— Хочешь вернуться домой? — спросил я, наблюдая за тем, как она лениво потягивается, будто подумывая снова прилечь.
— Ты серьёзно? — Лана резко повернулась ко мне, в её взгляде вспыхнула надежда. Я даже заметил, как дыхание сбилось — будто не ожидала, что этот вопрос вообще когда-либо прозвучит.
— Ну, свою задачу ты уже выполнила, — пожал я плечами, — Остальное — не твой уровень риска. Теперь айсварны, ледяные и кромы начнут собирать армию. А я, тем временем, отправлюсь на поиски огненного храма. Мы так и не выяснили, где он, а откладывать уже нельзя.
— Один? — Лана нахмурилась и метнула быстрый взгляд в сторону выхода из зала, куда буквально минуту назад исчезла Шейла. Щеки её чуть дёрнулись, но голос остался спокойным.
— Один, — подтвердил я. — Это может быть чертовски опасно. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Особенно те, кто мне… дорог.
Она ничего не сказала, просто кивнула. Но в её взгляде мелькнула тревога.
Наш разговор прервался внезапно: в зал с грохотом ворвался Арктидий.
— Владыка! — выкрикнул он, — Мы готовы выступать!
Я удивлённо вскинул брови.
— Куда? — переспросил я, потому что, согласно плану, айсварны и ледяные должны были отправляться позже и совсем в другом направлении.
Арктидий мгновенно понял, что ляпнул не то, и торопливо поправился. Оказалось, они с Фризом обо всём уже договорились. Наместник признал Фриза первым союзником из числа кромов и, недолго думая, назначил его первым генералом.
— Первый генералом? — я прищурился. — А это что за должность такая?
— Первый среди равных! — с гордостью ответил Арктидий. Было видно, что идея пришлась ему по душе. — Теперь каждый вождь племени будет иметь свой номер. От первого — до последнего.
— Лихо, — я хмыкнул. Идея, признаться, мне понравилась. Простой, но гибкий механизм управления. Один накосячил — вниз списка. Другой проявил себя — поднимайся. Никто не застрахован, никто не вечен на своём месте.
Когда мы наконец покинули зал совета, я увидел армию, и невольно присвистнул. На взлётной полосе, ровными рядами, по двое, стояли кромы, айсварны и ледяные. Смешанный отряд, но выстроены чётко, с военной выправкой. В воздухе витала сдержанная, гулкая тишина — та самая, что бывает перед стартом чего-то серьёзного.
— Полагаю, мы будем использовать кромов для доставки воинов к поселениям? — уточнил я у Арктидия, не отрывая взгляда от шеренг.
— Всё верно, Владыка, — поспешил ответить Фриз, явно горевший желанием поучаствовать в разговоре. — С вашего разрешения, мы решили перестраховаться. Мало ли что…
— Правильно сделали, — я удовлетворённо кивнул, — Чем больше народу покажем, тем быстрее местные поймут, с кем имеют дело. Чемпионы — это хорошо, но ничто не работает на психику лучше, чем превосходство в численности. Полагаю, с целью вы уже определились?
— Да, — кивнул Арктидий, — Как вы и говорили, наш первый удар придётся по Вайтхольму — поселению белых кромов.
— Тогда не будем заставлять их ждать, — я потёр ладони, глядя на ровные ряды готовых к вылету бойцов. — Дуй в свою свистульку, Арктидий. Поход начинается…
Глава 3
— Не понял! Что это такое⁈ — нахмурившись, я указал вперёд, туда, где за небольшими снежными скалами раскинулось поселение белых кромов. Точнее, не поселение, а самый настоящий город. Он напоминал укреплённую тройную цитадель, с высокими стенами, башнями, площадями и широкими улицами, которые были заметны даже с воздуха. Всё это выглядело куда масштабнее привычных мне фортов, к которым я уже успел привыкнуть за последнее время.
— Владыка… это и есть поселение кромов, — растерянно отозвался Фриз. Он тоже смотрел вниз, будто не ожидал увидеть ничего подобного. — Мы на месте…
— Я вижу, что мы на месте! — проворчал я. — Я спрашиваю, почему оно похоже на полноценный город? Сколько здесь вообще кромов?
Мы добрались до этого места удивительно быстро — преодолели около тридцати километров всего за двадцать минут. Отличный результат, особенно если учесть, встречный ветер и груз в виде айсварнов и не умевших летать ледяных. Если так пойдёт и дальше, мы сможем облететь за день больше десятка подобных поселений — мысль об этом поднимала настроение. Однако то, что я увидел внизу, напрочь выбило почву из-под ног. Этот город явно насчитывал больше кромов, чем все наши предыдущие лагеря вместе взятые. Мне казалось, будто передо мной лежит один из столичных узлов их цивилизации, а не рядовая стоянка.
Я не был готов к такому раскладу. В голове промелькнула мысль — развернуться и полететь дальше, из разряда «не очень-то и хотелось», но было уже поздно.
Стоило нам показаться на горизонте, как из города выдвинулась встречающая делегация. Белые кромы действовали с умом. Они явно пересчитали наш отряд и выслали вдвое больше бойцов навстречу. Ход, с их точки зрения, логичный. А с нашей — тревожный. Пришлось в спешке снижаться и готовиться к посадке. Последнее, чего бы мне хотелось — быть перебитыми в воздухе.
— Проклятье… — пробормотал я себе под нос, когда заметил, что среди кромов летит с десяток, а то и два, улучшенных Альфа.
