Но радость длилась меньше секунды. Связь оборвалась резко, как будто кто-то в одно мгновение оборвал все энергетические нити, связывающие нас. Никакой борьбы, ни криков экипажей, ни выстрелов, лишь чёрная пелена перед глазами, словно они разом погибли.
Всё произошло мгновенно. Так что я даже не успел понять, кто или что их уничтожило. Возможно, внутри стояла мощная защита, мгновенно реагирующая на проникновение. Или же там затаился кто-то, чьи силы я пока не мог оценить.
— Не думал, что и здесь водятся такие красавцы… — протянул он, проводя пальцем по самому кончику хвоста «безликого ужаса».
Острие замерло в каких-то десяти сантиметрах от его головы, и это расстояние казалось нарочно выдержанным, чтобы продемонстрировать, насколько он не боится.
Я даже не хотел представлять, что было бы, если бы атака всё-таки достигла цели. Да меня же гвардейцы на куски бы порвали, конечно, если бы смогли. Кстати, а где они?
«Радар» подсказал, что Шейлу и Белмора уже скрутили. Девушка пыталась уйти в небо, но её очень быстро перехватили чем-то, что буквально сорвало её с высоты, и она рухнула на каменную площадь перед офисом. Белмора, судя по краткому энергетическому всплеску, нейтрализовали почти сразу и тоже без особых усилий. Нетрудно догадаться, что и здесь была замешана антимагия.
Выходит, нас действительно ждали. Слишком уж всё оказалось чисто и выверено. Может, я сильно перехвалил Глухова? Наверняка это он и сдал меня с потрохами. Впрочем, а на что я рассчитывал? Что он будет молчать и делать вид, что здесь ничего не случилось? Скорее всего, он растрезвонил о нашем положении на всю империю, приукрасив рассказ так, что император решил прилететь лично. Хотя… возможно, в этом и есть своя польза… Шанс встретиться с ним лицом к лицу выпадает нечасто.
— И кто же из вас настоящий? — с ленцой произнёс император, обводя взглядом меня и моих застывших клонов. Его глаза на секунду задержались на одном из них, но потом вернулись ко мне. — Может, ты? — и он прищурился, изучая моё лицо.
— Умри… — холодным голосом произнёс он.
Приказ императора впился в моё сознание словно острый нож. По спине прошёлся ледяной холодок, а сердце сбилось с ритма. Если бы я мог затрястись от страха, то наверняка бы это сделал. А что ещё оставалось делать в таком состоянии? Я даже дышать не мог, не говоря уже о том, чтобы разговаривать.
Сразу же после приказа, один из клонов растворился в чёрной дымке.
— Ваше Величество… — до моего слуха донёсся приглушённый, полный ужаса голос Андрея Валерьяновича. Он полз по каменному полу, упираясь локтями и кланяясь, — Прошу вас… Сохраните Дмитрию жизнь! — в его голосе была мольба и отчаяние.
Страх постепенно уступал место злости. Я всё ещё не мог двигаться, но внутри начинала закипать ярость. Что он себе позволяет? Прилетел сюда, чтобы просто поиграть со мной, как с игрушкой? Ещё и старика решил довести до инфаркта?
— Умри, — повторилось вновь, и второй клон лопнул, оставив после себя чёрное облачко.
— Надо же… — усмехнулся император, словно развлекаясь, — шансы пятьдесят на пятьдесят. Остался один.
— Ваше Величество! Не надо… — голос Андрея Валерьяновича дрожал, но он продолжал умолять, приподнимая руки, будто хотел прикрыть меня собой.
— Шучу я, — император бросил на него короткий взгляд, а потом вновь посмотрел мне в глаза. — Шучу… — он даже развёл руки в стороны, делая вид, что это безобидная игра. — Просто не люблю, когда на меня охотятся.
— Умри, — сказал он в третий раз, и последний клон рассеялся, оставив после всю ту же дымку, которая в тот же миг начала растворяться в воздухе. — Надо же, угадал! — уголки его губ приподнялись в почти дружелюбной улыбке. — Ну вот, а вы боялись, — он посмотрел на Медведева с осуждающим взглядом, — Отомри.
Последний приказ снял с меня оковы паралича. Лёгкие судорожно втянули воздух, в груди стало горячо, будто меня долго держали под водой. Я выдохнул, но взгляд всё ещё был прикован к нему.
Ублюдок… Я не сомневался ни на секунду, что это была вовсе не шутка. Да, он не убил меня, но я видел, я чувствовал, что он готов был это сделать в любую секунду.
Нашёл, понимаешь ли, способ показать, кто здесь хозяин. Интересно, что будет, если я прямо сейчас активирую «хроносферу» и начну медленно вгонять ему иглы под ногти? Сволочь!
— Посади на цепь своих зверушек, — приказал он, бросив на меня короткий взгляд, и направился к выходу. — Жду тебя наверху. Хочу взглянуть на тварей, которых ты в очередной раз сюда притащил…
Его шаги глухо отдавались в каменных стенах, пока он поднимался по лестнице. Как только силуэт императора скрылся за поворотом, «безликие ужасы» словно пришли в себя. Они резко дёрнулись вперёд, продолжая атаку, но я тут же приказал им отступить, обратно в отнорок, чтобы не мозолили глаза и не спровоцировали очередную вспышку раздражения императора.
