Будь проклят тот день, когда тот погиб так бесславно! Вновь сжав кулаки до побелевших костяшек, Хань Юи поднял взгляд в серое, затянутое дымом небо. Не прошло и суток, а он уже стоит в очереди на ту же судьбу.
— Что будем делать? — наконец, спросил он, поняв, что одному из такого дерьма не выбраться.
— Мастер, — помощник начал осматриваться по сторонам, понижая голос, — гвардейцы, охранявшие Священного Владыку, сообщили, что он покинул броневик и улетел в сторону форта…
— А почему я узнаю об этом только сейчас? — рыкнул Хань Юи, сделав ещё один шаг вперёд, от чего помощник вздрогнул. — Зачем? Что он задумал?
— Не могу знать, — помощник склонил голову, в надежде на милость. — Возможно, он решил действовать радикально.
— Радикально? — прошептал Хань Юи и начал медленно расхаживать по палубе.
Его сапоги начали глухо стучать по металлическим листам палубы. Они превратились в стрелки, которые отсчитывали каждую секунду размышлений.
— Может, император решил взять заложников? Или устроить что-то гораздо хуже… Если это так, нам, возможно, и не придётся самим идти в наступление. А ещё лучше, если он сровняет этот форт с землёй…
— Мастер, — помощник заговорил ещё тише, — могу ли я высказать своё мнение?
— Говори, — кивнул Хань Юи, чуть прищурив глаза. — Обещаю, это останется, между нами, — он уловил неуверенность в голосе подчинённого и попытался его успокоить.
— Я предлагаю остановиться и окопаться, — медленно сказал помощник, — построить мощное укрепление, чтобы армия могла передохнуть… Завтра будет новый день…
— Исключено! — отрезал Хань Юи, резко остановившись. — Но идея здравая. Вернёмся к ней утром. А сейчас мы должны наступать. Чем больше пройдём, тем меньше шанс, что нас казнят! — он перевёл дыхание и добавил уже холодно: — Бросьте на восстановление дороги все резервы.
— Слушаюсь, мастер, — помощник поклонился и буквально растворился в воздухе,
Хань Юи остался один. Он тяжело вздохнул и поморщился. Гарь уже успела поселиться в его лёгких. Всё складывалось настолько паршиво, что иных путей у него просто не было.
Если прямо сейчас он не докажет свою ценность, то с возвращением императора его жизнь оборвётся так же быстро, как и карьера.
(Улан-Удэ, военный штаб)
Проблема заключалась в том, что я не мог позволить себе вести две войны одновременно. Мы уже балансировали на грани, и любое неверное движение могло похоронить оба фронта. Да, у нас ещё оставался небольшой запас времени — пока наши союзники в мире холода и ветров прочёсывали долину, выискивая поселения и собирая воинов. Но я ясно понимал, что рано или поздно этот запас будет исчерпан, и тогда мы обязаны будем сделать следующий шаг. А как его сделать, если мы по уши увязли в войне здесь?
Проблема стояла остро, и чем дольше я о ней думал, тем отчётливее понимал — она не просто серьёзная, она огромная. Но решение, как ни странно, у меня всё же нашлось.
— Мы не будем отступать, — твёрдо произнёс я, когда все расселись в зале для совещаний.
— То есть как? — Глухов поднял бровь, откинувшись на спинку стула. Его глаза сузились, а в голосе появились нотки недоверия. — Не думаю, что у нас получится выстоять против наземной армии и флота одновременно. Мощные снаряды, способные уничтожить даже крупные суда закончились, и если, действительно рассматривать подобный вариант, то мы должны как минимум раздобыть новые, — намекнул он.
— Верно, — я кивнул, соглашаясь с его выводом, — Снаряды мы, как вы выразились, раздобудем, но и пытаться удерживать позиции, мы тоже не станем.
По залу прокатилась тихая волна непонимающих взглядов. Некоторые командиры переглянулись, кто-то недовольно хмыкнул, но никто так и не решился перебить.
— Тамерлан недавно подал мне крайне интересную идею, — продолжил я, опираясь ладонями о стол, — Мы начнём с захвата вражеского военного корабля. Используем его, чтобы атаковать ближайшие суда и, если повезёт, ударить по наземным силам. А ещё лучше — пустим его под откос так, чтобы он перегородил дорогу на Улан-Удэ. Это даст нам дополнительное время и нарушит весь план противника.
Тамерлан при этих словах едва заметно дёрнулся и посмотрел на меня с недоумением. Он такого предложения вслух не делал, но я, услышав его прошлую мысль о нападении на колонну, развил её дальше. Особенно после того, как мы уничтожили головной отряд врага. Быстрый и неожиданный удар мог выбить у них почву из-под ног.
— Одно дело — подорвать корабль нашими снарядами, — задумчиво произнёс Блондин, переплетя пальцы и слегка подаваясь вперёд, — И совсем другое — захватить подобную махину целиком. Там ведь сотни бойцов, и, возможно, среди них есть даже «Великие охотники»… Как только они поднимут тревогу, а они её обязательно поднимут, мы окажемся в ловушке…
— Так и есть, — согласился я, выдержав его взгляд, — Но они же не будут стрелять в своих, верно? — позволил себе короткую, едва заметную усмешку. — Нам не придётся брать всё судно под полный контроль. Достаточно ворваться на капитанский мостик, удержать его и передать координаты стрелкам. Не думаю, что там сидят гении, которые начнут оспаривать приказы вышестоящего начальства.