Они появились на «радаре» клином, словно перелётные птицы. Я усмехнулся. Вот бы и летели себе дальше…
— Фриз, ты знал, что так будет? — медленно, с тяжёлым взглядом, я задал вопрос вождю, когда нас окружили белые кромы, сомкнув плотное кольцо. Их ряды были безупречно выстроены в шахматном порядке, без суеты и лишних движений — будто они готовились к этой встрече заранее.
— Владыка! — Фриз выпучил глаза, видно было, как он сдерживает дрожь в голосе, — Да я сам в шоке!
— Отвечай нормально! — рявкнул я и, не выдержав, сжал его плечо — не слишком сильно, но достаточно, чтобы встряхнуть и заставить смотреть мне в глаза.
— Но это правда! — пролепетал он и съёжился, инстинктивно прикрываясь руками, как ребёнок, которого застали врасплох.
Мыслеобразы, ворвавшиеся в моё сознание, были резкими и отчётливыми. Память Фриза не лгала. Там не было ни одного намёка на этот город — только несколько разрозненных поселений, разбросанных по округе. Пять, может, шесть совсем небольших поселений, не больше. Похоже, это не одно поселение, а объединённый узел — кромы, видимо, решили собрать все силы в одну точку, в один ударный кулак. Надо признать, что у них это очень даже получилось, тут не поспоришь. А вот нам от этого было не легче. Я ожидал от них небольшого отряда с лучшими из лучших воинами, а что в итоге? А в итоге, нам скоро начнут бить морды, тут к гадалке не ходи…
— Кто из вас главный⁈ — резко раздался хриплый, гулкий голос.
Вперёд вышел закованный в броню цвета свежевыпавшего снега, покрытую тонкими ледяными прожилками, переливающимися в свете, кром. На голове — массивный шлем, скрывающий лицо. И только узкая прорезь для глаз говорила о том, что он хоть что-то видит. Если бы мне предложили надеть подобную железку или умереть, я бы не раздумывая выбрал второе, потому что никакой разницы не было. Интересно, на кой чёрт он ему нужен? Неужели для важности и грозного голоса?
Остальные воины выглядели куда проще, без излишеств, но не менее угрожающе. Они стояли не очень плотно друг к другу, всё-таки и нас было не мало. Но всё равно, иной раз казалось, что они просто часть ландшафта — настолько белыми были их доспехи. Если у жёлтых и ледяных кромов ещё можно было различить оттенки и даже некоторую полупрозрачность, то здесь всё будто покрыли густым, плотным слоем краски. Ни одного блика, ни одного различимого шва — только сплошная белизна, от которой постоянно хотелось прищуриться.
— Я главный! — одновременно шагнули вперёд Арктидий и Фриз, и в унисон произнесли одну и ту же фразу.
— Двое? — в голосе крома прозвучала ирония. Он чуть склонил голову набок, шевельнув массивным шлемом. — Впрочем… неважно. Что вы забыли на нашей земле? И почему вас так много?
С каждым словом в его тоне проступало холодное недоверие. Он не собирался приветствовать гостей — он хотел понять, стоит ли нас вырезать прямо сейчас.
Оба вождя переглянулись, словно надеясь, что другой возьмёт на себя инициативу. Они оба прекрасно понимали, что сейчас любой неосторожный ответ мог обернуться открытым конфликтом. Даже вежливая оговорка, произнесённая не тем тоном, могла стать искрой. А ведь по сути… мы действительно собирались атаковать это место. Просто чуть позже. Так что обвинения со стороны крома были не такими уж и безосновательными.
— Они сопровождают меня, — пришлось вмешаться самому, пока ситуация не зашла слишком далеко. Голос я постарался держать спокойным, но достаточно твёрдым, чтобы не прозвучать жалко или покорно.
— Тебя? — протянул кром с сомнением в голосе.
— Может, снимешь уже шлем? Или ты так и будешь бесконечно переспрашивать? — усмехнулся я, глядя прямо на прорезь в шлеме. Он и правда начинал раздражать.
Со стороны белых кромов донеслись глухие смешки. Негромкие, сдержанные, но вполне различимые. Значит, не я один испытываю подобные чувства. Любопытно, как они вообще с ним служат? Судя по реакции, со слухом у командира были и правда определённые сложности.
— Молчать! — внезапно рявкнул кром, обернувшись к своим. Голос его сорвался на хрип, будто он не привык, чтобы над ним смеялись. — Ты… — он снова повернулся ко мне, и голос его стал тише, но куда опаснее. Он буквально сочился злостью.
— Кто? Я? — я нарочито удивлённо ткнул в себя пальцем, чуть склонив голову. И это снова вызвало новую волну сдержанных смешков среди его подчинённых.
Наш разговор начал походить на какую-то клоунаду. Диалоги превратились в фарс, и я уже чувствовал, что всё это начинало заходить слишком далеко. Я точно об этом пожалею…
— А можно мне другого командира? — обвёл я взглядом белых кромов и сделал шаг в сторону, обращаясь уже к остальным. — Есть кто-то из старших, кто адекватнее? — добавил я, стараясь звучать как можно естественнее, будто действительно хотел просто разобраться.
В этот момент его энергетический силуэт вспыхнул. Мгновенно и очень ярко. Впервые я видел, чтобы кто-то вспыхнул не синим, а именно белым пламенем чистой энергии. Оказалось, что и такое возможно. Давление от ауры, которую он выпустил, ощутили на себе абсолютно все присутствующие, в том числе и