— Господи… — Андрей Валерьянович, не сдержавшись, шагнул вперёд и обнял меня, прижимая так, будто боялся отпустить. — Пронесло…
Старика заметно трясло. Я сунул ему в ладонь артефакт с даром «лечения» — просто на всякий случай, чтобы успокоить и восстановить силы. Он машинально сжал его, но взгляд продолжал упираться в лестницу, ведущую на первый этаж. В глазах читалось ожидание, что вот-вот на ней снова появится император и всё начнётся снова.
— Вы так испугались, словно императора никогда раньше не видели, — по-доброму улыбнувшись, я попытался разрядить обстановку шуткой. — Не переживайте, всё уже позади.
По лицу старика было видно, что шутка не зашла. Я задумался. Вот был бы у меня дар, который повышал красноречие или что-то в этом роде. Надоело, что над моими шутками никто не смеётся.
— Не думал, что император окажется настолько жестоким… — к нам подошёл Черногоров старший.
— В прошлый раз он меня казнил, — ответил я с ухмылкой. — Так что в этот раз ещё по-божески…
— Да ну… — Черногоров выпучил на меня глаза. — Выходит, всем нам…
— Повезло, — закончил я за него. — Думаю, так и есть.
Я не собирался защищать императора и уж тем более расписывать его как доброго правителя. Тот ещё гад и искусный манипулятор, любитель играть на нервах своих жертв, испытывая их на прочность. И всё же… если бы он таким не был, вряд ли смог бы править самой большой империей в мире. Хотим мы того или нет, но это факт.
— Ждите здесь, пока он не улетит, — приказал я, чтобы избежать новых «сюрпризов» со стороны императора. — Не знаю, зачем он здесь появился, но это не к добру…
Старики переглянулись, но спорить никто не стал. Я же, развернувшись, побежал обратно к лестнице. Не думаю, что заставлять себя ждать, хорошая идея.
Когда я поднялся и выскочил на улицу, рядом с императором уже материализовались несколько десятков гвардейцев. Потёмкина в этом списке не оказалось, я бы сразу его узнал, ибо он сильно выделялся ростом.
Шейла и Белмор стояли на коленях перед императором, который внимательно их рассматривал. Заметив меня, он приказал гвардейцам расступиться.
— Я жду объяснений… — таким же холодным голосом приказал он.
Пришлось рассказывать всё с самого начала. Приврал только про появление пробоя, сославшись на то, что он появился под землёй сам, а мы уже выстроили вокруг него нормальный плацдарм, от которого и начали работать.
А ещё я попытался дать понять, что в свете последних событий, они были бы нам крайне полезными союзниками. Белмор слушал меня и ухмылялся, но вслух не произнёс ни слова. Не хватало ещё, чтобы император понял, что они нас понимают. Шейлу подобное обращение и вовсе привело в бешенство. Она несколько раз пыталась вырваться и даже кричала мне, чтобы я помог. Но в данной ситуации я принял решение не нагнетать обстановку.
— Обстановку на фронте я уже знаю, — сказал император, когда я закончил обзор ситуации с пробоем, — Ты молодец. — он посмотрел на меня с прищуром, словно хотел проверить, насколько я обрадуюсь похвале.
— Благодарю вас, Ваше Величество, — выдавил из себя я и поклонился.
Я не обрадовался. Более того, я даже не хотел благодарить, но без этого никуда.
Обменявшись любезностями, император начал разговор о том, как будут происходить дальнейшие действия. Оказалось, что он прилетел сюда, чтобы поучаствовать в усмирении так называемого «Золотого Дракона» лично.
— Лю Бан нарушил наши договорённости, — продолжил император, — И теперь, мы должны найти его и наказать.
— Вы хотели сказать прикончить? — переспросил я.
— Наказать, — император поморщился. — А убьёт его новоизбранный император. Или же ты думал, что мы сможем справиться с Китайской Империей? — он ухмыльнулся.
Здесь Романов оказался прав. Я же в такие дали не заглядывал, а зря. Как только Лю Бан умрёт, в Китайской Империи начнётся настоящий хаос и попытки захватить власть. С одной стороны, всё это было нам на руку. Китайцы пошли на нас войной и должны были заплатить жестокую и местами кровавую цену. А с другой, развалить империю, которая прикрывала нас столетия, из-за какого-то дурака, который возомнил себя Владыкой или того хуже, Хранителем… Другими словами, это было бы самым глупым решением, которое только существовало.
— Мы нужны им так же, как и они нам, — пояснил император, — Поэтому действовать нужно было гораздо деликатней, — он посмотрел на меня с укором, — И вместо того, чтобы вырезать пешек, уничтожать корабли, которые стоили баснословных денег, ты должен был устранять верхушку. А ещё лучше, ты должен был найти подходящего кандидата на пост императора, который бы стал нам другом. — Романов вздохнул. — всему учить надо…
Не думал, что когда-нибудь такое скажу… Но передо мной стоял гений, который был прав трижды… Я и правда занимался фигнёй. Пытался остановить наступление… Уничтожал сильнейших магов, которые могли пригодиться в будущем. А что в итоге? В итоге всё осталось на своих местах. Лю Бан в бешенстве, наступление противника до сих пор не остановлено, а работа с влиятельными китайскими родами даже и не начиналась…