Выступаем сегодня.
Фриз замер. На его лице читалось изумление, которое он не успел скрыть.
— Сегодня? — переспросил вождь. Он явно не ожидал такого поворота. — Но мы думали…
— Я не намерен терять ни минуты, — резко прервал я его, — К вечеру мы предъявим ультиматумы нескольким поселениям. Хватит топтаться на месте.
В поселении воцарилась тишина. Остолбенели все — и Фриз, и его командиры, и даже наши воины, ведь я о столь скором походе никого не уведомил. А наши друзья, видимо, рассчитывали на долгие обсуждения, кружку священной водицы, церемонии, песни у костра и прочую мишуру. Ни разу не угадали…
Сами виноваты. Не стоило вам так открыто демонстрировать свои возможности. Если бы они добрались до нас пешком — с уставшими лицами, запорошенные снегом — я бы, может, ещё подумал. Оценил бы их решимость, дал бы фору, предложил бы путь дипломатии. Но нет. Каждый из них показал, что умеет летать. Быстро, чётко, слаженно. И именно это изменило мои планы.
Теперь айсварны направятся прямо к стенам Альсейма — без пауз и разговоров, с ударной мощью и заранее расставленными задачами. А кромы, вместе с десантом — начнут собирать дополнительные войска по всей долине. Нужно было действовать решительно, пока преимущество на нашей стороне.
Что же касалось меня и Ланы…
— Докажи, что ты достоин вести нас в бой! — голос раздался резко, будто лезвие острого ножа полоснуло по воздуху.
Один из улучшенных Альфа шагнул вперёд. Высокий, грузный, с массивными ледяными доспехами и взглядом, полным жестокости и презрения к окружающим. Ну вот, началось… Я скривил лицо, хоть и знал, что всё так будет.
Даже раньше, чем я рассчитывал. Фриз, по всей видимости, не сумел убедить всех членов совета. Или не захотел. Мнения разделились — это было ясно как день. Оно и неудивительно: лично меня они не видели, никто из них. Только пересказ от самого Фриза А слухи — вещь ненадёжная.
А у самого Фриза, несмотря на уверенность в словах, не хватило авторитета. Его биологическая особенность — не позволяла многим воспринимать его как полноценного лидера. Особенно таким, как этот.
Вышедший кром был впечатляющим. Ростом выше всех, с густой ледяной бородой, свисающей почти до пояса. Его броня была покрыта ледяными сколами, как будто он намеренно не стал их очищать. Возможно, считал, что эти следы сражений делают его опаснее. Или просто хотел произвести впечатление. В любом случае — получилось. Он выглядел как зверь, готовый вцепиться в горло. Мне, впрочем, всё это казалось не более чем театром.
— Тарк! — выкрикнул Фриз, резко обернувшись к воину. — Что ты творишь⁈ — в его голосе звенела ярость, но… показная.
Я только усмехнулся. Энергетический силуэт Фриза даже не дрогнул. Ни капли волнения, или злости на своего подчинённого. Значит, всё было заранее спланировано.
Возможно, они и не против войны, но кому-то особо умному пришла в голову идея, возглавить её.
— Я не против показательного поединка, — спокойно произнёс я и медленно вышел вперёд. Под ногами скрипнул снег, а в воздухе повисла тяжелая тишина. — Как ты предпочитаешь умереть? Быстро и безболезненно — или долго и мучительно? — уточнил я, заложив руки за спину и внимательно глядя на бородача.
— Я не оставлю от тебя и следа! — с хриплым рёвом рванулся вперёд тот самый громила, выхватывая свой клинок.
— Бой на мечах! — тут же вмешался Фриз, громко выкрикнув условия. — Победитель решает судьбу побеждённого: жизнь или смерть!
— Как скажешь, — пожал я плечами, не став спорить, и сразу же создал энергетический меч. Он вспыхнул в моей руке ярким бело-голубым светом, дрожа от переизбытка силы.
Обе стороны тут же расступились, давая нам пространство. Даже самые горячие головы не рискнули стоять близко, опасаясь, что Тарк их зацепит. Я усмехнулся и влил в оружие ещё больше энергии. Меч загудел так мощно, что в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. На мгновение мне даже показалось, что он вот-вот рванёт от перенапряжения — настолько нестабильной стала его форма.
— Можете начинать! — громко скомандовал Фриз, хлопнув в ледяные ладони.
Я не стал тянуть. В одно мгновение переместился к бородачу, активировав дар «телепорта», и одним взмахом срезал ему правую руку вместе с мечом. Всё произошло настолько быстро, что он не сразу осознал, что бой уже окончен. Энергетическое лезвие прошло сквозь плоть и броню, как сквозь масло, без малейшего сопротивления.
Отрубленная рука с громким стуком упала на ледяной наст и раскололась на куски, словно была сделана из хрупкого стекла. На месте среза запарил туман — пар от жара энергии. Противник замер, глядя на свою обрубленную конечность с выражением, близким к панике.
— Продолжим? Или ты уже убедился, что я достоин? — спросил я ровным, спокойным голосом, будто речь шла о простой тренировке.
— Достоин! Достоин! — забормотал Тарк, не сделав ни шага с места. Бледное лицо, дрожащие колени — вся его бравада испарилась, как роса на солнце.
Я перевёл взгляд на Фриза. Тот, как и все остальные, стоял с открытым ртом. Впечатление, кажется, было произведено даже более сильное, чем я рассчитывал. У некоторых кромов глаза вылезли на лоб, другие отступили на шаг, не веря в увиденное.
— Есть ещё желающие что-либо проверить⁈ — выкрикнул я грозно, усилив голос. Он прокатился над поселением, будто удар грома. — Но предупреждаю: Тарк — единственный, кому я сегодня дарую жизнь!
В ответ послышалась тишина. Похоже, дураки закончились.
— Владыка! — наконец произнёс Фриз, поняв, что их замысел рассыпался в пыль, — Отныне ваша воля — для нас закон!
Он опустился на колено, склонив голову. Следом за ним, на колено припал весь отряд кромов. Один за другим они преклонили колено передо мной.
— Принимаю вашу службу, — коротко ответил я, стараясь не выдать даже намёка на улыбку.
Такие моменты не случались каждый день. Мне очень хотелось улыбнуться, хотелось почувствовать вкус победы — но я удержался. Они признали мою силу, но не приняли меня всем сердцем. И это тоже нужно было учитывать.
— Готовьтесь к походу, — сказал я, разворачиваясь и направляясь к дому советов. — Мы скоро выдвигаемся.
— Дмитрий, — едва я успел отойти от группы лидеров, оставив их разбираться с деталями наступления, меня позвала встревоженным голосом Шейла. — Трейл пришёл в себя.
— Отлично, — я усмехнулся, глянув на неё, — Пусть готовится к новому мордобою…
— Он требует тебя, — добавила она тише и сдержанно улыбнулась, словно извиняясь за чью-то дурь.
Я не стал спрашивать, зачем. И так было понятно. Эта рогатая макака последние часы яростно лютовала в своей клетке. Я знал, что, придя в себя он будет в бешенстве, поэтому велел запечатать его в настоящую ледяную тюрьму — в прямом смысле. Мы облили его водой, после чего заморозили в толстенный кусок прозрачного льда. Крепкая, тяжёлая оболочка, через которую он, как я надеялся, не прорвётся.
Но, подходя к нему, я услышал гулкие трески. Лёд покрывался крупными трещинами, которые ползли от его кулаков к поверхности. Он бился изнутри, не жалея себя. Я присвистнул. Если он продолжит в том же духе, то рано или поздно выберется. Упертый уб