В зале стало тише. Даже скрип стульев затих.
— Допустим… — Глухов потёр подбородок, явно обдумывая услышанное. — Но чтобы реально остановить продвижение вражеских войск, одного корабля будет мало…
— Крейсер! — воскликнул Ярослав, резко поднявшись со своего места. — Почему бы нам не попробовать уронить именно эту махину? Если нам удастся уложить его вдоль прямого участка, они не смогут пройти!
Предложение Ярослава мне очень понравилось. Более того, крейсер действительно был идеальной мишенью — слишком громоздкой, слишком ценной и при этом слишком опасной, чтобы кто-то из врагов добровольно подставил его под удар. Никто в здравом уме не рискнёт специально его потерять. Другой вопрос — хватит ли нам снарядов, чтобы эту махину подорвать?
— Задача не из лёгких… — протянул Вельди, и в его голосе чувствовалась усталость, перемешанная с напряжением. — Я пытался к нему подступиться… Там чересчур много охраны, слишком много противников и антимагического оружия, перекрывающих все подходы.
— Подтверждаю, — мрачно добавил Тамерлан, нахмурившись и скрестив руки. — В прошлый раз удача была на нашей стороне, но что будет дальше — одному богу известно. Я бы не стал приближаться к нему без крайней необходимости…
— Даже если станешь невидимым? — я усмехнулся, глядя на него чуть прищуренным взглядом.
Они ещё не знали, что в моём арсенале теперь есть артефакты с дарами «невидимости», добытые вместе с телами гвардейцев. Почему бы не использовать их? Если собрать отряд, который сможет незаметно пробраться на борт и захватить капитанский мостик, то можно будет решить дело гораздо быстрее.
— Нас слишком мало, — тихо, но твёрдо заметила Крис, — Даже если мы все станем невидимыми, кто взорвёт энергетические кристаллы? Не думаю, что к ним можно вот так спокойно подобраться. Наверняка и там куча охранников.
— Ну, для этого у нас есть марионетки… — задумчиво произнёс я, склонив голову, — Запустим туда парочку, с дарами «взрыва», и дело будет сделано. Сколько там вообще отделений на крейсере? Василий Егорович, что у нас с чертежами вражеских кораблей?
Глухов, как обычно, не подвёл. Уже через пять минут он вернулся с нужными документами. Молодец, мужик — задействовал свои связи в местных военных частях, а те, в свою очередь, по своим каналам связи раздобыли точный план одного из китайских крейсеров. На стол легли детально прорисованные схемы, с обозначением всех отсеков, энергетических узлов и предполагаемых постов охраны.
— Это кто же так постарался? — хмыкнув, задал вопрос я.
— Военная тайна, — усмехнулся Глухов, не собираясь сдавать свои каналы.
Конечно, я бы мог выудить из него информацию при помощи дара «ментального касания», но делать этого не стал. В целом, меня всё устраивало, да и решение по поводу атаки мы приняли быстро.
Группа, как и всегда, состояла из всё тех же проверенных лиц. Собственно, других у меня никогда и не было. Разве что в этот раз Полина останется в Улан-Удэ, чтобы прикрывать тыл.
Для того чтобы подобраться к вражескому крейсеру, было решено использовать один из захваченных китайских катеров. Он должен был обойти по дуге вражеский флот. Да, рискованный метод, но как ещё протащить туда столько марионеток? К тому же облака и дым от пожаров никто не отменял. Там по-прежнему всё полыхало до горизонта.
А дальше все делились на две группы. Одна захватывала капитанский мостик и начинала уничтожать военные корабли, постепенно двигаясь к дороге. А вторая должна была разыскать как минимум шесть технических отделений с кристаллами. Причём все они должны были находился в центральной и носовой части крейсера, чтобы тот буквально нырнул к земле.
Вот только они ещё не знали главного…
— Я с вами не полечу, — спокойно произнёс я, и в зале снова воцарилась тишина.
Первым, конечно, отреагировал Глухов.
— Как же так? — он даже развёл руками в сторону, — А кто тогда будет управлять марионетками?
— Вы зрите в корень, Василий Егорович, — я кивнул, позволив себе лёгкую улыбку. — Марионетками будет управлять Лана.
Я перевёл взгляд на девушку, и вслед за мной на неё обернулись все остальные.
— Я? — Лана указала на себя пальцем, словно не веря, что речь действительно идёт о ней.
— Ты, Лана, — повторил я без колебаний. — Ты ведь сама говорила, что хочешь отомстить за смерть своих соплеменников. Верно?
— Да… — она сжала кулаки так, что побелели костяшки.
— Ну вот, теперь у тебя появится такая возможность, — твёрдо добавил я, — и, поверь, это будет куда более достойная месть, чем беготня по обгоревшим холмам, в надежде подгадить целой армии…
Далось мне это решение крайне тяжело. Я взвешивал все варианты, крутил их в голове, но, как я уже и сказал, разорваться на все дела одновременно просто невозможно. Каждое направление требовало моего личного контроля, жаль, что я не мог контролировать клонов или марионеток на столь великом расстоянии. Энергия утечёт быстрее, чем я об этом подумаю.