Сказав это, он на миг задержался, словно решая, стоит ли продолжать, и добавил:
— И ещё… приготовь главную площадь к торжествам. Будем праздновать победу над Китайской Империей.
— Ваше Величество, есть какие-то предпочтения? — я слегка склонил голову, сохраняя почтительный тон.
— Виселицы, — спокойно ответил он, будто речь шла о банальном украшении улиц. — Для начала казним нескольких крупных военачальников. Твои подчинённые сегодня потрудились на славу, захватили крайне важных персон, а ещё умудрились уничтожить крейсер. Нам будет над чем поработать. Но это позже…
— Как будет угодно, Ваше Величество, — я снова поклонился, чувствуя, как спина уже отказывается сгибаться дальше.
— И начни помогать людям, — его взгляд метнулся в сторону разрушенного форта, и лицо на миг исказилось от отвращения. — Ублюдок здесь успел повеселиться. Все расходы возьмёт на себя казна.
— Благодарю, Ваше Величество, — я ещё раз поклонился. — Разрешите идти?
Я решил, что пора убираться отсюда, пока моя спина окончательно не сломалась от этих бесконечных расшаркиваний. Внезапно я стал себя как-то странно чувствовать, словно силы начали покидать меня.
— Поспеши… — бросил он напоследок и взмахнул рукой, разрешая уходить.
Я понял, о чём он говорил, поэтому не стал задерживаться и тут же оттолкнулся от земли, полетел в сторону трупа. Прихватив с собой красный клинок с ножнами, я поспешил за вторым, благо он выпал из рук Лю Бана не так уж и далеко.
Слова императора прочно засели в голове. Он лишь напомнил мне о том, о чём я и так догадывался — моё тело разваливалось с каждой секундой.
Синее пламя, ещё недавно охватывающее меня целиком, больше не горело так же ярко, как раньше. Оно то появлялось, то гасло, вспыхивая крошечными, едва заметными язычками. Я окинул взглядом собственное энергетическое тело, и у меня пропал дар речи.
Оно выглядело так, словно меня уже начали рвать на куски. Причём не как-то аккуратно или планомерно, а как попало. Я превратился в рваный лист бумаги, у которого продолжают обрывать края.
Прямо на моих глазах, в нескольких местах отломились кусочки силуэта и исчезли. Я взглянул на руку и заметил частички энергии, которые вылетели из меня, исчезли, растворившись в воздухе.
— Твою же… — выругался я.
Ярость и страх перемешались внутри. Заметив на «радаре» артефакт, я стремительно спикировал на него и забрав, убрал в ножны. Теперь у меня было новое оружие, которое ещё только предстоит изучить…
И надо же было влезть в такую авантюру… Словно мало мне было смертельных заданий, так ещё и это. А что, если кинжал не сработает? Если всё, что я задумал, окажется пустышкой?
Император ведь не зря велел держать язык за зубами — вполне возможно, он уже списал меня со счетов. Ему-то что терять? Я умру — и конец истории. Тогда вся слава достанется ему и его ближайшему окружению. Генералы получат свои лавры, Тамерлану перепадёт пара громких слов о доблести, ну а остальных либо разгонят, либо заставят молчать, как это часто и бывает.
И о чём я вообще думаю? Мой энергетический силуэт прямо сейчас разваливается на части, и неизвестно, сколько мне осталось, а я снова прокручиваю в голове, как меня в очередной раз обвёл вокруг пальца Романов. Пора бы уже привыкнуть к его методам!
Минут через пять полёта я оказался на базе. Повезло, что её не задело во время боя. Лю Бан вполне мог бы ударить сюда намеренно, если бы только знал, где она находится.
Приземлившись, я не пошёл в офис, как собирался изначально, а направился прямиком в третий ангар. Именно там хранились заряженные энергией камни, доставшиеся нам из каменных тварей. Мысль о том, что мне может пригодиться дополнительный запас энергии, была сейчас единственной здравой.
Добравшись до центра помещения, я соорудил себе каменный трон и сразу же на него плюхнулся. Устал… Очень устал… Вес собственного тела буквально придавил меня к нему.
Выхватил ритуальный кинжал, я ещё раз взглянул на пульсирующее лезвие. Несмотря на то что я прекрасно знал, что делать дальше, сердце забилось чаще. Страх неудачи как поганый червяк засел внутри, цеплялся за мысли и никак не желал меня отпускать. Да, у Вельди всё прошло как по маслу. Да, Тамерлан тоже справился. И всё же… У каждого свой путь, и я не мог быть уверен, что мой окажется таким же удачным.
— Погнали… — прошептал я, собравшись с силами.
Закрыв глаза, я пожелал поглотить энергию. Тело сразу выгнуло дугой, мышцы свело так, будто в них вбили раскалённые гвозди. Голова с размаху ударилась о каменную спинку трона, и искры брызнули перед глазами.
— Чёрт… идиот! — выдохнул я сквозь зубы.
Ты же видел, что было с Вельди! Нужно было подготовить хотя бы ложе или алтарь, а не садиться как дурак на первый попавшийся трон…
— Согласен, — раздался знакомый, до боли в каждой клеточки голос.
Холодок моментально пробежал по спине, превратившись в мурашки, которые разбежались по всему телу.
