— Можешь, — уголки его губ дрогнули в кривой усмешке. — Но гораздо скромнее. Считай, что без меня твой энергетический сосуд превратится в кружку, со всеми вытекающими отсюда проблемами.
От этой фразы мне вспомнился настоящий Дмитрий — тот, что с трудом мог сотворить простейшее ледяное лезвие, и то после долгой концентрации. В моём же случае без Хлада дело было бы ещё хуже. Энергии бы не хватало даже на активацию простых даров, а уж о поддержании их и речи быть не могло. Да, у меня имелись артефакты, способные увеличивать размер хранилища, но толку от этого, если умножать они будут «на кружку»?
Я прикинул, сколько артефактов пятого и шестого уровня мне понадобится, чтобы вернуть прежнее величие и быстро понял, что это нереально. По крайней мере до тех пор, пока не сниму артефакты с китайских гвардейцев. Но до этого момента, меня уже прихлопнут. Так что можно смело считать, что карьера «Великого охотника» закончена.
Ну а сам Дмитрий, возможно, и рад был бы, пошёл бы в клерки, сидел бы тихо за столом и перекладывал бумажки, оправдываясь словами: «Кто-то должен же это делать…». Здорово, ничего не скажешь…
— Это не всё, — после короткой паузы добавил Хлад, его голос стал тише, как будто он готовился сообщить что-то неприятное. — Ты ведь знаешь, что бывает, когда маги заимствуют силу, которая им не принадлежит?
— Ты говоришь про выброс энергии? — уточнил я, хотя уже догадывался, к чему он клонит.
— Верно. Состояние, в котором маг становится подобен, если не богу, то хотя бы Хранителю, или хотя бы одному из претендентов на его пост, — медленно разъяснил он, и в его словах слышалась едва уловимая тень зависти. — Твой друг… как там его…
— Вельди, — подсказал я.
— Верно, Вельди, — кивнул Хлад, — Он совсем недавно использовал такой метод. И ты видел, чем для него всё закончилось.
— Хочешь сказать, он разрушил свой энергетический сосуд, выжав из него всю силу до капли? — я наконец понял, о чём он толкует.
— Правильно, — подтвердил он и пристально посмотрел мне в глаза. — И тебе предстоит сделать то же самое. Другого варианта нет… и не будет.
Его слова повисли в воздухе, тяжёлые и холодные, как камень на шее.
Отличный план и главное — такой надёжный, мать его… Я поморщился, чувствуя, как мысли становятся мрачнее. Выходит, чтобы выжить, мне придётся взять в долг у самого себя, только вот если не успею вернуть этот долг, то повторю судьбу Тамерлана или Вельди — рано или поздно истлею, сгорю дотла.
— А как же ты собирался жить в моём теле? — решил уточнить я, хотя уже догадывался, как он ответит.
— Чтобы выжить, мне бы пришлось убивать, — он едва заметно оскалился, и в его глазах мелькнула тёмная искорка воспоминаний, явно приятных для него, — Постоянно… без остановки. Благо, что у тебя есть ритуальный кинжал, который может и поглощать энергию, и отдавать её обратно. Великолепное оружие… Божественное…
— Божественное… — эхом повторил я, на мгновение задумавшись над его словами.
— Время тикает, — холодно напомнил он, — Решайся… или же отдавай тело мне.
— Даже и не думай… — отрезал я и плотно зажмурил глаза.
Решение было очевидным, и тянуть больше не имело смысла. Я вытянул вперёд руку, напряг волю и приказал Хладу отдать мне свою энергию.
Мгновение — и мощный, ослепительный поток чистой силы рванул в меня с устрашающей скоростью. Но в отличие от прошлого раза, теперь не было той рвущей на части тело боли. Вместо этого я ощущал, как меня заполняет силой, в теле появилась какая-то лёгкость и ощущение радости. Конечно, я бы мог сравнить эти ощущения с первой пробой концентрата, но там был невероятный заряд энергии, бодрости, а здесь, именно силы…
— У-у-ууу-уу! — низко загудел Хлад, рухнув на колени.
Открыв глаза, я увидел, как он, дрожа, раскинул руки в стороны, не в силах сопротивляться. Поток исходил прямо из его груди, из самого сердца, перетекая в меня, переливаясь золотистыми, почти осязаемыми струями.
Мне стало мало. Ещё… Мне нужно ещё больше! ЕЩЁ!
Я вновь пожелал усилить приток, и поток утроился. С каждой новой порцией энергия разрасталась внутри меня, как океан, захлёстывающий берега. И в какой-то момент мне показалось, что я теряю над собой контроль. Сила пьянила, сводила с ума, разгоняла стук сердца, наполняла каждую клетку тела сладкой лёгкостью.
Эйфория — вот слово, которое лучше всего описывало происходящее. Если боги чувствуют это постоянно, то неудивительно, что они не отпускают власть из своих рук. Я должен стать одним из них!
В эту секунду я был уверен, что с лёгкостью смогу свернуть горы, вырвать из самой Земли её ядро и выжать из него всю энергию без остатка, чтобы получить ещё больше.
Забыв обо всём, я утонул в этих фантазиях. Здесь, в чертогах, я мог быть всемогущим. Зачем мне возвращаться в мир живых, если я способен провести вечность здесь, владея безграничной силой? Здесь я бессм…
Резкий, холодный укол страха пронзил моё сознание, словно ледяная игла. Я вздрогнул.
Идиот! Просыпайся! Ты умираешь!
Я распахнул глаза и поначалу не мог понять, что вообще происходит. Сознание, едва успев всплыть из глубины, захватила резкая, жгучая боль, исходившая сразу от всего тела. Казалось, болит каждая кость, каждый сустав, каждая мышца. Голова гудела, в ушах стоял низкий, нарастающий звон. Я попытался сделать вдох и едва не помер, хлебнув холодной, мутной воды, которая хлынула прямиком в лёгкие.
Чёрт! Паника ударила по разуму, сердце забилось быстрее, но я заставил себя действовать. Собрав остатки концентрации, активировал дар «адаптации лёгких» и тут же закашлялся прямо под водой, захлёбываясь ещё больше. Каждое движение отзывалось взрывом боли, и я почти физически чувствовал, что в моём теле не осталось ни одной целой кости. Моё тело буквально превратилось в кашу и если бы не дары…
Спокойно! Не панику! Я пытался собрать мысли в кулак, но пульсирующая боль и резкий, мучительный спазм в груди снова сбил дыхание. Организм медленно угасал, и остановить этот процесс, казалось, почти невозможно.
Я активировал встроенные в тело дары «лечения». Четыре раза вокруг меня вспыхнула мягкая, светло-зелёная дымка, соединяя ткани, убирая самые опасные повреждения, но от воды в лёгких это меня не избавило.
Внезапно, я смог нормально дышать, словно бог услышал мои молитвы. Хоть и с проблемами, но дар «адаптации лёгкий» начал свою работу. Спокойно! Я ещё раз попытался взять себя в руки, пол дела уже сделано, я выжил. И ведь Хлад не соврал, если бы я задержался в чертогах ещё хоть на пару минут, конец был бы неминуем.
Вода притопила меня буквально только что. Я попробовал пошевелиться и с удивлением понял, что отшвырнул от себя огромную каменную плиту, придавившую нижние конечности к полу. Даже не представляю, как она сюда попала и сколько весила, но сейчас это не имело значения. Дары «лечения» немного улучшили состояние, но до полного восстановления было далеко. Я сунул руку в сумку, нащупал первую связку с артефактами лечения и начал поочерёдно перебирать их пальцами, активируя все подряд, не считая.
Параллельно я перевернулся и начал медленно плыть вперёд по собачьи, стараясь уцепиться за что-нибудь, но получалось лишь отталкиваться ногами. Взглянув вперёд, я понял, что нахожусь не в яме, а в затопленном подвале, стены которого были сложены из старого, потемневшего камня. Я понял, что достаю до дна и наконец-то выпрямился, ощутив, как вода доходит мне до груди. Боль понемногу отпускала, оставляя после себя тянущее, но терпимое ощущение ломоты. Я осмотрелся — да, определённо подвал, причём освещённый.
Я не сразу осознал, что источник света — это я сам. Всё моё тело горело синим пламенем, мягким, но ярким, и это пламя спокойно бушевало под водой, не гаснув ни на миг. Я поднял руку и замер, изучая её: из кожи вырывались потоки чистой энергии, игнорируя воду и распространяясь по воздуху в виде лёгких, мерцающих шлейфов.
В этот момент рядом прогремел оглушительный взрыв. Подвал содрогнулся, камни в стенах заскрежетали, и одна из них обвалилась, накрыв собой то место, где я совсем недавно лежал, подняв массивную волну. Она накрыла меня с головой, сбив дыхание, но заодно смыла остатки крови и грязи. Надо бы отсюда выбираться, пока меня здесь окончательно не завалило…
Запрыгнув на упавший фрагмент стены, я оттолкнулся изо всех сил и в следующий миг вырвался наружу, в открытое пространство, оказавшись в сотне метров над землёй.
Лёгкость была такой, словно вся оставшаяся влага и тяжесть осталась там, в затопленном подвале.
Я вновь посмотрел на свои руки. Что за невероятная сила?
Вдали, над центральной частью форта, мелькнул яркий отблеск, и за ним последовала целая серия глухих, тяжёлых взрывов на земле.
— Лю Бан… — прорычал я, сжимая кулаки, чувствуя, как сила внутри бурлит и рвётся наружу.
Я рванул вперёд, оставляя за собой сияющий синий след.
Стоило мне применить привычный метод разгона, как меня буквально выстрелило вперёд, с такой силой, что пришлось зажмуриться и стиснуть зубы, прикрыв глаза и рот, чтобы встречный поток ветра не разодрал лицо и лёгкие. Давление оказалось чудовищным, в ушах стоял гул, но я быстро сообразил, что делать.
Сконцентрировавшись, я поставил перед собой плотную энергетическую защиту в форме вытянутого конуса, и всё неприятное сопротивление исчезло, оставив лишь ощущение лёгкого скольжения в воздухе.
Внизу, у стен форта, Романов по-прежнему держал оборону, но сейчас это ему давалось заметно тяжелее. Я сразу увидел тёмные пятна на его броне — кровь. Значит, Лю Бан всё-таки сумел пробиться, подобрал ключ к защите нашего императора. Или же это была его кровь?
Сам Лю Бан выглядел по-прежнему уверенным и сильным. Разве что его кольчуга была разрезана почти до самого пояса, и я невольно надеялся, что это след моей недавней контратаки. Он ударил меня с такой силой, что ответочка ему могла прилететь очень даже приятная… Другой вопрос, что этого оказалось недостаточно, чтобы его прикончить. Вылечился, гад паршивый!