— В том, что ты идиот, — добавил голос, и в нём не было ни капли радости от встречи…
Глава 12
Я должен был догадаться, что этот момент рано или поздно настанет. Мне ведь прямо объяснили, что пользоваться кинжалом нельзя. Какой там по счёту был уже раз? Третий? Я вспомнил, что со мной произошло в прошлый раз… Но в глубине души надеялся, что у меня будет ещё немного времени… Что я успею всё вернуть обратно, найти обходные пути, подготовиться. Наивный.
Открыв глаза, я увидел… Лю Бан? Пожалуй, это был самый неприятный образ за всё время… Я даже слегка поморщился, потому что больше не хотел видеть этого засранца. Помер он, так чего же теперь…
— Знаешь, ты удивительный человек, — ухмыльнулся он, развалившись на массивном золотом троне.
Вокруг, словно в насмешку, сидели десятки наложниц, их лица скрывали лёгкие вуали, но я отчётливо видел, что все они смотрели на меня и улыбались глазами. Интересно, это так Борей развлекается или же он взял всё это из головы Лю Бана? Судя по дару, который я у него забрал, всё это могло оказаться правдой.
— Я предупреждал тебя, чтобы ты не трогал чужое. Тогда мне показалось, что ты понял урок. Но что я вижу теперь? Ты воруешь предназначенную для меня энергию. И не только для себя — ты раздаёшь её каким-то драным кошкам. — Его губы скривились в презрительной усмешке. — Не слишком ли ты разошёлся, детёныш обезьяны?
— Виноват… исправлюсь, — я опустился на одно колено и склонился перед богом, надеясь, что смирение и покорность смогут хоть немного смягчить его гнев.
— Виноват, — отозвался он спокойно, но в его голосе уже сквозило предвкушение. — А значит, должен понести наказание.
Его слова стали приговором. Руки и ноги выстрелили в разные стороны. Невидимые нити начали растягивать меня с такой силой, мышцы и суставы начали трещать, и, как только конечности вывернуло, в тот же миг два клинка, которые я забрал у Лю Бана, возникли у меня за спиной и с мерзким звуком вонзились мне в плечи.
— Ааа-аа-аааа! — из горла вырвался крик, полный боли и отчаяния.
Всё произошло так неожиданно, что я даже морально приготовиться не успел. Резкая вспышка боли пронзила тело, словно горящий металл проткнул меня насквозь. Но стоило мне открыть рот шире, чтобы заорать громче, как он тут же слипся, перекрывая возможность издать хоть звук.
— Да что же ты реагируешь каждый раз так, будто тебя убивают впервые? — рассмеялся Борей, лениво ковыряясь мизинцем в ухе. — Ты ведь должен уже привыкнуть. За каждый проступок полагается соизмеримое наказание.
Клинки, вонзившиеся в плечи, начали медленно двигаться вниз. Сначала сантиметр, потом ещё. Острие разрезало плоть и кости, разрывая меня на части. Боль стала невыносимой. Если бы существовала пытка страшнее, то я о ней точно не знал. Те разы, когда меня нарезали на кубики или ломали, казались теперь детскими играми. Там всё происходило быстро, почти мгновенно.
А здесь… Сука! Здесь он смаковал каждую секунду. Клинки скользили вниз медленно, мучительно, разрезая тело, словно толстый ломоть мяса. Я чувствовал каждый миллиметр, каждую трещину в костях, каждую жилку, которая рвалась под сталью. Мир вокруг потемнел, и единственное, что осталось — бесконечная боль и его садистский смех.
— Ещё и ругаешься… Нехорошо… — протянул Борей, слегка скривив губы. Он даже не смотрел на меня, а лениво отвёл взгляд в сторону, чтобы одна из наложниц вложила ему в рот виноградинку.
В это время мечи продолжили свою работу, и я почувствовал, что их движение стало ещё медленнее. Это было хуже всего. Каждая секунда превращалась в вечность, каждая новая вспышка боли прожигала сознание до самого дна. Я то терял сознание, то вновь возвращался, и от этого казалось, что пытка длилась бесконечно.
Борей развалился на своём троне, словно зритель в театре, и наблюдал за моими мучениями с лёгкой усмешкой. Он жевал виноград медленно, с ленивым удовольствием, а я корчился перед ним, балансируя на тонкой грани между жизнью и смертью, чувствуя весь спектр изощрённых мук.
— Забавные ты нашёл клинки, — наконец заговорил он, оторвавшись от ягод. Его голос был спокоен, даже насмешлив. — Ты знал, что кровавый клинок обладает даром «высасывания крови»? Прямо сейчас он избавляет тебя от столь важного для вас, человечишек, ресурса…
Я хотел что-то выкрикнуть, но рот был сжат, и даже стон не сорвался.
— Но это ещё не всё, — он хмыкнул, прищурив глаза. — Раны от этого клинка причиняют такую боль, что жертвы редко выдерживают. Рано или поздно они сдаются, и смерть становится для них избавлением. А вот хозяин клинка, напротив, получает невероятную регенерацию. Правда, сейчас вся поглощённая им кровь уходит впустую. Ведь хозяина у клинков нет.
Борей замолчал, словно что-то обдумывал. Его пальцы ритмично постукивали по подлокотнику трона, а глаза чуть сощурились. Наконец, он усмехнулся и произнёс:
— Придумал…
Щёлчок пальцев разнёсся в воздухе, и мир в одно мгновение изменился.